Герои былых времен - Юлия Федотова

Но настал миг – очнулся от беспамятства старый король и увидел, что творят сыны его. Увидел, как гибнет королевство его. Проклял он королевичей и тех, кто был с ними, таким проклятием, какого теперь самые могучие колдуны не знают.

И замерла битва. Навеки застыли в оцепенении обезумевшие воины.

Миновали столетия. Исчезло с лица земли to королевство. Вокруг поля брани стеной стал лес. А там, где пропиталась проклятой кровью земля, раскинулись Морагские топи. Бездонная трясина поглотила оцепеневшие тела. Там и покоились они, дожидаясь своего часа. И час пробил.

Черная ведьма Магда, та, что жила в деревеньке Большой Овраг, извела под корень тамошнее стадо. Да не просто со зла, а чтобы силу свою преумножить. За то собрались люди ведьму, по обычаю дедов, сжечь. Собрались, да не сожгли. Пришлые чародеи помешали. Негоже, сказали, жечь огнем беззащитную женщину. Освободили и ушли.

А ведьма – она и теперь живет где и раньше. Да только скотину больше не трогает. Дескать, не хотите – не надо. Другое получите. Самое страшное запретное колдовство пустила в ход Магда в отместку своим обидчикам. Из глубин Морагских топей подняла она голодных мертвецов.

Они являются на рассвете в клубах седого тумана. Приходят тихими вечерами, прячась в сизых тенях. Подкрадываются в ночи, когда скрывается за тучей луна и льет дождь. Даже днем, если солнце слепит глаза и ветер раздувает пыль, нет от них спасения.

Медленно, медленно возникают они… Бабки и колдуны умеют чуять их приближение загодя. Почуют, предупредят – и люди уходят, побросав нажитое. Но не в каждом селе есть своя бабка или колдун… Сколько народу погибло за лето – никто не считал. Пустеет, вымирает округа. Все дальше от болот расползается угроза. С каждой отнятой жизнью крепнет сила проклятых мертвецов. По слухам, уже и в соседних графствах видали их…

– Вот и нашелся первый объект для истребления! – озвучила печальный вывод Меридит.

А Орвуд принялся роптать.

– Я решительно не постигаю логику Сил Судьбы! – сказал он. – Пусть они снова изваляют меня в снегу или устроят другую пакость, но я все равно скажу им, что думаю! На свете полным-полно хороших, квалифицированных магов, вполне способных быстро и эффективно обуздать живых мертвецов. Это их дело! Их хлеб, можно сказать! Так почему демоновы Силы прицепились именно к нам? Будто не знают, сколь сильны мы в магии! Глаза отвести толком не умеем! Магические круги через раз действуют! Ну ладно, Хельги, Рагнар и девчонки – воины. Но я-то! Мирный горный мастер! А Аолен? Лекарь-недоучка! Про Ильзу и Эдуарда вообще молчу! Почему именно мы вынуждены постоянно спасать мир, будто у нас своих дел нет? Может мне кто-нибудь ответить?!

– Мы с Эдуардом тоже воины! – чуть запоздало обиделась Ильза.

А дева Эфиселия вдруг заговорила, причем с нескрываемым презрением в голосе:

– Слушаю я вас и не перестаю удивляться! Сама Судьба являет вам великую милость служить ей, а вы принимаете дар свыше как наказание! Есть ли предел вашему…

Но гном ее живо осадил, не дав договорить:

– Вот когда хоть один раз мир спасешь, тогда и будешь рассуждать о милостях! А до тех пор помалкивай!

Амазонка сказала пренебрежительное «Ха!» и, задрав нос, ушла, по своему обыкновению, на десяток шагов вперед.

– Выскочка южная! – обругал ее Орвуд вслед.

– Я вас знаете о чем хотел попросить, – пробормотал вдруг Рагнар. – Не ругайте ее больше, ладно?

– Кого? – не понял гном.

– Да Эфиселию же!

– Почему?! – Он удивился еще больше.

– Ну… – замялся рыцарь, – ну как тебе сказать…

– Влюбился! – Энка в азарте хлопнула себя ладонями по бокам. – Так я и знала!

Физиономия рыцаря приобрела оттенок хорошей свеклы.

– Ну я того… Я подумал… Меридит все равно меня никогда не полюбит… Тем более после истории с зомби… Правда?

Диса вместо ответа отвела глаза. Ситуация была ужасная: и не соврешь, и обижать не хочется. Выручила боевая подруга.

– Правда! – авторитетно подтвердила она. – И не в зомби дело. Просто ты не в ее вкусе. Ей нравятся мужчины образованные и дохловатые на вид. Такие, что ни разу меч в руках не держали.

– С чего ты взяла?! – попыталась возмутиться Меридит.

Но сильфида лишь отмахнулась:

– Да ладно! Меня не проведешь! Я в таких делах носом чую. Вот только увидела Эфиселию – сразу поняла: это она, будущая дама сердца Рагнара.

– Тебе бы сводней работать! – сердито проворчала диса. – Прибыльное дело!

– Я что подумал, – прервал перебранку влюбленный, – может, мне бороду отпустить?

– Зачем?

– Морда у меня уж больно страшная, – простодушно пояснил наследный принц престола Оттонского. – Может, с бородой стану смотреться благороднее?

– Конечно, отпусти, – одобрил гном.

– Еще не хватало! – возмутилась Энка. – С бородатым целоваться противно.

– А вот и не скажи! – возразила Ильза, радуясь, что в кои-то веки представился случай сказать нечто умное. – Помню, мой дядька проиграл спор – и ему пришлось сбрить бороду. Так тетушка бранилась: «Видеть тебя, старого дурня, не хочу! Морда лысая, как коленка!» На сеновале ночевал, пока не оброс. Кто что любит!

– Хватит уже о любви, пора о деле! – напомнила Меридит. – Что делать с мертвецами?

– Изводить! – Сильфида за словом в карман не лезла. Что бы ни сказать, лишь бы сказать!

– Каким образом?

– У нас меч есть. Драконье серебро любого мертвеца возьмет.

– А тебе не приходило в голову, что одного меча против целого войска маловато?

– Намекаешь, что я глупая?

– Возможно, стоит попытаться повлиять на ведьму Магду? – Эльф поспешил вмешаться, пока девицы не перессорились. – Уговорить ее…

Орвуд засомневался:

– Думаешь, она согласится с нами разговаривать? Мы ведь не стали ей помогать.

– У нее на голове был мешок, она нас не видела.

– Плохо ты знаешь ведьм! У них особое чутье. И без глаз видят.

Откуда ведьм знал Орвуд, неизвестно, но, как скоро выяснилось, он оказался прав. Ведьма узнала их сразу.

Деревушка, на окраине которой стояло ее жилище, тоже была пуста. В ней первой побывали мертвецы. Но кости на улице не валялись, – видно, ведьма успела навести порядок. Она вообще была опрятной женщиной, это чувствовалось по ее жилью. Небольшой домик с двускатной крышей, крытой дерном, был, пожалуй, самым добротным строением в округе, выгодно отличаясь от ветхих и нищих сельских лачуг. Окружал его такой же аккуратный забор из высоких, оструганных кольев.

На сей раз этот частокол испугал лишь деву Эфиселию. Остальные уже встречали похожий в Чернолесье. К тому же при свете дня он выглядел менее эффектно – глазницы черепов оставались темными и пустыми, лишь челюсти, чудом не отвалившиеся, принялись, как по команде, угрожающе щелкать. Звук получился достаточно громким. Хозяйка вышла навстречу незваным гостям.