Деформатор - Максим Субботин

   - Не обижайся, но не очень умно.

   - А чего обижаться? - отмахнулась Эша. - Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла - жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил - и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.

   Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.

   Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.

   - Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.

   - Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?

   - Надеюсь...

   Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.

   - Здесь мы и живем, - сказала Эша. - Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.

   Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.

   Из-за пазухи показался нос Барсика.

   - Оттаял? - Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.

   Мы миновали зал, затем коридор.

   - Внизу завалов почти не было, - сказала Эша. - Только трупы.

   - Людей?

   - Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.

   - Но зачем?

   - Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.

   - Значит, машину так и не запустили?

   - Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод - результат запуска.

   - Неудачного, - я не спрашивал - констатировал факт.

   - Да.

   - Где сейчас их тела?

   - Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.

   Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.

   - Подожди, я первый пойду.

   Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.

   Коридор вывел в пещеру. Природную или нет - теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.

   Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.

   - Впечатляет, - сказал я.

   Эша улыбнулась, поманила за собой.

   Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.

   - Эша! - нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. - А мы уж заждались тебя! - человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. - Какие новости? Отлично выглядишь!

   - Спасибо, - успела улыбнуться Эша. - Все хорошо. Как ваши успехи?

   - Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.

   - Отлично. Познакомьтесь - это Райн, - она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.

   - Наш знаменитый игрок, - расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. - Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.

   - Изучает вас? - не понял я.

   - Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости - и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.

   А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия - о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?

   - Проходите, я все вам расскажу, - потер руки Афанасий Васильевич.

   Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые - еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.

   - Что они делают?

   - Добиваются наилучшей структуры, - сказал Афанасий Васильевич. - Этот прибор - все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.

   - Что за окружение?

   - Понимаете, в чем дело... Все это сооружение - своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.

   Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.

   - А это, - Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, - точка сосредоточения силы.

   В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.