По следу пламени - Доктор Вэнхольм

- Десять лон, - гнусавый и скрипучий голос настойчиво озвучил цену. Демонокровная бросила ей в ответ единственный серебрянник, и та поспешила уйти, потирая руки о фартук.

- Дьявол… - прошептала Марисса себе под нос, смотря в тарелку, где расплывалась жидковатая каша с куском мяса. Выглядело не слишком аппетитно, но в последний раз она ела ещё утром, так что жаловаться не приходилось. Тем более, сейчас мысли были заняты отнюдь не видом поданной еды, а тем, что из добрых двадцати человек, что должны были остановиться в Стоунхилле, а потом всей колонной двинуть на юг под видом торгового каравана, здесь сейчас сидят лишь пятеро. - В пути ничего подозрительного не видели? Охотников за головами, стражу, каких-нибудь тварей, жрущих кого-нибудь у дороги?

- Ничего, - покачала головой девушка. Изекиль кивнул в знак согласия. - Совсем, - цыкнула она задумчиво, зеркально с Мариссой приложив палец к губам. - Если бы мы хоть что-то видели, не стали бы оставаться здесь. По лесам всё тихо, торгаши как обычно шуруют в Гриобридж, солдафоны дремлют на своих постах.

- Где тогда они могли задержаться?

- Да где угодно! – хрипло пробасил дварф. - Полтора десятка рыл. Если набрели на кабак, мож там до сих пор и хлещут. Тем более, Билл с Боровом поедут другим путём, так что…

- Яс-сно, - демонокровная по-змеиному прошипела, а затем вернув спокойное выражение лица, произнесла. - Ждём их до десяти утра. Не появятся – их проблема. Дорогу они в любом случае найдут.

- Есть капитан, - отсалютовала Мелания, морщась от заполняющего зал запаха свежих порций не очень свежего жареного мяса. - Я – на улицу, - демонокровная кивнула ей в знак согласия.

- А дальнейшие у нас какие планы? – уточнил Орикс, оторвавшись от своего оружия. - Просто двигаем через дебри к тому ущелью, про которое говорил Билл?

- Да, и, по-хорошему, завтра надо добраться до границы, - Марисса отпила из увесистой кружки, в которой пенился хлопьями бурый напиток, абсолютно отвратительный на вкус. - На случай, если эти кретины вернутся ночью, дежурим по очереди. Раз уж Мелания пошла первой, она и подежурит сейчас. Дальше – меняемся каждые полтора часа.

Все были согласны с командованием. Изекиль хотел что-то возразить, но на него зыркнули так, что тот лишь недовольно потеребил усы и отправился спать.

***

Ночь была тихой. Шум и гул пьянчуг угомонились через пару часов, а вся толпа, за исключением некоторых храпящих за столами туш, расползлась по своим домам. Стоунхилл к полуночи практически полностью опустел.

Прохладные порывы осеннего ветра трепали тканевые шатры и покачивали ветви немногочисленных деревьев, чьи колкие ветви выглядывали штыками из-за бедных хибар. Чёрная гуща леса, начинающаяся через километр от города, шелестела кронами, будто бы приглашающе машущая тёмными рукавами. Мелания сидела на маленькой потрескавшейся скамье, стоящей перпендикулярно входу в корчму, и откровенно скучала.

Периодически бросая взгляды на немногочисленные тусклые пятна света, разбавляющие чёрное ночное покрывало хоть какими-то образами, она погружалась в мысли, соответствующие настроению безлюдной мрачной ночи, и ждала.

Далёкое карканье ворона, эхом донёсшееся со стороны леса только больше погрузило её в раздумья, да так, что она не сразу заметила единственно идущего по улице человека и рефлекторно схватилась за лежащий на коленях гладиус, который выставила на показ, дабы особо ретивые синяки не решились к ней подходить.

Мужик, облачённый в лёгкие кожаные доспехи, неспешно и даже вальяжно шёл по дорог и будто бы даже не обращал внимание на единственного живого человека среди опустевшего города. Однако стоило ему дойти до калитки, ведущей к корчме, как он столь же вальяжно повернулся и подошёл к скамье. Молча присев рядом с девушкой, он с минуту посмотрел во тьму, а затем задал вопрос:

- Когда?

Лицо мужчины закрывал капюшон холщовой накидки, такой же коричневой, как и его броня. Говорил он практически шёпотом, дабы голос его не был узнан, однако Мелания прекрасно знала, кем был этот ночной визитёр.

Рафаил Алкис, так его звали, держал при себе банду из разномастных головорезов, готовых выполнять за определённые суммы определённую работу. Он сам был выходцем из степей. Кочевником, подавшимся на заработки в большой город. Однако Диаракорум его не принял, вышвырнув вместе с канализационными отходами.

Тогда тот нашёл таких же, как и он, озлобленных и жестоких ублюдков, которые были готовы беспринципно кошмарить люд ради того, чтобы заработать. Вот только Рафаил был хитрее. Он искал тех, кто был жесток и туп, но туп настолько, чтобы не сметь перечить своему командиру и не иметь возможности схитрить, трактуя приказы в свою пользу. Как итог, безымянная банда терзала приграничные районы Южных Королевств, нападая на торговые караваны, следующие из Катраса до столиц, а также лишала жизней тех, кому когда-то не посчастливилось перейти дорогу довольно злопамятным людям.

Так было и сейчас. Пришлось зайти чуть дальше на север, чем обычно, но оно того явно стоило. Ворюга с бегающими глазами отсыпал им слишком щедрый аванс, чтобы намахать его на деньги. Убить своих же… Ха! Какой же он всё-таки урод! Раф мысленно усмехался, идя на встречу с той, кто должна дать им подступиться ближе. Подумать только, и вот именно эту девчонку надо было пощадить. Жаль, но зато с остальными можно было делать всё, что угодно.

- Позже. Через два часа, - южанка ответила ему шёпотом. Показала два пальца и добавила. - Можно, - затем три. – Опасно. - четыре, и затем пять - полностью раскрыв ладонь. - Не знаю.

Рафаил раздражённо прикусил губу, чуть повернулся к ней, отчего Мелания даже смогла разглядеть часть его покрытого шрамами лица. Ему вряд ли было больше тридцати, но вот сетка из рубцов, расчерчивающая лицо криво пересекающимися линиями подобно годовым кольцам на пне, говорила о том, что повидал он даже слишком много. Сальные тёмные волосы лентами водорослей опадали на массивный лоб, заставляя того казаться ещё более недовольным. Он поморщил, сипя, нос, а затем отвернулся, смотря в черноту ночи.

- Стража? – спросила девушка тихо, повернувшись лицом к площади аналогично ему.

- Скоро будет, - буркнул тот. - Мои ребята уже ждут.

- Я зайду внутрь через полтора часа, - практически одними губами проговорила южанка. - Подождите, когда следующий посидит тут хотя бы минут десять. Потом начинайте.

Рафаил не удостоил её словестного ответа. Он безмолвно кивнул, затем