Пожизненно. Цитадель в огне - Юрий Валин

Даша твердо знала, что ни она, ни лохматый никогда об этом не пожалеют. Вот сидит твоя судьба, Дарья Георгиевна. Драная и нечесаная. И ухо опять в запекшейся крови.

— Эй, вы слушать будете? — мягко поинтересовалась Эле. — Маршрут всех касается. Рассказывай, док.

Доктор откашлялся:

— Пути, по существу, остается три. Четвертое направление — непосредственно на север, в Заречье, я бы отмел сразу. Те пустоши без лошадей и хорошей подготовки нам не перейти. К тому же неизвестно, что там, за пустошами. Путь на юг ненамного лучше. Опять же нужны лошади. Можно пойти с караваном, в Калатер собирается отправиться довольно много беженцев. Но так ли нам нужен этот город? Могут просочиться подробности кончины уважаемого лорда-регента. Вспомнят о нас. В подвалах тамошнего замка такие знаменитые застенки, что попадать туда совершенно не хочется.

Остается река. Идем вверх по течению, проходим городишко Роф. Кстати, вполне возможно, пираты вознамерятся там поживиться. Не суть важно, проходим выше по течению. Что мы видим? Небольшие поселки, хутора. Дальше, за истоками Оны, непроходимые горы. Неприступность их, скорее всего, несколько преувеличена. Места малолюдные, спокойные. С дикими дарками можно или договориться, или помериться оружием. Можно возвести усадьбу и жить. Собственно, в последние годы я подобным образом и существовал. Не так уж плохо, хотя по большей части скучновато. Два очевидных минуса: во-первых, это тупик. Можно будет исследовать окружающие горы, но пробиваться, уподобляясь первопроходцам, год за годом в дикую местность — утомительное занятие. Лавры знаменитого лорда-командора нам ведь не нужны? Минус второй — одинокую усадьбу рано или поздно сжигают. Я в этом неоднократно убедился. Даже в самой безлюдной местности находятся проходимцы, норовящие подпалить приличное жилье. Обидно, знаете ли. Я три раза отстраивал свое обиталище. Нам, даже с помощью достойного Утбурда и такого одаренного «артиллериста», как Минимум, будет трудно защитить свои владения.

Исходя из вышеизложенного, предлагаю путь вниз, к морю.

— Через пиратов? — Костяк заерзал.

— Одно уточнение, — доктор поднял палец. — Рискну предложить более безумный план. Не через пиратов — вместе с ними. Только не всаживайте мне нож между ребер, пока я не попытался оправдаться. Последний месяц я провел среди людей Объединенного Флота. В статусе почетного пленника или гостя, не вызывающего особого доверия, — назвать можно как угодно. Покойный господин Найти никак не мог сообразить, как меня использовать. Впрочем, я не об этом. Понимая, что сегодня не самый удачный день для оправдания зверств, скажу — пираты вовсе не считают себя пиратами. Это разномастное сообщество отправилось в великий поход. До сих пор к туземцам северяне относились лояльно. Грабежи и насилие пресекалось командованием Флота. Существовала определенная дисциплина. Флот сложный организм — в нем полно братств и кланов, враждующих друг с другом. Их сдерживал и объединял авторитет лорда-командора. Гибель нашего общего знакомого — большое несчастье для всего Флота. Неминуемо вспыхнет междоусобица. И Объединенный Флот перестанет существовать. Впрочем, жалеть об этом мы не будем. Но мы можем воспользоваться обстоятельствами. Можете мне не верить, но большинство пиратов Флота — обычные моряки и солдаты. Грубые, не слишком образованные, но с ними можно договориться. Понимаю, в такое трудно поверить после наглядного и безжалостного уничтожения нашего города.

— Поверить можно, — проворчала Эле. — Солдаты есть солдаты. Если бы победила наша доблестная каннутская армия, но потеряла бы при этом принца или короля, — пленных было бы взято немного. Правда, здесь под руку разъяренным пиратам подвернулись сплошь бабы и старики. Каннуту здорово не повезло.

— Я ни в коей мере не оправдываю уничтожение мирного населения, — сказал доктор. — Но в избиении участвовал не весь Флот. Большая часть кораблей, идущих карать Каннут, не прошла мели возле Сожженной башни. И стоит заметить, что основные силы Флота вообще остались у устья Оны.

— Да сколько же их вообще? — мрачно поинтересовалась Эле.

— Около пятидесяти тысяч бойцов, моя леди. Насколько я понимаю, это самая крупная армия, собранная в этом мире. Господин Найти был по-своему гениальным человеком. Мир его праху. Так вот, мы не торопясь спустимся по реке. Оповещать всех встречных о том, что мы сами из Каннута, не будем. Боюсь, в ближайшие годы название несчастного города послужит плохой рекомендацией. У побережья мы наведем справки и попробуем договориться с экипажем какого-то приличного судна.

— Зачем? — напряженно спросил Костяк.

— Чтобы пойти через океан на север, — Даша вздохнула. — Мы заметем свои следы и попытаемся найти вашего таинственного Квазимодо. А он нас выведет на знающих людей. На тех Пришлых, которые знают много.

— Это нужно? — без выражения поинтересовался лохматый.

— Нельзя повиснуть между небом и землей, — Даша тронула мешок с ноутбуком. — Нам есть что предложить для торга. Выясним все до конца. Если есть возможность отправить известие маме и папе, я должна это сделать. И не смотри так. В конце концов, это твои теща и тесть. И не смей от меня никуда деваться!

— Какая у меня Ашка умная, — с гордостью сказала Эле. — Сразу все ухватила и парня за жабры взяла.

— Да, талантливая девушка, — согласился доктор. — Константин, вы не волнуйтесь. Маловероятно, что мы с Дарией получим реальный шанс вернуться на старую родину. Просто сейчас мы все попытаемся эмигрировать за океан. У меня есть основания считать, что на севере жизнь ничуть не хуже, чем здесь.

— Это я — Константин? — лохматый моргнул. Повернулся к Даше: — Дашечка, мне с вами идти?

— Дурацкий вопрос, — Даша фыркнула. — Не пойдешь, и я не пойду. Эле меня поймет. Только зачем нам здесь у пожарища торчать? Попутешествовать разве не интересно? Погибнуть и там, и здесь можем. Пойдем, Костя. Потом дом купим или построим. Где-нибудь у леса. На севере леса должны быть. Тебе понравится.

— Лес я на том берегу видел, — задумчиво сказал Мин. — А океан? Это как сто рек сразу?

— На том берегу реки не лес, а роща. Лес волшебнее любой магии. А океан — вообще истинная колыбель жизни. Словами не объяснишь. Дело как раз для такого крутого метиса, как ты. Доктор, сколько там плыть?

— Месяцев пять-шесть. Если повезет.

Полукровка обвел всех выразительным взглядом, придвинул к себе котелок и принялся выскребать остатки кулеша.

Часть вторая

БАБОЧКИ СЕВЕРА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Копыта мулов клацали по неровным камням Стези, сбивая с рифмы строфы и мысли.

Шла Даша по шоссе,Да по таким местам,Где впору окосеть,Взглянув по сторонам.[5]

Даша, щурясь, глянула на горизонт. И правда, с глазами что-то. Двенадцатый день места «полного окосения». Может, эта дорога и действительно вокруг земного шара ведет? Если верить Дуллитлу, мир здесь все-таки не плоский, а классически шарообразный. Вообще-то имелись по этому поводу определенные сомнения. Например, Эле когда-то буркнула, что не нужно ее смешить — ей еще в Школе Перчаток все рассказали: и об Острове богов, и о Великой Черепахе. Хотя с версией об округлости земли были знакомы почти все, даже дремучие «деловые». Но более-менее верил в эту смешную теорию один Костя. Ему, видите ли, о теории округлости сам Великий Одноглазый Всезнайка сообщил. Понятное дело, как тому незаурядному жулику не поверить? И то, что и док того одноглазого проходимца поминает с уважением, абсолютно ничего не доказывает. У мужчин своя надуманная иерархия, и потому…

Мысль опять сбилась. Даша устала. Семь дней пути по этой издевательской Стезе кого угодно доведут. Даже мулы, уж на что, гм… маломыслящие создания, но и они унывать начинают…

На Стезю выбрались на четвертый день пешего путешествия. Естественно, стезя тогда еще Стезей не обзывалась, просто удобная дорога, ведущая в нужном направлении. И на общей карте обозначена, и на той, что от командора унаследована и которую фиг кому покажешь.

Общая карта — это та, что имеется у флотских, но с дополнениями, нанесенными грамотной рукой лорда Дула. Лорд — человек знающий, бывалый, в путешествиях весьма полезный. О нем, конечно, мало кто слыхал, но уж о знаменитой целительнице Эльвире в определенных кругах все наслышаны. Понятно, что флотские в те определенные круги никак не входят, ну так это их личные, пиратские, проблемы.

Ну, целительница из Эле получилась вполне убедительная. Строгая, красивая дама, готовая при случае и рявкнуть на грубиянов косноязычных, и посмеяться над шуточкой двусмысленной. Понятно, в путешествиях лекарских чего только не приключается, тут изнеженной дамочкой не проживешь. Супруг у леди Эльвиры ей под пару — крепкий, солидный, авторитетный мужчина. После того как док Дуллитл кардинально изменил имидж и начал голову брить, сразу стало видно — доводилось человеку в переделках бывать. Один тот шрам на виске чего стоит. Серьезный мужчина. Подбородок этак выпятит — ух! Правда, Эле определенно скучала по прежнему доку — нравились целительнице эксклюзивные бакенбарды. Ну, ничто не мешает отрастить украшения в будущем.