Жертва Ведьмака - Джозеф Дилейни

– Кажется, девочка только что спасла тебе жизнь, мастер Уорд, – заметил Аркрайт, пока я пытался встать на дрожащие ноги.

Ведьмак ничего не сказал – как обычно, он не спешил хвалить Алису.

Вдруг из дальнего угла комнаты раздался стон: еще один служитель Ордин начал приходить в себя.

– Эти ведьмы поработали не так уж добросовестно, как нам показалось, – заметил Джон Грегори. – Идемте. Не стоит задерживаться здесь дольше, чем это необходимо. Времени у нас мало – кто знает, что там впереди.

За дверью оказался другой проход, по которому мы начали подниматься дальше, Ведьмак впереди всех. Внезапно он поднял руку и остановился, указав на стену слева от нас, – там завис маленький пылающий шар, пузырь с полыхающим внутри огнем. Он был не больше моего кулака, и сначала мне показалось, что шар прикреплен к стене. Но он проплыл в проход и исчез среди камней.

– Что это было? – спросил я. – Огненный элементаль?

– Да, парень, думаю, он. Прожив всю жизнь в дождливом Графстве, я никогда с ними не сталкивался. Но читал, что они могут быть очень опасны. Видимо, из-за того что на Орд обрушилось столько воды, элементалям нужно время, чтобы набраться сил. Так что поспешим! Где Силен? Он знает все об этих существах…

– Он мертв, – Я печально покачал головой. – Вопреки маминым предостережениям отведал угощения и погиб от руки одного из демонов.

– Беднягу погубила жадность, – с огорчением заметил Ведьмак. – Мы в Графстве поступаем правильно, когда постимся перед столкновением с темными силами. Жаль. Нам бы пригодились его знания.

Проход поднимался все круче, и снова путь нам преградила каменная стена, и опять мы обнаружили слева вход в помещение. Внутри оказалось еще больше каменных плит с лежащими на них демонами. Все были зарезаны так же, как и предыдущие, и кругом было море крови. Пока мы продвигались между плитами, Алиса задыхалась от ужаса.

На этот раз ведьмы отделались не так легко. Одна из них погибла, и от нее мало что осталось – только ноги ниже колена и остроносые туфли. Выше ее тело превратилось в дымящуюся горстку черного пепла. В воздухе висел запах горелой плоти.

– Кто это сделал? – спросил я. – Тот пылающий шар, который мы видели у стены?

– Он или какой-то другой. Но, несомненно, парень, это был огненный элементаль. Будем надеяться, что он полетел дальше. Орд оживает быстрее, чем мы думали, – сказал Ведьмак, и вдруг в его глазах мелькнула тревога.

Огненный шар появился в воздухе в пяти шагах от нас. Он выглядел гораздо опаснее своего прозрачного собрата, встретившегося нам раньше. Этот элементаль был немного больше человеческой головы и непрозрачный, он выбрасывал язычки пламени и пульсировал, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. А затем направился к нам, быстро увеличиваясь в размерах.

Ведьмак ударил его посохом, шар немного отлетел в сторону, а затем снова приблизился. Учитель опять размахнулся и едва не зацепил его, но элементаль с дикой скоростью пролетел над нашими головами и ударился о дальнюю стену, рассыпавшись фейерверком оранжевых искр.

Быстрым шагом Ведьмак покинул комнату. Я оглянулся и увидел, что пылающий шар вновь сформировался и приготовился к следующей атаке. Мы бросились за дверь и помчались по каменным ступеням вверх. Я снова с тревогой обернулся, но элементаль нас не преследовал. Может, он не мог покинуть эту комнату? Возможно, он охранял ее?

Ступени вились по спирали. Я не мог понять, вошли ли мы уже в одну из башен, – окон здесь не было. Я волновался все сильнее. Даже если нам удастся уничтожить Ордин, здесь полно элементалей… и кто знает, каких еще тварей. Нам надо будет снова спуститься по этим ступенькам, и к тому времени все, что сейчас таится в тени, уже избавится от оков сна и обретет полную силу. Как нам удастся сбежать?

Через пару мгновений на нашем пути возникла еще одна угроза. Прямо перед нами на ступенях лежала мертвая Маулдхилл – ее можно было опознать по босым ногам и рваному платью. На ее голове и плечах корчился и шипел пылающий огненный элементаль в форме морской звезды. Он медленно полз по ней, истребляя останки. Это был один из астери, о которых мне рассказывал Ведьмак.

– Скорее всего, он упал ведьме на голову, когда она под ним проходила, – заметил учитель. – Нелегкая смерть…

Прижимаясь спиной к каменной кладке, мы продолжили путь, держась подальше от тела мертвой ведьмы и ее безжалостного убийцы. Но затем Ведьмак показал наверх. Четыре или пять одинаковых элементалей пульсировали огнем, прицепившись к высокому потолку.

– Не понятно, что лучше – медленно пробираться к выходу или бежать от них со всех ног, – прошептал он. – Давайте попробуем медленно, и держитесь поближе друг к другу. Приготовь-ка свой посох, парень!

Ведьмак пошел первым, Алиса следом, а Билл Аркрайт – последним. Свои посохи мы держали наготове. Во рту у меня пересохло от страха. Медленно мы прокрались мимо двух первых звездообразных элементалей. Возможно, они еще не очнулись или пострадали от потопа? Мы могли надеяться только на это…

Едва мы решили, что опасность миновала, как раздалось шипение и огромный элементаль бросился прямо на голову Ведьмака. Учитель взмахнул посохом и разрубил астери надвое. С фонтаном искр половинки элементаля упали на ступени за нами. Я оглянулся и увидел, как они ползут друг к другу, пытаясь снова соединиться в одно целое.

Мы ускорили шаг, не упуская из виду затаившуюся на потолке опасность. Наконец мы вышли на площадку. Перед нами были три лестницы – должно быть, вход в каждую из трех башен.

– Итак, куда идем? – спросил Ведьмак, по очереди вглядываясь в пролет каждой лестницы.

– Кто бы знал! – пожав плечами, ответил Аркрайт. – Это место такое огромное – и у нас нет времени, чтобы все здесь осмотреть. Дела идут не так уж хорошо.

– Алиса может почуять опасность, – предложил я.

Ведьмак нахмурился, решив, что это использование темных сил.

Но прежде чем он успел отказаться, я быстро произнес:

– Мама хотела, чтобы для своего спасения и уничтожения Ордин мы использовали все возможности!

– А я уже объяснял, что мне не нравятся все эти штучки твоей мамы и лично я предпочту их не использовать! – отрезал учитель.

– Позвольте Алисе это сделать, – попросил я мягко. – Пожалуйста…

– Думаю, у нас все равно нет выбора. Стоит разрешить девочке попробовать, – сказал Аркрайт.

Ведьмак прикрыл глаза, словно почувствовав боль, затем едва заметно кивнул.

Алиса незамедлительно подошла к центральному лестничному пролету и дважды шумно втянула носом воздух.