Опоздавшие к старту - Андрей Ливадный:

— Биосфера почти уничтожена, но природа рано или поздно восстановит былые позиции. Сохранилась техносфера, и выжили люди. Вот две силы, что действуют в окружающем мире. С одной стороны машины, с другой — мы. Мутациям подвергаются обе стороны, но все же машины до сих пор могут быть классифицированы, а их программные задачи известны. Такие образцы техники можно приручить, — вернуть им былое предназначение. Другое дело — пораженные программными вирусами образцы техники и люди, подвергшиеся мутациям. Они в основном представляют непредсказуемую силу, и встреча с ними в большинстве случаев не сулит ничего хорошего. Если ты, — он взглянул на Ингу, — знаешь, что тебя окружает, то можешь либо избежать опасности, либо противостоять ей. Я, как видишь, живу в Пустоши. Иногда бывает трудно, но справляюсь.

— А как же машины, которые пытались меня убить?

— Сложный вопрос. Мне, честно говоря, то же не все понятно. Мои собственные сервомеханизмы покушались на меня незадолго до начала пылевой бури. Но недавно у меня останавливались на отдых трое военных. Они и рассказали, как был разрушен Барьер, и что происходило незадолго до падения защиты границ.

— А что случилось? — Инга вдруг почувствовала, как замерло сердце. О том, что Барьера на границе больше не существует, она вообще не знала.

Дед Матвей машинально погладил бороду, под которой прятался уродливый шрам.

— Кто-то использовал нашу систему глобальной связи и навигации для передачи вируса. — Произнес он, нарушив возникшую тишину. — Орбитальная группировка посылала на землю не полезные сигналы, а пагубные команды, заставляющие машины действовать несвойственным для них образом. Оказалось, что в век высоких технологий терроризм может принимать общепланетарные масштабы, распространяясь по сетям как чума, только в миллионы раз быстрее. Ты же понимаешь, — исполнительные машины не люди. Это человек может иметь убеждения, сомневаться, испугаться, наконец, а сервомеханизм лишен все перечисленных недостатков. Получив задание, он выполнит его.

— И что же мне теперь делать? — Инга была растеряна и не могла скрыть этого. — Назад в город мне нельзя, в Пустоши — боюсь…

— А ты пока оставайся. У меня поживи. Подумай над тем, что я сказал. Может, подучу тебя кое-чему, с людьми познакомишься, которые ко мне захаживают. В общем, не гоню я тебя.

К полудню произошли еще два события.

Сначала ее позвал Ланцет.

Инга пришла в сарай, где стояла машина, и увидела, как на мониторе бортового компьютера светиться строчка текста:

«Привет, Химера, это Эрик».

Она удивилась, но спрашивать у Ланцета ничего не стала — радость от внезапной возможности пообщаться оказалась сильнее удивления.

Она села в кресло, и сенсорная клавиатура автоматически выдвинулась к ней.

«Привет, Эрик. Как ты меня нашел?»

«Я не искал, вышел в сеть как обычно. Что-то изменилось?»

«Я больше не живу в городе. Уехала».

«Случилось что-то?»

«Да, так. Неважно». — Инга не хотела лгать, но и выдавать правду в эфир, после всего сказанного Матвеем Ивановичем она не решилась.

«Рад, что у тебя все в порядке. Извини, мне пора отключаться. Будет свободная минутка — дам знать».

«Хорошо. До встречи…»

Монитор погас, панель клавиатуры задвинулась в специальную нишу.

— Ланцет, что произошло? Как ты смог принять послание Эрика?

— Я следил за эфиром. Твой знакомый использует для выхода в сеть шлем БСК. В следующий раз скажи ему, что такие сеансы опасны.

— Почему?

— Спутники работают на непонятную мне силу. Скорее всего — враждебную. Сервомеханизмы, пытавшиеся тебя уничтожить, получали инструкции через спутниковую сеть.

— А ты себя не выдал?

— Нет. Я отвечал не через орбитальную группировку, а сигналом на длинных волнах. Вокруг существует сеть исправных ретрансляторов.

— Значит, ты знаешь, где находиться Эрик?

— Километрах в семистах отсюда. С некоторой погрешностью.

— Он в пустошах?

— Да.

Их диалог прервало появление Матвея Ивановича.

С утра, после разговора с Ингой он куда-то уходил, и вот вернулся, заглянул в дом и отправился на поиски девушки.

— Что-то случилось? — Спросила она, встретившись взглядом с Матвеем Ивановичем.

— С тобой хочет пообщаться Спрей. — Без лишних комментариев сообщил тот.

— А почему вы такой хмурый?

— Затея мне его не нравиться.

— А что он придумал? — Сразу же заинтересовалась Инга.

— Рассказывать не буду. Послушаешь его сама.

— Ну… хорошо. А как мне с ним поговорить?

— Придется идти. Здесь недалеко, всего пара километров, давай сначала в дом — я тебе костюм защитный подберу по размеру, а то ветер поднялся, дрянь всякую несет… — Матвей Иванович был явно не в духе.

— Ланцет, я скоро вернусь. — Инга коснулась ладонью его глянцевитого борта. — Не скучай.

Два километра по Пустоши — расстояние лишь относительно небольшое. Защитный костюм оказался впору, но идти в нем было непривычно, особенно из-за дыхательной маски.

Сначала Матвей Иванович вывел Ингу на тропинку, начинающуюся за иссохшим потрескавшимся от недостатка влаги полем, затем они вошли под мрачную сень мертвого леса, направляясь в сторону замеченных Ингой еще накануне построек.

Она не сразу обратила внимание, что вслед за ними, а если уж быть точным, — за ней увязался тот маленький странный серв.

«Инга?» — Осторожно, шепотом позвал он, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности и оглянуться.

Покрытый шипиками антенн шар, размером с мяч для большого тенниса, свободно парил в воздухе на уровне ее плеча, отстав приблизительно на полметра.

«Ты только не прогоняй меня, ладно?»

Инга не удержалась от улыбки. Почему-то загадочный кибернетический механизм вызывал у нее внутреннюю симпатию. Она кивнула, разрешая ему поравняться с ней, в то время как Матвей Иванович, не оглядываясь, шел по знакомой ему тропе твердым размашистым шагом.

— Ну, рассказывай малыш. — Негромко произнесла она. — Ты кто такой?

— МаРЗ. — Загадочно ответил он.

— А поподробнее?

— Малый разведывательный зонд. — Он крутанулся в воздухе вокруг своей оси и гордо добавил: — С модулем искусственного интеллекта.

Инга недоверчиво покачала головой.

— И где же у тебя помещается все?

— Нанотехнологии. Все очень маленькое, исполнено на уровне молекулярного конструирования.

— А летаешь ты как?

— Я легче воздуха. Материал такой специальный. И микротурбины у меня есть, чтобы ветром от курса не отклоняло.

— И сколько государственных тайн ты мне сейчас выдал? — Инга опять улыбнулась.

— Не знаю. — Он чуть опередил ее. — Я потерялся.

— Давно?

— Давно. Во время пыльного урагана.

— А кто тебя разговаривать учил?

— Дядя Саша. Но он тоже потерялся. Я в лаборатории жил. А потом все сломалось… И стены, и крыша, такой сильный был ветер. И меня унесло.

Инга призадумалась. Не многовато ли форм потенциального искусственного интеллекта встретилось ей за последние дни?

Впрочем, что гадать. Ланцет он другой. Повзрослее, что ли? И свои задачи понимает достаточно четко. А потерявшийся зонд с высокотехнологичной начинкой? Он, судя по разговору, совсем как ребенок.

— Хочешь, буду звать тебя Марзик?

— Нет лучше Марз. Так короче.

— Ладно. Договорились. А что ты умеешь?

— Не знаю. У меня куча сканеров, ты не думай, но вот только научиться всему я не успел… — Он встрепенулся, что выразилось в резком изменении высоты парения над плечом Инги. — Мне Ланцет обещал, что научит пользоваться сканерами.

— Ну, если Ланцет обещал, значит научит. — Инге все больше нравился маленький шипастый шарик.

— А ты меня с собой возьмешь?

— Куда? — Удивилась Инга.

— Ну, вы же с Ланцетом, наверное, скоро уедете? А дед Матвей ругается, когда я к нему с вопросами пристаю.

— Посмотрим. Ты пока Матвею Ивановичу на глаза не попадайся, он ведь тебя с собой не звал, верно?

— Он никогда не зовет.

— Короче, спрячься пока. — Категорично приказала Инга заметив, что лес начал редеть, а впереди открывается зона застройки. Здания высотой в девять этажей практически не пострадали от урагана, вот только некоторые решетчатые конструкции, возвышавшиеся над домами, сильно погнуло, а в некоторых местах вырвало вместе с креплениями, оттого издали постройки и казались полуразрушенными.

Матвей Иванович всю дорогу молча шагавший чуть впереди, обернулся:

— Нам сюда. — Указал он на двухэтажное приземистое здание, больше похожее на возвышающуюся над землей часть бункерной зоны, чем на жилое или офисное строение.