Защитник - Ана Хуанг

что не давало мне уснуть – это вклад Винсента. Он говорил так, что даже самые скучные темы звучали интересно. Его бархатное произношение слова «холистический»? Дьявольское, хотя я была разочарована, что никто ещё не использовал слово «синергия».

— Могу сказать, что ты отлично впишешься в нашу команду, — сказал Рекс, посмеявшись над одной из шуток Винсента. — Хотя я забегаю вперёд, учитывая, что мы ещё не докопались до истинной причины нашего пребывания здесь.

За столом воцарилась тишина. Руководители «Зенита» весь вечер избегали говорить конкретно о своей должности посла, но, похоже, время наконец пришло.

Ллойд оживился, словно акула, почуявшая кровь, а я отложила вилку, сердце бешено колотилось. В этой гонке у меня не было лошади, но я почему-то нервничала за Винсента.

Выражение его лица не дрогнуло, но под столом костяшки пальцев на колене побелели.

Я не думала об этом. Я просто протянула руку и взяла его за руку, прежде чем успела себя переубедить.

Его кожа была теплой на ощупь, и мой пульс забился немного чаще.

Моральная поддержка. Вот и всё.

Винсент открыто не признал мой жест, но я уловила глубокий жест его кадыка, прежде чем его хватка ослабла.

— Мы больше не будем ходить вокруг да около, — снова заговорил Рекс. — Возможно, это неудивительно, но ты в нашем списке потенциальных послов. Этот ужин предназначен для того, чтобы обе стороны лучше узнали друг друга. Пока ничего не гарантировано, но я думаю, ты станешь прекрасным лицом нашего бренда. Что думаешь?

Напряжение покинуло Винсента. Его плечи расслабились, а улыбка буквально сияла.

— Думаю, это будет честью для меня, сэр.

Ллойд лучезарно улыбнулся. Я буквально видела, как в его глазах загораются мультяшные значки доллара.

Наши официанты принесли десерт, и атмосфера была лёгкой и праздничной, пока Дейл не сказал:

— Прости, если я говорю невпопад, но приятно видеть спортсмена твоего уровня в серьёзных отношениях. Не то чтобы статус отношений был решающим фактором. — Он поспешно добавил эту фразу, увидев, как Рекс сердито на него посмотрел. — Но бренд всегда рискует попасть в скандал, подписывая контракт с кем-то одиноким. Романы, вечеринки...

— И вы двое такая великолепная пара, — Сандра указала на нас с Винсентом. — Такие фотогеничные. Мне нравится.

У меня перевернулось в животе. Я открыла рот, но Винсент опередил меня.

— Мы с Бруклин не встречаемся, — сказал он извиняющимся, но твёрдым тоном. Мне показалось, что я услышала что-то ещё, но оно исчезло прежде, чем я успела понять, что именно. — Мы просто друзья.

— Именно, — быстро ответила я. — Друзья. Вот и всё.

Я отпустила его руку и сделала глоток воды, пытаясь справиться с внезапной неловкостью. Винсент, конечно же, был прав. Мы не встречались. Ближе всего к романтическим отношениям мы подошли благодаря нашему глупому пари. Может быть, он хотел меня, и, как бы мне ни не хотелось в этом признаться, может быть, я тоже хотела его. Но услышать, как он так быстро и решительно отрицает, что мы встречаемся, стало для меня необходимым напоминанием.

Пари было всего лишь пари. Ни больше, ни меньше.

Улыбки руководителей «Зенита» растаяли, сменившись растерянностью. На виске Ллойда пульсировала жилка. Вместо мультяшных долларовых значков на лице появился панический взгляд.

— О! — Сандра выглядела смущённой. — Прошу прощения. Я думала...

— Всё в порядке, — Винсент говорил лёгким, непринуждённым тоном. — Слушайте, я понимаю. Одинокие спортсмены могут быть угрозой, и я сам это говорю. — Новый взрыв смеха немного развеял неловкость. — Буду честен. Я не женат и не знаю, когда женюсь. Но когда я беру на себя какие-то обязательства, личные или профессиональные, я отдаюсь им полностью. Верность важна для меня, и я не бросаюсь в партнёрство просто ради того, чтобы оно было. Надеюсь, вы понимаете.

Винсент гребаный Дюбуа.

Это был самый искусный поворот событий, который я когда-либо видела, и, судя по кивкам руководителей, он сработал.

Я чуть не пошутила о том, что женатые знаменитости более склонны к скандалам, но мне не хотелось случайно все испортить, поэтому я промолчала, как и делала всю ночь.

Остаток ужина прошёл без происшествий. Мы вышли из ресторана вместе, и Ллойд дождался ухода руководства, прежде чем отправить нас на лекцию на парковке.

— Всё прошло довольно хорошо, несмотря на фиаско в отношениях, — сказал он. — У меня чуть не случилась чёртова аневризма.

— Я не собираюсь притворяться, что встречаюсь с кем-то ради контракта с брендом, — сказал Винсент. В его голосе слышалось раздражение. — Это не романтическая комедия.

— Нет, это просто сделка на девятизначную сумму, которая обеспечит тебя на всю оставшуюся жизнь.

Я чуть не подавилась слюной. Девятизначная цифра? Это же как минимум сто миллионов долларов. У меня в голове не укладывалась такая сумма. С таким же успехом они могли бы говорить о деньгах из «Монополии».

Они быстро обсудили сроки. Приближались праздники, поэтому Ллойд не ожидал конкретных новостей до Нового года.

Затем подъехал парковщик на машине Винсента, и разговор закончился. Я села на пассажирское сиденье, пока Винсент включал радио.

— Не забудь проверить почту! — крикнул нам вслед Ллойд. — Тебе придёт куча бумажной работы по итогам года!

— Ого, — сказала я, когда мы тронулись. — Ему нужно успокоиться, иначе к сорока годам у него случится сердечный приступ.

Губы Винсента дернулись.

— Я ему постоянно это говорю, но он не может расслабиться. Если он не работает, то думает о работе. Это просто навязчивая идея. — Он взглянул на меня. — Извини за то, что случилось за ужином. Я не ожидал, что они заговорят о том, что мы встречаемся.

— Ну, ты взял меня в качестве спутницы, и мы случайно оказались в одинаковых нарядах, — я постаралась говорить непринуждённо. — Это не было таким уж большим шагом, хотя сама мысль о наших отношениях абсурдна.

— Полный абсурд.

— Это не имеет смысла.

— Неа.

Я поерзала на сиденье. Винсент прочистил горло и увеличил громкость радио. Легкий джаз заполнил нашу беседу.

Сделай ход. Деловая часть вечера закончилась. Мы были одни, я была одета, и мы были так близко, что я чувствовала его запах полной грудью при каждом вдохе. Это была идеальная возможность попытаться выиграть пари – доказать, что он действительно меня хочет и что он сдастся первым.

Я снова сменила позу, так что складки