Восхождение - Карина Вран

   Момент с приобретением детеныша барса они обговорили еще по пути из Велегарда. Гнома отсыпала за свою живность без малого сто золотых (плюс простенький квест от НПЦ-дрессировщика), что для Хэйт было почти фантастической суммой на данном этапе. Маське повезло: в заброшенной шахте, куда ее заслал Вальх, она наткнулась на выход адамантита, довольно редкой руды, о которой в задании от кузнеца не упоминалось. Гнома не растерялась, выдолбила всю руду до крошки, а затем выгодно продала: думала было оставить себе, но уж очень хорошую цену предлагали, а ей до работы с адамантитом нужно было бы качать кузнечное дело месяца три, причем не отходя от станка.

   - Знаешь, Восхождение игра гибкая, - решила высказать пришедшую мысль квартеронка (очень уж просящий взгляд был у Хэтти). - А она, как я смею надеяться, будущий хищник. Какому хищнику мясо не пойдет на пользу?

   - Не знаю, - гнома приласкала питомицу. - В инструкции значится особая еда...

   - В рекламе по ТВ кошки счастливы, поедая сухой корм, но покажи мне хоть одну нормальную кошку в реальности, которая откажется от мяса? А тут - ни пестицидов, ни консервантов, ни прочей дряни, которой нас запугивают.

   - А если она отравится? Заболеет? Умрет?!

   Гномка крепко стиснула пушистый комочек.

   - Лично сбегаю в город и куплю на последние деньги свиток воскрешения, - пообещала Хэйт. - Держи, животное!

   Хэтти мгновенно вцепилась зубами в протянутый кусок шашлыка.

   - М-ррр!

   - Видишь, все с ней хорошо, жива, здорова и довольна.

   Мася круглейшими глазами уставилась перед собой.

   - Ушастая... Ей два уровня прилетело из ниоткуда! Да мы на гоблинах ей меньше набили!

   Питомец, даже не участвуя в бою, получает часть опыта хозяина, но эффективнее выходит, если питомец и сам наносит урон врагам.

   Котенку незамедлительно скормили еще немного мяса.

   - Не-а, больше не дали, - прокомментировала гнома результат повторного эксперимента. - А что-нибудь еще мясное есть? Кроме шашлыка?

   Хэйт отрицательно покачала головой.

   - Жаль, - поникла Маська, словно и не она минуту назад была категорически против "неправильного" корма.

   Ее напарница в задумчивости складывала посуду, жаровню и наготовленное впрок мясо. Ее догадки о скрытых возможностях игры, находимых только опытным путем, только что нашли очередное подтверждение. И - наверняка! - не на одних питомцев распространялось это свойство...

   - Мась, про наши опыты на кошках... то есть, на кошке - никому, договорились?

   Гнома недоуменно уставилась на подругу.

   - Я уверена, что это не баг*, - пояснила Хэйт. - И делиться с посторонними нашим открытием не хочу. Потому что, как мне кажется, отходить от стандартов в этой игре полезно и даже нужно, и мы только что в этом наглядно убедились. Понимаешь?

   Мася приложила ладонь ко рту в весьма красноречивом жесте.

   - Обожаю тебя, - искренне засмеялась Хэйт.

   И не солгала. Это было редкое качество, умение мгновенно переключаться из режима наивной мелюзги в режим рассудительной дальновидности, и не оценить его Хэйт попросту не могла.

   Девушки заговорщицки подмигнули друг дружке.

   - К гоблинам?

   - К ним, зелененьким.

   - И Хэтти не "бесполезный мех"?

   - Сегодня - не совсем, уговорила...

   ------------------------------------------

   *Ошибка, глюк или недочет в игре или в софте.

   ------------------------------------------

   К друзьям Вероника ехала, как на расстрел. Все-таки раньше их отношение нравилось девушке гораздо больше: она приезжала к ним, когда было особенно плохо, и Леша с Галиной это понимали. Она могла просидеть у них на кухне до утра с понравившейся книжкой, опустошить холодильник или устроить совместную баталию в какой-нибудь бегалке-стрелялке. Друзья не говорили ни слова против, а ей было легче просто от того, что рядом, в досягаемости, находились живые люди. Причем люди, которым не нужно было ничего объяснять.

   Так было до той поры, пока Галка не решила, что времени минуло достаточно, и Веронику следует вытаскивать из скорлупы. Намеки на то, что саму 'пациентку' все устраивает, как есть, и уверения, что нет повода для беспокойства, на нее не действовали, а ссориться Вероника не хотела - у нее не осталось никого ближе этих двоих...

   Лешка стремление жены не разделял, но он бывал на одной встрече из пяти, в лучшем случае - работа, работа и еще раз работа. А Галя с рождением дочки утроила усилия по 'возвращению в социум блудной овечки'.

   - Я приехала, кормите меня! - бодро и громко завопила с порога Вероника сразу после стадии ритуальных 'обнимашек'. - Я привезла вино, Галка, не вздумай ругаться!

   - Спаивает моего мужа и меня саму, а я, значит, ругаться не должна? Ах ты, поганка самодовольная! - притворно рассердилась Галина. Леша подмигнул и потянулся за пакетом с тем самым вином.

   Обед, вопреки опасениям гостьи, прошел отлично. Запеченная с ломтиками лимона рыба таяла во рту, легкое розовое вино приятно щекотало небо. Разговоры свелись, в сущности, к блаженному попискиванию и похвалам в адрес хозяйки.

   - М-м-м, Галка, это был восторг, - Вероника от удовольствия аж зажмурилась и принялась поглаживать животик. - Я умру толстой, но счастливой!

   - Хоть в чем-то перещеголяла виртуальность, - усмехнулась Галя. - Держу пари, там так не поешь.

   'И проиграешь', - чуть не сболтнула Вероника (давешний шашлык на природе, пища приготовления Сорхо, тоже были очень вкусны), но тактично смолчала. Улыбнулась.

   - Ты великолепна, не нарывайся на комплименты. Да все рестораны мира должны умолять тебя пойти к ним работать!

   - Вот еще! - фыркнул Лешка. - Ее талант - частная собственность. И я ни с кем делиться не намерен!

   - Кстати о собственности: как поживает твой сэнсэй? - заиграла бровями хозяйка.

   - Не знаю, - пожала плечами Вероника. - С показа не виделись.

   Про цветы и поездку в детдом она умолчала, потому как сказать об этом было бы все равно, что разбудить спящий вулкан.

   - Хм... Неужели я в нем ошиблась? - задумчиво вопросила Галка, вызвав одновременный протяжный вздох и у мужа, и у гостьи.

   - Классное вино, - дипломатично сменил тему Леша. Он поднял полупустую бутылку, обновил напиток в бокалах. - Дорогое небось?

   - Не дороже денег, - пожала плечами Вероника, благодарно улыбнувшись другу. - Мы не так часто все вместе сидим за одним столом, чтобы экономить в такие дни.

   Сказала - и тут же мысленно чертыхнулась: 'Кто, ну кто тянул меня за язык?!'

   - Любопытно: говорит о редкости встреч та, что пропадает сутками в виртуале, - не преминула воспользоваться промашкой гостьи Галина.

   - Милая, - Леша положил ладонь на запястье супруги. - Мы же договаривались...

   - Галь, ты определись: или тебя радует, что я хотя бы там начала заводить новые знакомства, или тебя бесит, что я там зависаю. Не может зло быть добром по пятницам, а всю остальную неделю - глобальной бедой для всего человечества!

   Вероника вспылила, и уже жалела о содеянном, но рано или поздно этим словам следовало прозвучать...

   Подруга побледнела. Затем встала и выбежала из-за стола.

   - Галя! - в один голос выкрикнули Лешка и Вероника, наплевав, что за стеной спит ребенок. Галина не вернулась. Хлопнула межкомнатная дверь, заплакала Леська.

   - Пожалуй, я пойду, - поднялась гостья. Она чувствовала, как краска стыда заливает щеки, но извинения предпочла отложить: потом, когда Галка не будет на взводе, когда они обе успокоятся, примирение пройдет с меньшими жертвами.

   Леша понятливо кивнул.

   - Мы с ней много спорили на эту тему, - взгляд друга показался Веронике немного грустным. - И кое в чем Галя права. Например, в том, что игры с полным погружением предназначены для одиноких. А она же мать - смотрит на мир иначе. Если народ повально уляжется в капсулы - ухудшится и без того фиговая статистика по бракам, заводить детей игроманы не посчитают нужным: ведь из вирта за малышом не последить.

   - А еще там интереснее, чем в обыденности. И лучше завалить сотню монстров, чем выдержать одну истерику возлюбленной, - криво усмехнулась Вероника. - Леш... Я ценю вашу дружбу и поддержку, но это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как сама посчитаю нужным. Даже если вы оба станете меня порицать.

   Он вздохнул. На этот раз - недвусмысленно тоскливо.

   - Я тебя не порицаю. Скорее... завидую.

   Вероника застыла с раскрытым ртом.

   - Разболтаешь жене - отшлепаю.

   Так уж вышло, что домой она приехала намного раньше, чем планировала. Эмоции зашкаливали. Вероника переоделась, включила компьютер, поставила на обработку видео, снятое в подземном храмовом саду, принесла альбом для акварели, краски и все сопутствующие принадлежности. А после - выпала из реальности почти на четыре часа.