Будь моим мужем - Вайолетт Лайонз

Этьен усмехнулся, поднял чашку и отпил кофе. Но Натали была уверена, что он даже не ощутил его вкуса.

— Понимаешь, отец не успел изменить своего завещания, и Одетта получила все акции “Вермонт-Эстэ”. Но ей нужна была не компания, а возможность отомстить. Она прекрасно знала, что у меня нет денег, и пригрозила продать ее совершенно постороннему человеку. А я не мог допустить, чтобы дело, которому отец посвятил всю жизнь, попало в чужие руки. Теперь ты понимаешь, почему я согласился на твое предложение: я был в отчаянии.

Натали почувствовала, что сейчас расплачется. Слишком много признаний в один день. До последнего момента она была уверена, что Этьен так упорно пытается сохранить “Вермонт-Эстэ” для себя, а вовсе не в память об отце. Но теперь понимала, чего ему стоило продать свою свободу.

— Ты вовсе не должен был все рассказывать, — прошептала Натали и, протянув руку, несмело погладила мужа по мокрым волосам.

— Но я уже сделал это. — Он резко выпрямился, уже жалея о минутной слабости. — Я думаю, теперь ты понимаешь, что мне меньше всего хотелось увидеться с Одеттой. Она сама подошла ко мне в ресторане, села за мой столик и заговорила. Не знаю с какой целью, но она всегда на людях делает вид, что мы очень близки. Одетта — прирожденная актриса, как все коварные люди. Я же никогда не искал с ней встреч и никогда не буду.

Натали могла бы торжествовать: Этьен не часто позволял себе откровенные разговоры. Но сейчас, казалось, он открылся полностью, и Натали увидела совсем другого человека — ранимого, иногда беспомощного. В общем, обычного живого человека, а не ледяную бесчувственную статую.

Но что-то в глубине души — возможно, недоверие пустило слишком глубокие корни, — останавливало ее от преждевременной радости. Тень, мелькнувшая в глазах Этьена, или его поспешный жест…

— Я сделаю все, чтобы навсегда вычеркнуть Одетту из своей жизни. И хватит об этом. Пойдем.

Расплатившись, он решительно направился к машине, даже не оглянувшись на Натали. Она вышла из кафе несколько минут спустя — красивая, внешне спокойная и уверенная в себе женщина. Но на сердце было тяжело. У Натали было такое ощущение, что в признаниях Этьена существовала и обратная сторона. Не поступит ли он так же и с ней, когда закончится год замужества? Сделает все, чтобы вычеркнуть ее из своей жизни. Пусть его прохладное отношение к Натали не могло сравниться с ненавистью к мачехе, но все-таки… Ее пугало приближение весны, так радовавшее прежде. Не останется ли она одна в цветущем солнечном мае, брошенная и забытая навсегда? Нелюбимая и ненужная…

К вечеру погода переменилась, южный, уже дышащий весной ветер разогнал тяжелые тучи. Натали, свернувшись на широком сиденье, смотрела в окно на проносившиеся мимо деревья. Алый закат полыхал в небе. И она, забыв на время о своих огорчениях, повернулась к Этьену с широкой искренней улыбкой, желая поделиться своей радостью.

— Как красиво, правда? Сидя в Париже ничего подобного не увидишь.

— Вот за такие моменты я и любил свои поездки, — кивнул Этьен и, на мгновение выпустив руль, потянулся.

— Я вдруг вспомнила Грецию и наш романтический медовый месяц. Как ты думаешь, вернемся ли мы… — Натали, встретив насмешливый взгляд мужа, осеклась. Она позволила себе расслабиться и теперь пожалела об этом.

— Романтический… Да, но, к несчастью, романтика не может длиться вечно. Серые будни, работа, привычка — вот все, что остается от нескольких приятных дней.

В голосе Этьена звучала усталость. Он разговаривал с Натали так, словно она была неразумным ребенком, и это ее задело. Очарование тихого вечера мгновенно развеялось.

— По-твоему, любовь — это всего лишь несколько приятных дней?

— Не сердись, дорогая. Если ты действительно веришь в настоящую вечную любовь, то когда-нибудь обязательно встретишь своего принца и будешь жить с ним долго и счастливо, как в сказке.

Натали вздрогнула: эти слова следовало понимать как намек? Или Этьен просто неудачно пошутил, не желая причинить боль? Как бы он повел себя, догадавшись об ее истинных чувствах — посмеялся, обрадовался, остался равнодушным? Ни на один из этих вопросов она не знала ответа.

— А может, ты уже упустила своего принца? Натали, не понимая, удивленно посмотрела на мужа. Внезапно до нее дошел жестокий смысл его слов.

— Ты имеешь в виду Поля? — холодно уточнила она, чувствуя, как сильно бьется в груди сердце.

— Конечно, кого же еще.

Сегодня, кажется, действительно был день откровенных признаний. Этьен открыл ей свою душу, Натали собиралась сделать то же самое.

Пора покончить с призраками. А для нее Поль был теперь именно призраком, привидением из прошлого, которое иногда напоминает о себе краткой болью, но не способно причинить вреда. Натали глубоко вздохнула и решительно обернулась к Этьену, — Хочешь, я расскажу тебе о Поле все?

— Все?

Он недоверчиво хмыкнул, не отрывая взгляда от дороги, но Натали могла поручиться, что все его внимание сосредоточено только на одном — на ее словах.

— Да. Но это не особенно интересная история, в ней нет ничего романтичного. Она стара, как мир. Взрослый мужчина соблазнил неопытную и доверчивую девушку. Она ждала любви, и первый встреченный красавец с ласковым голосом и хорошими манерами показался ей тем самым, единственным избранником. Вот и все. Поль обманул меня, но я слишком поздно поняла, чего он стоит на самом деле.

Натали говорила с трудом: оказалось, ей все еще больно вспоминать о своей ошибке. Она сидела, низко опустив голову, густые волосы скрывали ее побледневшее лицо. Две крохотные слезинки быстро сбежали по щекам.

— Поль был совладельцем журнала, куда я пришла работать. Он показался мне таким красивым, остроумным, очаровательным… — Натали горько усмехнулась. — Он говорил, что я прекрасна, что я похитила его сердце, что он потерял голову, едва увидев меня…

— Обычные приемы дешевого соблазнителя, презрительно сказал Этьен. — Ими пользуются все — от неопытных подростков до старых развратников, — когда хотят затащить женщину в постель.

И он воспользовался бы тоже… Но Этьену не пришлось делать ничего, чтобы Натали оказалась в его постели. Она сама предложила ему брак и согласилась на одно из условий — замужество должно быть настоящим. А как бы он добивался ее взаимности, сложись обстоятельства по-другому? Ведь когда они только познакомились, Этьен недвусмысленно дал понять Натали, что хочет ее. Но она не бросилась в его объятия…

— Ты прав, но я поверила Полю. — Она нервно теребила пальцами край свитера. — Он словно околдовал меня. Я дошла до того, что всерьез мечтала об обручальном кольце и совместной жизни. Пока не узнала правду…