Ключ - Наталья Болдырева

Хрупкая фигурка, короткая туника, высокие шнурованные сандалии и Волк, лежащий у ног - Девочка бестрепетно встретила взгляд Воина.

- Ты упустила его.

- Это правда. Но, думаю, к лучшему.

- Он совершенно беспомощен. Любой может убить его. Ему нужна защита. - Рука в стальной перчатке стиснула рукоять меча.

- Защита или присмотр? - Саламандра живой заколкой скрепляла волосы Ведьмы. Огненные блики играли на черных прядях. Алые губы таили усмешку. Ведьма казалась порочной и, одновременно, невинной в своей красоте.

- Скорее второе, чем первое! - Темнота ночи была светлой и праздничной в сравнении с силуэтом Горбуна. Черты лица, складки одежды утопали во всепоглощающем мраке. Ворон, сидящий на горбу, расправил иссиня-черные крылья.

Девочка покачала головой, и огненный поток обрушился на ее плечи.

- Он знает путь и придет к цели. Он сам выбирает дорогу. Я уверена. Путь уже начат. Там, в Торжке, с ним была девушка. Мне кажется... он собирает избранных.

- Их уже трое. - Горбун обвиняюще ткнул посохом. - Я слыхал о перехваченной депеше. Одноглазый с Эдгаровой Топи. Хотел продать их Белгру. В депеше говорится о чернокнижнике, домовом и каком-то головорезе, которого Одноглазый решил сбыть с рук.

- Эдгарова Топь? - Юродивый тряхнул тугоскрученными каштановыми кудрями. Рыжевато-бурая птичка с пестринками на брюшке, примостившись на его плече, перебирала перышки. - Это же демоны знают где! Как он туда попал?

- Вот именно. - Горбун обернулся к Юродивому, - Одноглазый пишет, что чернокнижник появился прямо из воздуха... посреди смотровой площадки Башни.

- О-го! - Юродивый рассмеялся, - ну, теперь-то мы точно знаем, что нашли именно того, кого нужно.

- Я знала! - Девочка подпрыгнула, хлопая в ладоши. - Я всегда говорила, что Башни связаны между собой!

- А я-то гадал, чего монахи так всполошились у границы. Это многое объясняет... - Зеленым глазам Воина была чужда неопределенность, - у кого депеша сейчас?

- У Ллерия, у кого же еще? Сейчас он не знает, что с нею делать, но, думаю, скоро сообразит. Этот его советник... - Горбун покачал головой сокрушенно, - нашему королю не мешало бы быть осторожнее в выборе поверенных.

- Не много ли народу? - Опирающаяся на клюку Старуха являла собой воплощение дряхлости и бессилия. Глаза под густыми, совершенно седыми бровями были затянуты бельмами. Черный пушистый кот, ласково урча, терся о ноги Старухи. - Он не мог бы просто показать путь для нас?

- Не думаю, что знание изначально, - девочка безотчетно опустила руку на голову волка, провела кончиками пальцев меж ушами. - Он не идет по пути, но каждый шаг, сделанный им, становится верной дорогой.

- Значит, нам нужно просто следовать за ним? - Белые волосы, едва заметный румянец на молочно-белой коже. Девушка была бы красива, если бы не глаза, горевшие парой рубинов. Кобра цвета старой слоновой кости ожерельем обвила её шею, слегка покачивалась приплюснутая голова.

Ведьма взглянула на возвышающегося над всеми Воина. Красивые, четко очерченные губы произнесли:

- Пусть каждый делает то, что считает необходимым. Кто бы ни добился цели, она будет принадлежать всем нам.

Снова шел дождь. Светлячки давно сели в траву. Не попрощавшись, Тринадцать ушли с холма. Каждый в свою сторону. Юродивый, прячась от дождя в ветхую робу, направился к тракту. Горбун, плотно запахивая плащ, в надежде скрыть от уличных бродяг богатый наряд и тугой кошелек, поковылял к городу. Воин помог Ведьме забраться в седло, и сам вскочил на коня. Главнокомандующий возвращался к своей армии, ведьма - домой, в богатые кварталы. Старуха и Девушка тоже ушли вместе. Их путь лежал в прилегающие к базару улочки.

Эдель поправила капюшон, топнула ногой, пытаясь сбить грязь, налипшую на сапожки.

- Знаешь, чего я боюсь, Сирроу? - Пепельно-серый волк поднял тепло-желтый взгляд. - Нас может и не оказаться в числе избранных.

Выбравшись из топи, мы решили идти в Мадру. У нас не было денег на долгое пешее путешествие к границе, а столица была всего в нескольких днях пути от проклятого болота. Рол и Сет говорили о ней как о богатом городе, где толковый человек легко найдет средства к существованию.

И снова нескончаемой лентой тянулся тракт. Рол, несмотря на свой малый рост, неустанно вышагивал далеко впереди. И хотя, по словам домового, это было первое его путешествие за пределы Цитадели, всю дорогу он не поднимал глаз от карты.

Резко затормозив у очередного поворота, Рол подождал, пока мы нагоним его.

- Далее по карте развилка, - доложил он, деловито тыча пальцем в сворачивающийся лист пергамента, - Старый Тракт идет прямо, а новая ветвь делает петлю, захватывая Мадру. Причем, обратите внимание, термин "старый" и "новая" условны. Время создания Старого Тракта неизвестно, новый же помнит события восьмисотлетней давности. Те времена, когда юный король Орланд основал юную столицу расцветающего государства и на развилке поставил камень, призывающий путников посетить белокаменную Мадру. Вот так! - Рол воодушевленно обернулся, кажется, впервые за все время похода, озирая окрестности. - Эти места дышат историей!

Я кивнул на едва заметную светлую точку у следующего поворота:

- Не тот ли это камень?

Рол прищурился, вглядываясь, но скоро сник:

- Нет, это всего лишь человек.

Сет, слушавший домового откровенно скучая, встрепенулся:

- Человек? Не мешало бы потолковать с этим человеком.

Мы прибавили шагу и скоро были уже рядом. Человек сидел прямо на дороге. Лохмотья окутывали его голову, закрывая лицо. На ладони, узкой и нежной, сидела бурая птичка, поклевывала хлебные крохи и сверкала черными бусинами глаз.

- Что поделываешь, добрый человек? - начал Сет, разглядывая незнакомца.

Из груды тряпья сверкнули глаза цвета спелой вишни.

- Да вот... Прикармливаю певца и подражателя, нынче многие этим тешатся.

Как бы поняв и оценив только им известную шутку, Рол и Сет усмехнулись. Человек невозмутимо посадил птицу на плечо и, стряхнув крошки в рот, принялся сосредоточенно обматывать ладонь тряпьем.

- Ну, а вообще... Чем занимаешься?

Человек неопределенно передернул плечами.

- Значит, чем Бог на душу положит. - Подытожил Сет. Теперь он был почти дружелюбен. - Я Сет. Это - Рол и Никита. Идем по делу в столицу.

- Откуда идете-то?

- Мы знаем.

- И то ладно, - миролюбиво согласился человек. - Покупать или продавать идете?

- Ни то, ни другое.

- На менестрелей вы не похожи... Может, ремеслам обучены?

- Опять мимо.

- Тогда нету вам дела в столице. - Человек уперся руками в колени и рывком поднялся на ноги. Потревоженная птица, порхнув, присела на ветвь дерева.