Испытание в Иноземье (Предтечи - 2) - Андрэ Нортон

- ... девяносто пять... девяносто шесть... - считала Чарис, надеясь, что не слишком быстро. Нет, все-таки намного легче идти, чем лежать и ждать.

- ... девяносто девять... сто!

Она поползла по склону на восток. Было еще достаточно светло, поэтому она продолжала держаться кустарников, в тени которых замирала, изучая те несколько метров земли, что простирались перед ней. И потому сделала порядочный крюк. А когда поняла, что должна наконец повернуть к посадочной полосе, рог ее пересох, ладони стали влажными, а сердце гулко застучало.

Девушка нашла ветку с какого-то дерева, старую и легко сломавшуюся сухую, но вполне подходящую для ее целей.

Радиопеленгаторы срабатывают, когда человек поднимается примерно до уровня колен. Подозревают ли они, что сюда может кто-то подкрасться ползком? Ну, хорошо, тогда сделаем так - девушка сгребла вокруг себя маленькие веточки с листочками. Затем при помощи крепких лиан, тянувшихся по земле, связала из прутьев нечто вроде трости.

Она была очень грубой, чтобы заставить сработать какую-либо ловушку, но все же это было хоть что-то! Теперь Чарис ползла еще медленнее, чем раньше, тыкая импровизированным щупом каждый метр пути перед собой.

Шест скользил в потных руках, плечи ныли от усилий удерживать его на той высоте, которую она считала нужной. И цель теперь казалась девушке далекой-предалекой, словно ей предстояло пересечь еще полконтинента, а она нисколько не приближалась к ней, как ни старалась.

Но пока что она не наткнулась ни на один детектор. Но ведь когда-нибудь наступит конец везению. Чарис остановилась на несколько секунд, чтобы отдышаться. От куполов не доносилось никаких звуков, не было видно никаких признаков охраны - ни людей, ни машин. Неужели захватчики считают, что им нечего бояться и нет причин устанавливать стражу?

Нет, нельзя позволить растущей уверенности в успехе возобладать над чувством осторожности, приказала себе Чарис. Она ведь еще не коснулась двери вертолета... И вообще - с чего она взяла, что это должно случиться! Вертолет сам по себе мог быть ловушкой. И в подобном случае каким образом сумеет она определить это и справиться с ней?

Нет, думай об одном... только об одном...

Девушка снова подняла свой импровизированный щуп и продолжила путь, когда вечерний ветер донес до нее едва различимый запах. Росомаха! Чарис знала: охваченное страхом или яростью, это животное распространяет вокруг себя просто отвратительную вонь. Может, это следы Тоги и ее щенят?

Сможет ли она войти в контакт с росомахой-самкой, которая даже не знает, что она ей друг? Лэнти днем говорил, что Тоги меньше поддается контакту с человеком, а тем более контролю после того, как стала матерью. К тому же принято полагать, что росомахи - охотники, привыкшие к дикой жизни. Может, сейчас Тоги охотится?

Чарис потянула носом, надеясь хоть что-то заметить. Но запах был слишком слабым, возможно, просто какой-то старый след находившейся в то время в ярости росомахи, оставленный на траве или кустарнике. Но вот слева невдалеке замаячили очертания Патрульного корабля. Она уже совсем близко подобралась к посадочной полосе. Чарис продолжила тыкать перед собой связанным из прутьев щупом и ползти вперед.

Пронзительный крик... рычание... слева от нее что-то стрелой пронеслось сквозь заросли кустарника. Раздался еще один крик ужаса.

Чарис прикусила язык и подавила уже поднимавшийся изнутри крик. Округлившимися глазами она следила за ходившим ходуном кустарником. Еще один крик - в этот раз напомнивший тонкий свист. А потом вдруг на открытом пространстве появились какие-то фигуры, бежавшие в сторону кустарника. Когда они приблизились, Чарис смогла рассмотреть их получше.

Не инопланетяне, которых она и Лэнти видела с холма. Кто же тогда? Вайверны? Тоже нет.

Во второй раз Чарис подавила внутри себя крик: у этих бегущих фигур были копья, похожие на то, что Чарис и Лэнти обнаружили на фактории. И ростом они превышали вайверн-самок, каких знала Чарис, - это были вайверны-мужчины, которых Чарис ни разу не видела за все время пребывания среди ведьм, с остроконечной головой, с коротким мехом, отчего они походили на оборванные и уродливые ели!

Они пронзительно верещали, и крик этот бил по нервам и резал уши. Двое бросились с копьями на переставший колыхаться кустарник.

Сзади от куполов донесся какой-то крик - и уж он-то, несомненно, принадлежал человеку. Слов Чарис не удалось различить, однако вайвернов это привело в замешательство. Двое последних остановились и оглянулись назад, а потом, обернувшись, быстро помчались в направлении крика. Но первые вайверны уже достигли кустов и метнули туда копья. Один из них издал крик. И снова ничего в нем нельзя было разобрать, однако, судя по интонации, это был крик разочарования и ярости.

Они скрылись из виду, но затем снова появились на открытом пространстве, и двое из них несли чье-то обмякшее тело. Один из их племени был каким-то образом убит. Может, это сделала Тоги?

Однако Чарис некогда было раздумывать об этом: от куполов разлетелись новые крики, и все, кроме двух вайвернов, которые несли тело погибшего, снова побежали в ту сторону.

Лэнти... неужели они обнаружили Лэнти?

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Вайверны-мужчины покинули взлетную полосу. Чарис следила за тем, как они пробираются через заросли кустарника на открытое пространство и идут к ожидавшему их вертолету. План, предложенный Лэнти, чтобы достигнуть океана на вертолете и добраться до Цитадели ведьм, был удачным. Да, но что теперь с Лэнти?

Чарис потерла ладони друг о друга и попыталась спокойно поразмыслить. Что-то там, у куполов, произошло - и было вполне логично предположить, что этот шум связан с попыткой Лэнти пробраться на базу. Возможно, он попал в плен, может, и того хуже...

Но что если она сейчас попытается захватить вертолет, когда внимание предполагаемой охраны направлено в другое место, и ей предоставилась самая благоприятная возможность для побега, хотя, возможно, придется тогда оставить здесь Лэнти, который устроил переполох среди захватчиков, но сумел потом ускользнуть от них? Улететь - и достигнуть Цитадели, чтобы предупредить ведьм о возможной опасности, но бросить здесь Лэнти на произвол судьбы? Или, может, лучше подождать, надеясь, что он еще придет?

На самом деле у нее не было никакого выбора - и никогда не было, в глубине души Чарис это понимала. Но теперь, на заключительном этапе, она чувствовала себя так, словно тело у нее было все в синяках и ранах от ударов тех копий. Тем не менее она ухитрилась вскочить на ноги и побежать к вертолету.

Открывая дверь, Чарис боялась, что угодит в какую-нибудь ловушку, но благополучно скользнула внутрь к приборной панели. Пока все шло как надо. Ну, а теперь... куда же лететь?