На берегу Тёмного моря - Эндрю Питерсон

Лили стукнула костылём по земле:

– В каком ещё поместье?!

– Потом расскажу, – ответил Джаннер, и девочка недовольно фыркнула.

– Смотрите! – воскликнул Тинк.

Неподалёку от них справа, в кустах позади заброшенного дома, мелькнул Пит. И тут же исчез.

– Как он это сделал?

Стояла тишина, не считая пения птиц и урчания в животе у Тинка.

– Пошли домой, – шёпотом сказал Джаннер, продолжая озираться. – Мы не знаем, куда он делся. Ну, идёмте же.

Тинк уставился на верхушки деревьев, не обращая на брата никакого внимания.

– Хватит, – настаивал Джаннер. – Лили, идём. Пора домой.

Лили не возражала.

Джаннер взял её за руку, надеясь, что Тинк сдастся и последует за ними, как только увидит, что они уходят. Но, сделав десять шагов, старший брат понял, что Тинка вовсе не страшит одиночество.

Мальчик продолжал разглядывать заросли, пытаясь увидеть Пита.

– Тинк, я серьёзно, – сказал Джаннер.

– Ну что ты как клуша, – отозвался Тинк через плечо, не сводя глаз с деревьев. – Я просто хочу понять, куда он пропал. Наверное, тут есть потайной ход. Подождите… – и он снова сорвался с места.

– Тинк, стой! – крикнул Джаннер.

Стоя возле старого дома, он наблюдал, как брат на цыпочках крался меж деревьев. Тинк повернулся и с широкой улыбкой помахал Лили. Джаннер покачал головой и жестом велел Тинку вернуться. Но тот двинулся дальше, к опушке леса.

С досадой вздохнув, Лили села на землю рядом с Малышом.

И вдруг пёс напрягся и ощетинился и, посмотрев в сторону леса, зарычал.

– Ну вот опять! – застонал Джаннер.

Что-то приближалось к ним. Судя по звуку – что-то большое.

Джаннер и Лили отчаянно замахали руками, стараясь бесшумно привлечь внимание Тинка. Джаннеру очень хотелось подбежать к брату и схватить его за шиворот, но он боялся оставить Лили.

Тинк стоял согнувшись и, не обращая на них внимания, изучал что-то на земле… Но тут и он услышал шум.

Из леса донёсся треск. Сквозь кусты быстро пробиралось нечто крупное.

Лили и Джаннер, застыв от страха, увидели тёмное существо размером с лошадь… и оно неслось прямо к Тинку!

Джаннер слышал рассказы Подо о клыкастых коровах и читал описание в одной из книг Оскара[36]. Судя по размеру и скорости, зверь, находящийся в нескольких шагах от его младшего братишки, был именно клыкастой коровой!

Тинк никак не успел бы убежать.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить жуткую корову, которая неслась на него, обнажив длинные клыки и тряся брюхом.

Джаннер, Лили и Малыш оцепенели от ужаса не в силах шевельнуться и отвести взгляд от обречённого на гибель Тинка. Лили было взвизгнула, но Джаннер зажал ей рот рукой и оттащил за угол дома. Он понимал, что помочь Тинку всё равно не успеет, и не хотел, чтобы девочка видела этот ужас. А если Лили закричит, клыкастая корова быстро расправится и с ними. Даже Малыш не вернётся домой.

Поэтому они упали в высокую траву и, затаив дыхание, со страхом ждали предсмертного крика Тинка.

Но…

Они услышали, что корова остановилась. Раздалось какое-то шарканье, потом глухое ворчание – вовсе не те звуки, которые издаёт чудовище, пожирающее мальчика. Джаннер закрыл глаза, гадая, что же там происходит. Он боялся, что корова его увидит, но слабая надежда, что Тинк ещё жив, по-прежнему трепетала в его сердце. Больше он вытерпеть не мог. Прижав палец к губам, мальчик медленно поднял голову.

Животное стояло на задних ногах, царапая и обнюхивая ствол дуба.

Клыкастые коровы, сами понимаете, плохо лазают.

Джаннер вздохнул с облегчением.

– Всё хорошо, – шепнул он. – Не знаю, как ему это удалось, но Тинк жив. Он залез на дерево!

Лили кивнула и улыбнулась Малышу, который облизывал лицо хозяйке и вилял хвостом.

– Только тихо, – велел Джаннер. – Подождём, пока она не уйдёт.

Он увидел, что клыкастая корова в последний раз стукнула копытами по стволу, а затем, недовольно мыча, удалилась в чащу.

В наступившей тишине Джаннер обозревал заросли, молясь, чтобы Тинк оказался целым и невредимым.

Вдруг среди ветвей показалась вверх тормашками голова мальчика. Он помахал Джаннеру, и старший брат ответил тем же, не в силах сдержать улыбку.

– С ним всё в порядке, Лили, посмотри.

Увидев свисающего с дерева Тинка, Лили засмеялась. На него трудно было долго сердиться.

– Наверное, когда кто-то хочет тебя сожрать, страх высоты проходит, – сказал Джаннер и жестом велел брату слезать, но, к его удивлению, Тинк помотал головой, продолжая висеть вверх ногами.

– Что он делает? – спросил Джаннер и тут же вспомнил, как злился на брата пять минут назад. – Он чуть не погиб – и продолжает валять дурака!

– Может, он нашёл там что-то съедобное, – предположила Лили.

– Надо убираться отсюда поскорее. Вдруг эта тварь вернётся, – сказал Джаннер, подозрительно оглядывая заросли.

Тинк свистнул и помахал рукой, зовя их на дерево.

Джаннер помог Лили встать и, удивляясь самому себе, осторожно зашагал с ней к дереву. Тинк обладал потрясающей способностью втягивать других в неприятности. Они постояли у подножия, глядя вверх и пытаясь разглядеть младшего брата, но крона была такой густой, что силуэт мальчика едва угадывался среди листвы.

– Обойдите с другой стороны, – прошептал Тинк. Он, казалось, был в полном восторге.

Поначалу Джаннер не увидел ничего, кроме увитого плющом ствола. А потом понял, что листья и стебли скрывают болтающуюся на дереве верёвочную лестницу. От этого зрелища у Джаннера что-то затрепетало в животе. В его душе боролись ответственность и желание узнать, что же там, наверху, среди ветвей. Он с тревогой взглянул на Лили:

– Ты влезешь?

Лили молча прислонила костыль к дереву и, погладив Малыша по голове, полезла по лестнице так проворно, будто у неё было шесть здоровых ног, а не одна.

– Я скоро вернусь, Малыш, – сказала она, добравшись до сука, на котором стоял Тинк.

Джаннер последовал за ней, ворча:

– Вечно одни неприятности… в кои-то веки… мог бы подумать головой…

Тинк, радостно ухмыляясь, стоял на ветке в десяти метрах от земли, и высота его ничуть не пугала.

– Тебе не страшно? – спросила Лили.

– С какой стати?

– Ты же на дереве! – напомнил Джаннер.

Тинк моргнул, посмотрел вниз – и, побелев, крепко обхватил ближайшую ветку и зажмурился.

Лили покачала головой:

– Ну, спасибо, Джаннер.

Тот, сразу же пожалев о том, что сделал, попытался успокоить перепуганного братишку:

– Тинк, всё хорошо, ты же запросто сюда влез. Теперь нужно спуститься. Помнишь, на прошлой неделе мы сидели на утёсах? Ты слушал драконью песнь, и тебе совсем не было страшно. Вот и стань снова таким же храбрым. Ну?

При упоминании о драконьей песне