Каприз судьбы - Бренда Хайатт

– Конечно, не забыл! Как приятно увидеть вас снова, Лили… или я должен сказать миледи? Сколько же времени прошло? Лет двадцать пять? Пока я гонялся по полям с другими молодыми людьми, лорд Киллерби поймал вас в свои сети.

– Льстец. – Леди Киллерби стала кокетливо обмахиваться веером из розовых перьев.

Тесса с изумлением наблюдала за шутливой беседой отца и леди Киллерби, когда к ней подошел Энтони.

– Этот визит может оказаться для сэра Джорджа более полезным и приятным, чем я предполагал. Леди Киллерби ничего не говорила о своем знакомстве с ним.

– Полагаю, она из тех женщин, от которых можно ждать сюрпризов, – вполголоса ответила Тесса. – Это всегда привлекает к себе внимание.

– Ну-ну, Тесса, не стоит осуждать отца за то, что он немного развлечется, – слегка пожурил девушку Энтони. – Уверен, это принесет ему скорее пользу, чем вред.

Тесса не могла отрицать того, что женщина, столь легко вызвавшая улыбку ее отца, пробудила в ней чувство негодования.

– Вы правы, и мне стыдно за свой эгоизм, – ответила Тесса.

Энтони потрепал ее по плечу.

– То-то же. А теперь идемте, я представлю вас остальным членам нашего клуба. – Энтони провел девушку в глубину залы и представил Роджеру Литтлтону и лорду Аппингвуду. С лордом Рашфордом и сэром Чарлзом Стормом она была уже знакома, и те выразили свое удовольствие видеть ее снова.

Компания, собравшаяся за ужином, оказалась довольно веселой и доброжелательной. Тесса сидела в центре стола, По правую руку от нее расположился лорд Энтони, по левую – лорд Аппингвуд, напротив – леди Киллерби. По одну сторону от нее сидел ее сын, чья больная нога покоилась на низеньком стульчике, по другую – сэр Джордж.

– Я слышала, вы посещаете охоту, мисс Ситон? – произнесла леди Киллерби, когда подали суп. – Наверняка многие были неприятно удивлены.

Тесса с беспокойством взглянула на отца.

– Я… я не заметила, миледи.

– Фи. Люди стали теперь ханжами. Вряд ли ваше появление на охоте не вызвало пересудов. Когда я была в вашем возрасте, девушкам давали больше свободы, но сейчас молодым особам надлежит вести себя осмотрительно. По крайней мере, все так говорят.

– Да ну нет же, мама, право, – запротестовал лорд Киллерби. – Мисс Ситон не сделала ничего непристойного. Просто участие женщины в охоте немного нетрадиционно.

– В самом деле, мэм, – вступил в разговор сэр Джордж. – Я убедился в том, что учредители охоты согласились с участием в ней моей дочери. Кроме того, ее всегда сопровождал дядя, чтобы соблюсти приличия.

– Ее дядя? – переспросила леди Киллерби. – А кто?

– Мерсер Эмери. Брат моей Грейс, – пояснил сэр Джордж.

Леди Киллерби фыркнула так выразительно, что тюрбан на ее голове задрожал.

– О да, я помню Мерсера Эмери. Он был женат на дочери какого-то местного торговца, не так ли?

– Мне кажется, она была дочерью адвоката, – неуверенно возразил сэр Джордж. – Она умерла около двадцати лет назад.

– Впрочем, это не имеет значения, – произнесла леди Киллерби, махнув рукой. – Дело в том…

– Дело в том, – перебил женщину Энтони, – что мисс Ситон зависит не только от своего дяди. Сэр Джордж может доверять мне и остальным членам клуба «Одд сок». Уж мы-то позаботимся о безопасности мисс Ситон на охоте.

Леди Киллерби пристально посмотрела на молодого человека.

– Доверять группе пышущих энергией холостяков? Я бы не рискнула. Это все равно, что посадить лису в курятник.

Откровенное высказывание леди Киллерби заставило Тессу вспыхнуть, и она живо представила себе ночь, проведенную наедине с лордом Энтони. Дай Бог, чтобы леди Киллерби не узнала об этом.

– Вообще-то мисс Ситон вряд ли нуждается в том, чтобы кто-то охранял ее на охоте, – заявил вдруг лорд Киллерби. – она скачет верхом лучше, чем мы все, вместе взятые. Так что если кому-то и вздумается предпринять в отношении нее какие-то действия, она с легкостью заставит наглеца глотать пыль, летящую из-под копыт ее коня.

Все засмеялись, шумно выражая свое согласие. Тесса покраснела, зато сэр Джордж остался доволен.

Однако на леди Киллерби подобная похвала, похоже, не произвела впечатления.

– В самом деле? Нет, нет, довольно ваших уверений, джентльмены. Я выскажу свое мнение завтра.

– Вы тоже хотите поехать на охоту, миледи? – В голосе Энтони сквозило неподдельное изумление.

– Хм. Я никогда не была блестящей наездницей, даже в расцвете молодости. Я поеду в фаэтоне – так я привыкла делать у себя дома и так делала в молодости. Решительно заявляю – будет чудесно вновь наблюдать за охотой! И, кроме того, – добавила женщина, – проблемы с подходящей компаньонкой для мисс Ситон больше не возникнет. Уверена, это заткнет рты многим охотникам посплетничать.

Тесса заметила, что отец все еще испытывает некоторую неловкость.

– А вот тут, Лили, позволь не согласиться с тобой, – произнес он. – Я не слышал никаких сплетен, касающихся моей Тессы.

Взгляд леди Киллерби, обращенный на сэра Джорджа, был полон жалости.

– И не услышите, Джордж, дорогой. Или же услышите последним. Такова участь всех отцов.

– В таком случае я очень рад, что вы будете присутствовать на охоте. По крайней мере, правила приличия будут соблюдены. – Сэр Джордж пожал плечами, заметив, что Тесса нахмурилась.

– А вы, молодые люди, тоже должны благодарить меня, – заявила она, наслаждаясь их замешательством и удивлением. – Я знаю, вы все считаете себя закоренелыми холостяками, хотя одному или двоим из вас все же придется со временем жениться ради наследников. – Она бросила взгляд на сына, который состроил недовольную мину. – Однако, – продолжала леди Киллерби, – вы постараетесь избегать ситуаций, которые могли бы помешать вашим намерениям и которые – смею вас заверить – умные молодые леди очень ловко умеют подстраивать. Уверена, ни один из вас не хотел бы попасть в ловушку и оказаться связанным узами брака, потому что того требуют обстоятельства. Только не подумайте, будто я намекаю, что мисс Ситон способна на подобные ухищрения.

Тесса ощутила, как все перевернул ось у нее внутри. Она не смела поднять глаз на лорда Энтони, хотя каждой частичкой своего тела ощущала его присутствие. Но ведь инцидент с конем придумала не она. И все же, если это станет достоянием общественности, лорд Энтони будет обязан жениться на ней, хочет он того или нет. Слава Богу, никто не знал о той ночи, которую они провели в заброшенном доме.

Энтони заерзал на стуле.

– Поверьте, миледи, нам не нужны подобные предостережения. Мы хорошо понимаем, насколько непрочно наше холостяцкое положение, не правда ли, джентльмены?