И. О. темной принцессы - Лана Ежова

Принц усмехнулся и молча поцеловал руки фривольным орбирийкам.

Следующей поднялась очередная соотечественница Себастьяна. Красивая, манерная девушка театральным жестом протянула белую розу… и она почернела!

— Ох! — толпа позади нас выдохнула, как единый организм.

Цветок в руках кандидатки осыпался пеплом.

— Как же… как? — запричитала она. — Он же говорил… один раз ничего не значит!

Кто-то загоготал — и толпа подхватила глумливый смех.

Покраснев, как помидор, не прошедшая проверку невеста сбежала.

К чести Себастьяна, он не показал свое отношение к тому, что его хотели обмануть.

Жрец пригласил следующую кандидатку, но я почти не следила за прохождением испытания.

Страшная мысль захватила меня всецело. А что, если и в моих руках роза почернеет? Принцесса — своевольная особа. Вдруг она давно утратила невинность, и потому отказывалась ехать на отбор?.. Если это так, то я сейчас опозорюсь!

Дурнота накатила, стоило представить, как в моей руке чернеет белая роза. Ох, только не это!

А еще… еще я могу предположить, кто помог Каролине избавиться от невинности! Не потому ли он свалил якобы искать учителя?..

Да нет же, не может этого быть. Форк бы меня так не подставил. Или я слишком хорошего о нем мнения? Он мог желать мести королю. Для таких людей, как Аурелий, страшнее всего проигрыш и позор…

Нет, я не буду паниковать раньше времени. К тому же я настаивала на отъезде Форка. Я попросила поскорее привести мне учителя, когда он хотел остаться и поддержать.

И все же это не отменяет возможности, что хозяйка тела могла утратить невинность с кем-то другим.

К принцу Себастьяну танцующей походкой поднялась пустынная принцесса Тианка. Ее кудрявые каштановые волосы напоминали копну сбесившихся пружинок.

Вручив розу, Тианка томно произнесла:

— Мой принц, девушки из моего рода не нуждаются в проверке, ведь у нас есть это.

Она плавно повела плечами — верх белоснежного платья распался на куски. Девушка осталась в юбке до пола, коротком топе и черной змейке, туго обхватившей ее талию.

— Любой, кто покусится на чистоту дочери солнца, погибнет от яда моей охранницы.

Змея, словно понимая, что говорят о ней, приподняла голову, отлипая от белой кожи.

Толпа пораженно ахнула. Змея живая! Не украшение, как можно было подумать в первое мгновение, настоящая.

— Дочери солнца — сокровище, которое стоит беречь любыми способами. — Принц вместо традиционного поцелуя в руку церемонно склонил голову.

Покачивая крутыми бедрами, Тианка присоединилась к претенденткам, прошедшим первый этап.

Настал черед северной княжны Маргуль. Голубоглазая блондинка в облегающем платье с двумя разрезами по бокам тряхнула парой десятков косичек и, вскинув огромный топор на плечо, решительно прошла сквозь арку-артефакт. Ее цветок остался девственно чист.

— Розу я даю, Себастьян, как требует того древний обычай, — хрипло произнесла Маргуль. — А вот моя секира станет твоей, если докажешь, что ты достоин ее.

Первая девушка, которая смело заявила, что не выйдет замуж за принца, если он не пройдет ее отбор.

— Храбрая Маргуль, благодарю, что почтила своим присутствием отбор богини.

Северянка с достоинством кивнула, сделав вид, что не услышала иронию.

По легендам, отмеченную богиней девушку, ждала череда неприятностей, если она отказывалась явиться на королевский отбор. То есть гонор сурово наказывался.

Хотя, где в случае Маргуль гонор? Девушка с чувством собственного достоинства — и это прекрасно.

За восхитительной воительницей поднялась соотечественница моего тела — русоволосая баронесса Надин Холей. По лестнице она поднималась, старательно распрямив плечи, а возле принца забылась и на миг сгорбилась.

Серая, как мышь, вдобавок в очках, Надин испуганно пискнула:

— З-здравствуйте!

Затем она быстро-быстро пробормотала нечто невразумительное вместо приветственной речи.

Я не расслышала ни слова, Себастьян — тоже, и выражение лица у него осталось заинтригованным.

Кажется, кандидатка на наименьший балл найдена. Жаль скромную девушку — она побледнела, когда поняла, что смазала выступление.

Жрец пригласил представительницу страны оборотней.

— Ваше высочество, я рада снова видеть вас! — церемонно произнесла светловолосая Тесса.

Она держалась достойно, но без огонька. Со своим сопровождающим она была гораздо живей, насколько помню из встречи в замке хранителя Изумрудного перевала. Сейчас же Тесса произнесла длинную речь с видом отличницы, отвечающей на нелюбимом уроке. Монолог, пропитанный политикой и надеждой на сотрудничество стран, напоминал тот, что составил мне Форк.

Форк… ох, хочу верить, что он не предатель, что искренен со мной! И очень надеюсь, что у него не было отношений с настоящей принцессой…

Я погрузилась в свои мысли и пропустила выступление рыжей Агнии Вихрь из Церестана. Красивая, улыбчивая, она понравилась принцу настолько, что он проводил ее заинтересованным взглядом.

За рыжей церестанкой к Себастьяну поднялась сестра правителя островного королевства Миу. У Шай-Шай были сиреневые волосы до плеч, синие глаза и молочно-белая кожа. Двигалась она с удивительной грацией в туфельках на высоких каблуках — многослойный воздушный подол лавандового платья напоминал текучую воду.

Шай-Шай оказалась чуть выше Себастьяна. Мило улыбнувшись, она сбросила туфли и сравнялась с ним в росте.

Босоногая принцесса вызвала одобрение и добродушные смешки толпы.

Отдав цветок, Шай-Шай напевно проговорила:

— Себастьян, светлый герой Вайстала, да пребудет на пути твоем вода живительной, да сделается вся земля под пятой твоей плодородной! Да насытит тебя соль мудрости, да омоет твой разум источник озарения! Как сосуд наполняется быстро водой, так изобилие пусть наводняет твой дом!

Это приветственная речь? Очень оригинальная, переполненная метафорами.

Моя соседка, баронесса Гристок, нервно поправив «башню» на голове, завистливо произнесла:

— Водница благословила принца. Повезло.

Так, делаю мысленную пометку: узнать, кто такая водница и что за благословения она раздает.

Видимо, я плохо следила за выражением лица — баронесса Гристок заметила мое недоумение.

— Род Шай-Шай ведет свое начало от богини воды Аквании, поэтому ее благословение — не пустой звук.

Когда пригласили Зеллу Айзент, я занервничала — похоже, мое приветствие прозвучит предпоследним. М-да, вот уж повезло…

Дочь хранителя Изумрудного перевала интересовала меня, как уже знакомое лицо, и слушая ее рассказ, я забыла о своих проблемах.

Зелла оказалась хитрой простушкой, сумевшей сразу покорить толпу честностью: она заявила, что обманула принца, чтобы не выходить замуж за негодяя.

Толпа одобрительно кричала, когда Зелла завершила рассказ о героизме принца, позабыв добавить, что ему помогал Форк. Ну да, зачем упоминать о помощи темного?..

— Осталось две благословенные богинями девы, — сообщил очевидное жрец. — И свою розу его высочеству вручит…

Я сделала шаг вперед. Речь помню ясно, настроена на высший