Золотое царство - Виктория Князева

— Это хуже всего, — нахмурился Вертодуб, — коли девка честь свою не блюдет, то, по моему разумению, ей грош цена. Да и это еще с полбеды, а знавал я таких мужиков, которые с такими бабами живут, да на все сквозь пальцы смотрят. А это куда как хуже — это, ясное дело, не мужик, а так, одно звание.

— Точно, — кивнул Витомысл, а стрелок еще и прибавил нехорошее ругательство в адрес таких мужиков.

Светомир, не разбирая дороги, все мчался и мчался вперед к Золотому царству. Словно птица, он перелетал через озера, не касаясь копытами воды, перемахивал через высокие горы и пробирался через дремучие леса. Его алая грива развевалась на ветру, словно язык пламени, из ноздрей вырывался дым, а звон серебряных подков раздавался на далекие версты кругом. Яга сидела в седле как влитая, ни одна волосинка не дрожала в ее косе, меч спокойно лежал в ножнах, и только ярко сверкали в его рукояти лазоревые яхонты.

— Долго еще лететь? — устало спросил змей. — Умаялся я дюже!

— А то ты не помнишь? — удивился Вертодуб. — Вчера только тем же путем летел!

— Забыл, — смущенно признался Володимир, — я вообще дорогу плохо запоминаю.

— Как же ты тогда летаешь? Ведь коли дороги не помнишь, домой не возвратишься!

— Потому и летаю недалеко от дома. Чтобы не заплутать.

— Ну ты и змей, — покачал Вертодуб головой, — тяжко тебе живется.

— Тяжко. Кушаю мало, — вздохнул змей, — а хотелось бы чаще и больше!

— Кушать? — встрепенулся кот. — Я тоже хочу кушать!

— Ох, — вздохнул стрелок, — знаете, братцы, порой мне кажется, что этот кот — кара за все мои грехи.

Кот только фыркнул и снова уснул.

А солнце меж тем все катилось и катилось по небосводу, разливая свои ясные лучи по всей земле. Вечерело, небо постепенно стало алым. На горизонте уже за виднелось яркое зарево — то были стены Золотого царства. Все вздохнули с облегчением.

— Прямо туда али в лесу где окрестном схорониться? — поинтересовался змей.

— Прямо, — приказал Вертодуб, но тут же сообразил: — Хотя нет, погоди. Это надобно у Яги спросить. Да вон и она, кстати.

И точно, Яга уже развернула Светомира и во весь опор мчалась обратно, что-то громко выкрикивая.

— Чего она орет? — спросил стрелок.

— А кто ее знает, — хмыкнул Вертодуб, — наверное, снижаться нам велит. Вова, давай-ка туда к ней.

— Хорошо, — послушно сказал змей и начал быстро спускаться вниз. Приземлившись, он по инерции еще немного пробежал вперед и остановился как раз перед взмыленным Светомиром.

— Ну наконец-то! — взмахнула руками Яга. — Что-то ты, дружок, медленно летел.

— Как умею, — смутился Володимир, — да я еще это… не кушавши!

— И я не покушал! — подал голос кот, тяжело спрыгивая на землю. — Здравствуй!

— И тебе не болеть, — буркнула Яга и продолжала: — Вы, мужички, слезайте-ка со змея и пойдемте ночлег искать. В Золотое царство сразу идти не стоит, там сейчас наверняка полно соглядатаев, им и так ваш первый визит дюже памятен. Так что переночуем, где придется, а завтра с утра будем подмогу искать.

— Ты же говорила, что армия тут бесполезна? — удивился стрелок.

— А кто говорит об армии? — спросила чародейка, — Я новее о другом.

— О чем же?

— Ну мало ли на свете сил волшебных да богатырей могучих, неужто думаете, что одна я на всей земле осталась? Нет, братцы, это вы очень даже ошибаетесь, есть еще в мире сильные да храбрые воители! Вот к ним-то мы и обратимся.

— К кому же это, интересно? — подозрительно спросил Вертодуб. — Ежели ты кого в Золотом царстве хочешь присмотреть, то я тебе скажу сразу, что, кроме кузнеца Есила, там и глядеть не на кого.

— Это ты никого, кроме своего кузнеца, не видишь, — усмехнулась Яга, — а я смотрю дальше да копаю глубже. Есть там у меня парочка знакомых ведунов, знать бы еще только, согласятся или нет службу сослужить. Да уж выбирать не из кого — коли они не согласятся, то я и не знаю, к кому идти. В одиночку мы всяко не сдюжим.

— Ну это все завтра, — сказал Вертодуб. — А сейчас скажи, где мы ночь проведем? Да еще с эдаким чудовищем.

— Тут село неподалеку есть, — подумав, ответила Яга, — да хата пастушья где-то поблизости. Другое дело, куда вашего Вову деть, но что-нибудь придумаем.

— Хорошо. Только он того… не наш!

Яга, ведя Светомира в поводу, уверенно пошла вперед, за ней отправились и остальные. Кот снова взобрался на спину змею и теперь восседал там, мечтая об ужине. Володимир, устало вздыхая, мелко перебирал коротенькими лапами и очень хотел взлететь, но понимал, что этого делать не надо. После небольшого раздумья Яга решила, что в село лучше не ходить — уж слишком много шума может вызвать появление крылатого чудовища. Поэтому все отправились на поиски дома местного пастуха, который, по словам чародейки, жил где-то неподалеку. И действительно, вскоре вдалеке замаячила соломенная крыша выбеленной хатки. Небольшой двор был окружен крепким плетнем, через который свешивались густые ветви яблони.

— А поместится ли туда наш Вова? — с сомнением спросил Витомысл. — Ой, братцы, чую, что не придется ему нынче ночевать спокойно.

— Помещусь! — испуганно сказал змей. — Конечно, помещусь, я маленький!

— Не очень-то и маленький, — вздохнул стрелок, но, прикинув немного, решил: — Поместится. Только ежели не сильно будет ворочаться.

— Не буду, — заверил Володимир, — я тихонько.

— Ну ежели тихонько, то ладно.

Увидев направляющуюся к нему компанию, пастух, мирно покуривающий трубочку, перепугался и бросился в дом.

— Ну и что теперь делать? — спросил Витомысл, — Вишь, как напугали сердешного!

— Чего делать, чего делать, — передразнила Яга, — дверь снести, и всего делов. Нечего так с гостями обходиться. Гостей надо хлебом-солью встречать!

— Я тебе снесу! — пригрозил Вертодуб. — Да что же это за девки пошли бедовые! Нет уж, милая, давай-ка ты без этого. Надо ко всем с добром подходить.

Тут он набрал воздуху в грудь и рявкнул так, что с деревьев посыпались листья:

— Хозяин! Пусти переночевать бедных странников!

— Пустите бедного человека, — прошептал Витомысл на ухо стрелку, — а не то он выломает двери…

Пастух мешкал, не зная, открывать или нет незваным гостям. Потом он решил, что лучше впустить их самому, и открыл дверь.

— Здравствуй, добрый человек, — поклонился Вертодуб, — пусти нас переночевать!

— Всех? — испуганно спросил пастух, косясь на змея. — И его тоже?

— Я хороший, — пискнул Вова.

— И его, — кивнул Вертодуб. — Ну пустишь, что ли?

— Пущу, — со вздохом сказал хозяин, — только куда же я чудовище ваше дену? Разве что во дворе привязать…

— Не надо меня привязывать, — взмолился змей, — я и так никуда не убегу.

— Цыц! — рявкнул на него Вертодуб и мило улыбнулся хозяину. — Можно и во дворе. Это очень даже хорошо, ежели во дворе.

— Ну входите тогда, — вздохнул пастух еще горше и отворил калитку.

Вся компания быстро вошла во двор, а Вова, разумеется, протиснуться не смог, потому отбежал немного, взмахнул крыльями и осторожно перелетел через плетень, едва не вышибив одной головой окно, затянутое бычьим пузырем. Вертодуб достал из мешка моток веревки и, обмотав ее вокруг одной змеиной шеи, крепко-накрепко привязал Володимира к яблоне.

Хозяин, смотря на змея с испугом, пригласил гостей войти в дом. На пороге он еще раз оглянулся, скорбно покачал головой и зашел следом.

— Только мне вас потчевать нечем, — развел он руками, — вы уж простите. Хлеб ржаной есть, да и того в обрез, молока малость, только что чай забелить.

— О том не беспокойся, старик, — усмехнулась Яга, — у нас все с собой. За стол присесть можно?

— Можно, — кивнул пастух, — а змея вашего кормить надобно? Не съест ли он у меня с голоду какую животинку?

— Не съест, — успокоила его чародейка, — сейчас мы его мигом накормим. Эй, Баян, где ты там?

— Я здесь! — с готовностью завопил кот, сверкая голодными глазами. Глядя на него, было ясно, что если такого не накормить — съест не то что одну животинку, а угрызет все стадо, опустошит курятник, повыдергает на огороде весь овощ да еще и добавки потребует.

Яга подхватила кота на руки и вышла с ним во двор, где сидел очень грустный змей и теребил веревку.

— Покушать дадут? — с грустью спросил он. — А то я совсем уж от голода ослаб.

— Дадут, — радостно заурчал кот, — нельзя не дать! Мы с тобой, брат, звери хлипкие, нежные, нас кормить надобно и спать укладывать, а то совсем занеможем.

— Ишь ты, — покачала Яга головой, — какие нежные нашлись! Чего есть будете? Говорите живо!

— Мне бы молочка, молочка побольше, — быстро заговорил кот, — еще бы сладкой кашки, тоже на молоке, рыбки печеной, яблочек моченых, сочного мясца, мисочку холодца, борща горшок, вкусный пирожок, супа с курочкой, сладкую булочку. Вот. А еще хочу котлетку.