Солдаты удачи - Норман Сеймон

- Они не заметят, нам с тобой работа... - проворчал лойнант.

Как Стивенсон не приглядывался, но кроме хижин с крытыми банановыми листьями крышами, нескольких кострищ и колодца не заметил никаких следов присутствия человека. Даже тропа выглядела здесь ничуть не более утоптанной, чем в джунглях, а о каких-либо полях или огородах даже говорить не приходилось.

- Чем промышляют жители? - негромко спросил он у Хью.

- Разбоем в основном, - пожал плечами Грамон. - Тут любой уже заслужил каторгу, кого ни возьми, хоть детей.

- Здесь? - Стивенсон об вел рукой округу. - В джунглях - заниматься грабежом? Я тебя серьезно спрашиваю, мы же договорились быть откровенны. Чем они живут, что едят?

- В джунглях с голоду не помрешь, тем и живут. А промышляют разбоем, вот и на нас нападут обязательно, если успеют собраться. Пока пятеро на одного не наберется, ни за что не сунутся. Вудуисты, что с них взять... - коротышка вдруг присел на корточки и внимательно присмотрелся к тропе, потом встал. - Показалось. Ловушки у них ловкие, Стивенсон, это на тот случай, если кто-то тихо пройдет. Охота у них такая, на людей. И именно это - основное их занятие. Не надо так на меня смотреть... Вы не знаете, что такое Вуду. Люди сознательно идут на связь с Врагом, отдают себя в его власть, чтобы попав в ад, быть там надсмотрщиками.

- Чушь какая... - поморщился кандец и несколько раз перекрестился.

- Чушь, конечно, - согласился Хью. - Но местный народец в это не верит. Потому что вокруг живут колдуны, те, кто якобы умеет оживлять мертвецов, убивать людей на расстоянии, втыкая иголку в куколку, вызывать Врага, который показывает им какие-то клады... Все чушь. Но удивительно живучая, вот в чем дело. Я вспомнил недавно, как мы с Лоу, тогда еще совсем молодые лойнанты, участвовали тут в одном дельце... В общем, король Том приказал жителям перейти от Вуду под руку Матери-Девы. Ждал, долго ждал... А они продолжали убивать стражников. И вот как-то утром они увидели, что деревни окружены. Верите, Стивенсон, примерно половина согласилась ходить в церковь, и тут же, недалеко, в Желтой реке окрестилась. Остальные украсили своими головами изгородь. Долго здесь никто не жил, потому что все, кто признал Мать-Деву, ушли с нами. А потом опять набралось народа, и опять пошла та же история.

- Выходит, зря мы тогда это затеяли, - вставил лойнант.

- Не мы, а Его Величество, - напомнил Хью. - И потом, ты же знаешь мою точку зрения: убивать вудуистов - исключительно святое дело.

- Но колдуны действительно существуют? - уточнил Стивенсон.

- Сколько угодно, - ответил за коротышку Лоу. - И продолжают охотиться за телами. Часто и из джунглей выходят, особенно последнее время, когда застав почти не осталось. Поэтому пройти бы нам побыстрее...

- Ерунда, о нас наверняка знают с того момента, как мы вошли в джунгли, - отмахнулся отважный Хью. - Главное, Стивенсон: если увидишь, что вас вот-вот убьют, скорее отруби себе голову. Тогда ожившего мертвеца, зомби, из тебя уже не получится и колдуны останутся в дураках.

Кандец помолчал. Джунгли действительно производили на него тягостное впечатление: по королевству Д'Алва он путешествовал очень мало, а на тайг такая местность совершенно не походила. Буйная растительность старалась занять собой каждый дюйм свободного пространства, всюду кишели насекомые, змеи, птицы, по веткам носились какие-то ободранные обезьяны.

- Странно, что тропа не зарастает, - заметил он.

- А она заколдованная, - легкомысленно пояснил Хью. - Здесь бы все тропы давно заросли, если бы не колдовство.

- Может быть, вы в это верите? И в зомби?

- Я видел зомби, - поднял палец кверху коротышка. - Убивал их. И многие их видели. Вот только думаю, что колдун на всем острове был один, Джо Салижар. Он носил цилиндр и махал белой краской лицо. Никто не знал, сколько ему лет, а уж умирал он так же часто, как иной бедняк обедает. Кстати, не устроить ли нам привал?

- Ты не видишь, что за нами следят? - хмуро спросил Лоу.

- Вот именно поэтому. Устроимся в следующем селении, прямо в хижине - пусть знают, что мы их не боимся.

За ними действительно наблюдали. Оба лойнанта, и настоящий, и бывший, прошли слишком суровую школу в королевских стражниках, чтобы этого не заметить. Стайками взлетали попугаи, ругались на кого-то обезьяны, трава по сторонам дороги порой оказывалась будто примята. Жители Трех Деревень вряд ли узнали своих бывших обидчиков, но отпускать гостей с миром явно не собирались.

- Может быть, лучше поторопиться уйти с их земли? - спросила Дженис, испуганно оглядываясь.

- Их земля - джунгли, - вздохнул Лоу. - Грамон прав, надо предложить им бой. Если откажутся, то и ладно, тогда пойдем дальше без опаски. Стойте, обойдите вот это место, но обязательно слева.

Одно из суеверий вудуистов гласило, что почитатели враждебного культа Матери-Девы всегда обойдут ловушку Врага справа, в то время как колдуны должны делать это слева. Соответственно, вторая, подстраховывающая первую, яма вырывалась справа от первой, в надежде на "правильного" путешественника.

- Я ничего не замечаю... - Стивенсон склонился над тем участком тропы, где лойнант углядел ловушку.

- Зачем же им делать ловушки, которые можно заметить? - простодушно возразил Але. - В такую и не попадет никто!

- Да, но как-то же мы ее нашли?

- Я не могу объяснить, - вздохнул Лоу. - Просто чувствую. Ну и... Вот, смотрите, здесь как бы маленький бугорок, если приглядеться.

Стивенсон пригляделся и увидел, что таких "бугорков" полным полно на тропе. Неудовлетворенный таким объяснением и по природе недоверчивый, он подобрал большую ветку и поколотил по ловушке. Земля, действительно, начала осыпаться.

- Ты благородный человек, Стивенсон! - похлопал его по плечу коротышка. - Я раньше тоже уничтожал все ловушки, которые находил. Но вудуисты так быстро приводят их в порядок, что занятие это бессмысленное... Пойдем скорее, пока тот, кто с любовью копал эту ямы и втыкал в нее колья, не всадил с обиды тебе в зад отравленную стрелу.

Это замечание немного отрезвило кандца. Он увидел, что караван уже ушел далеко вперед и последовал за ним в компании с коротышкой. Грамон совершенно не смотрел по сторонам, шагал широко и вид имел горделивый и независимый.

- Почему же они нас прямо сейчас не начнут расстреливать? - Стивенсон никак не мог себя заставить не втягивать шею в плечи. - Преимущество на их стороне, пока разберемся - потеряем половину отряда.

- Во-первых, они трусливы, - спесиво заметил бывший королевский стражник. - А во-вторых, имеют горький опыт, вошедший и в мозг и кости и кишки, вбитый туда. Опыт гласит, что за каждого убитого стражника они платили десятком жизней. За купца или еще какого путешественника - пятью. За случайный люди и прочее отрепье - тремя. Так было много лет. Вот только, боюсь, и они знают, что творится на острове. За нас мстить никто не придет... Мы защищены только тем ужасом, что навели здесь с Серджо и другими много лет назад.