Создатели - Эдуард Катлас

Ловушки замедляли сильнее. Чем ближе к центру мира, тем больше их встречалось. Достаточно банальных, видных издалека, но ведущий шел все медленней и медленней, опасаясь пропустить хоть одну.

Павел проходил мимо очередных отверстий в стене, из которых, наверное, должны были вылетать отравленные стрелы, или выскакивать копья, или выплевываться шарики расплавленного свинца — это целиком и полностью зависело от хозяина мира. Но не выскочили, не вылетели, не выплюнулись, потому что они, все трое, в очередной раз аккуратно прошли мимо. Не наступив ни на один из светлеющих квадратов на полу, разложенных на этот раз мозаикой.

Они были уже близко. Достаточно близко к хозяину, к центру его мира, чтобы услышать эхо взрыва. Каждый здесь воевал по-своему. Кто-то использовал ножи, кто-то дрался голыми руками. Парень по имени Валера, что шел во второй группе, взрывал. Кидал что-то отдаленно напоминающее гранаты, и оно взрывалось при ударе. Исходя из чего, можно было легко сделать вывод, что драчка с хозяином уже завязалась и они слегка опаздывают к началу. Как, впрочем, Павел и планировал.

В его команде трусов не было. Трусы в этой вселенной, может, и выживают, но об этом никто не знает. Потому что они должны прятаться. Скрываться. Стараться сделать так, чтобы никто и никогда не нашел созданные ими миры. Возможно, оставлять себе в качестве собственного мира маленький гроб, в который просто не поместится никто, кроме них. И так выживать.

Все остальные здесь трусами не были. Что не означало, однако, что все они были одинаково бесстрашны. Каждый мог испугаться, отшатнуться от опасности, попытаться сбежать. Это было нормально, нормально по сути человеческой природы.

И каждый из тех четырех, что шел разобраться на местности с хозяином поперечно-перпендикулярного мира, умел, уже научился воевать в этих мирах. Плохо ли, хорошо ли, но ни для кого из подчиненных Павла это был не первый бой.

Никого из них не нужно было учить убивать. Самое смешное, что, несмотря на все свое превосходство, на все свои врожденные и приобретенные качества, на острый ум и возможность на порядки лучше, чем его люди, анализировать ситуацию, для Павла это убийство должно было стать первым. Те, ранние, неосознанные стычки не в счет. Лишь сейчас он должен был убить осознанно, вдумчиво, понимая, что лишает кого-то жизни, пусть и в иллюзорном, «кислотном» мире.

И Павел собирался сделать это качественно.

Когда они услышали первый отчетливый взрыв, до хозяина им оставалось пройти квартала два, может, три. И после этого ловушка захлопнется, хозяин окажется в их руках. Но, как назло, именно здесь перед ними снова оказался слепой коридор, глухая стена вместо прохода. Ведущий повернулся и вопросительно посмотрел на Павла. Тот молча мотнул головой влево, указывая направление.

Ведущий кивнул и шагнул налево.

Огонь поглотил его мгновенно, вместе с коридором, перекрестком и всем остальным. Пламя, тягучее, темно-красное, медленное, похожее на густое пиво, почти достало до Валерии и лишь потом откатилось назад, словно ничего и не было. Ни опаленных стен или потолка, никаких следов на перекрестке, никаких горящих ошметков. Лишь обугленный труп их ведущего, отброшенный на десяток метров вдоль поперечного коридора, валялся где-то там, но отсюда Павел не видел и его.

И сила. Павел не знал, проводил ли такие эксперименты кто-то до него, но смерть его бойца высвободила ту энергию, силу, субстанцию, за которой здесь все охотились. Павел почувствовал очередную порцию, вливающуюся в него. Но… мало. Значительно меньше, чем должно быть. Это означало, что энергия распределилась между всеми, кто находился в одном мире с умершим. Наверное, пропорционально рангу. Это надо было взять на заметку.

— Посмотри, — тихо, одними губами приказал он. Валерии он мог приказывать. Она-то знала, что целиком в его власти. Полностью, но и полностью под его защитой. И он не будет подставлять ее без нужды. Знала и верила. Или, как думал Павел, делала вид, что верит, потому что ничего другого ей просто не оставалось.

Валерия, тихо ступая, подошла к перекрестку и выглянула. Сначала при этом посмотрев направо. Павел не стал интересоваться, что она там увидела. Она не отшатнулась, лишь напрягла спину и чуть приподняла плечи, словно пряча в них шею.

Этот страх, отчетливо выразившийся в ее замершей фигуре, неожиданно его возбудил. Настолько сильно, что Павел чуть было не решил, плюнув на все, заняться с ней сексом прямо здесь, под самым носом у врага.

Но сдержался. Дело — прежде всего.

Валерия повернула голову влево. Осмотрела коридор, который тоже оставался для Павла невидимым. Чуть повернула голову назад, скосила взгляд в сторону Павла:

— Обычная ловушка. Просто сразу за поворотом. Он начал двигаться раньше, чем посмотрел.

— Иди вперед, я сразу за тобой. — Павел ободряюще улыбнулся.

Валерия была слишком умна, чтобы поверить в подобные улыбки. Но слишком умна также и для того, чтобы не подчиниться.

Умна и осторожна. Оставшуюся часть пути она шла очень аккуратно, осматривая пол, стены, даже потолок. Ловушек при приближении к центру становилось все больше, по пять-шесть в каждом пролете, но идти было можно, легко. Надо только определять, куда не стоит ступать.

Он успел увидеть создателя мира перекрестков.

В центре, прямо за последним поворотом, находилась ровная квадратная площадь, единственное место, где потолок поднимался ввысь, уходил метров на двадцать вверх и был едва виден.

К площади вели четыре прохода, быстро расширяющиеся на последних метрах, будто раструбы, и не позволяющие нападающим спрятаться.

Судя по тому, как вокруг обороняющегося хозяина плясали всполохи, то и дело из пола выскакивали пики, а с потолка иногда падало что-то тяжелое, — судя по всему этому, площадь была нашпигована ловушками.

Павел успел увидеть врага за мгновения до того, как его команда потеряла метателя. Он вообще удивился, что те двое продержались так долго. Но недостаточно долго.

Хозяин мира держал в руках нечто вроде арбалета. И как раз когда они с Валерией вышли на площадь, он наконец попал.

Павел вновь почувствовал прилив энергии, на этот раз более сильный — им пришлось разделить новый приз всего на четверых. Валерия среагировала быстрее своего лидера. Она побежала вперед, легко перепрыгивая через квадраты на полу, выделяющиеся, отличающиеся от остальных.

Верный выбор. Сейчас надо было идти ва-банк. Медлить или прятаться — и их разделают поодиночке.

Павел кинулся за девушкой, почти полностью копируя цепочку ее шагов, но стараясь держаться так, чтобы все время между ним и хозяином была Валерия.