Раскрой объятия - Эйлин Колдер

Она — женщина, такая женщина, которую желают великолепные мужчины, а не только такие, как Стан.

Вконец расстроившись, Луиз уже не на шутку жалела, что приняла это дурацкое приглашение. Вдруг Эмери какой-нибудь урод? Или же ее саму не найдет привлекательной? В этом случае ей придется весь вечер любоваться, как Аделина с Артом строят друг другу глазки.

— Безумная ошибка, — шептала Луиз, роясь в гардеробе с отчаянием тонущей женщины, ищущей спасательный жилет. — У меня только полчаса до прибытия такси, чтобы привести себя в порядок и взять себя в руки.

В конце концов, ее выбор пал на повседневное легкое черное платье. Едва ли самый привлекательный наряд, но он подчеркивал стройность ее фигурки, а декольте было достаточно дерзким, оставаясь вполне пристойным.

Одевшись, Луиз осмотрела себя в зеркале и решила накрасить губы помадой поярче и наложить более темные тени на веки.

Этого вполне достаточно, решила она, взяла, украшенную бисером сумочку и проверила наличие денег. Сегодня она намеревалась сама заплатить за себя, не желая чувствовать себя обязанной Эмери или кому бы то ни было еще.

Они договорились встретиться в баре рядом с выбранным для свидания рестораном, поскольку Луиз не пожелала, чтобы Эмери заезжал за ней. Хотела приехать и уехать без посторонней помощи — так она сможет откланяться пораньше и улизнуть, ничем себя не связывая. Заказанное такси прибыло точно в указанное время, и Луиз выбежала, прихватив сумочку и пелерину.

Уже темнело. Пока такси ехало по городу, на мостах зажигались фонари. По необъяснимой причине она чувствовала себя особенно одинокой перед встречей с друзьями. Если не считать уик-энда с Артом, впереди ее ждало первое за два с половиной года свидание с новым мужчиной.

Такси остановилось, она вышла. В воздухе уже ощущалось дыхание осени, и Луиз порадовалась, что предусмотрительно накинула на плечи пелерину. Слетавшие с деревьев листья шелестели под ногами, пока она шла к бару.

Перед ней зашла большая компания шутивших и смеявшихся молодых людей, и Луиз вдруг остро осознала, что она совсем одна.

Может быть, ей следовало заехать за Аделиной и вместе с ней отправиться в город? Однако было уже поздно сожалеть.

Высоко держа голову, Луиз с видом гораздо большей уверенности в себе, чем она испытывала на самом деле, шагнула в дверь бара. Заведение оказалось шикарным: полированные деревянные полы, рассеянное освещение, огромные вазы с благоухающими цветами на длинной центральной стойке, уединенные кабинки, размещенные по периметру... Луиз вглядывалась в тени, надеясь отыскать знакомые лица.

И тут она у стойки увидела Арта. Ее сердце замерло, когда тот повернулся и призывно махнул ей.

— Привет! — Ей потребовалась вся сила воли, чтобы подойти и спокойно расслабленно улыбнуться.

— Привет! Выглядишь ты замечательно. — Он не спеша оглядел ее фигурку, словно запоминая каждую деталь. От этого взгляда всю ее плоть начал заполнять сильнейший жар, хотя лишь за минуту до того ей казалось, что она коченеет от холода.

— Спасибо. — Сам он смотрелся лучше не придумаешь. Его весьма элегантный, скорее всего итальянский костюм являл собой шедевр настоящего кутюрье.

— А где Аделина? — Она принудила себя рассуждать здраво.

— Эмери обещал заехать за ней. Похоже, ему в любом случае не миновать ее дом по пути сюда. Уверен, они будут с минуты на минуту. — Арт обернулся к подошедшему бармену. — Что будешь пить, Луиз?

— Не откажусь от стаканчика белого вина. Но следующий заказ за мной.

Арт приподнял брови в явной насмешке.

— Уж не собираешься ли ты следовать принципу: «За себя плачу сама»? Знаешь ведь, как я не люблю эти вечные споры из-за счетов.

— Я предпочитаю такой порядок, — отпарировала Луиз. — К тому же вчера ты оплатил наш обед. Да и я здесь не с тобой, не забыл?

Арт нахмурился — ему-то как раз хотелось, чтобы она была только с ним, выглядела она ошеломляюще красиво. Эмери влюбится в нее по уши. Одна эта мысль воспламенила его чувства, причинила боль. Он и думать не желал о Луиз, проводящей время с другим мужчиной. Дабы избежать подобной перспективы и повысить собственные шансы, он весело предсказал:

— Ну и повеселимся мы сегодня! Уверен, Эмери окажется отличным парнем.

Арт заметил промелькнувшую в ее глазах нерешительность. Она откровенно нервничала.

— У тебя все хорошо? — заботливо спросил он.

— Да, конечно.

— Эй! — Он взял ее за руку и повернул к себе. — Сейчас ты разговариваешь со мной. Так ты в порядке?

— Да нормально все. Так, немного побаиваюсь. — Луиз передернула худенькими плечами. — По дороге сюда я как раз сообразила, что иду на первое за долгие годы свидание, не считая Стана. Это все же немного пугает...

— Уверен, встреча пройдет отлично.

Встретившись с ним взглядом, Луиз поняла, что лжет не только ему, но и самой себе. Ей нет дела ни до того, что из себя представляет Эмери, ни до того, что последний подумает о ней. Именно Арт вызывал у нее трепет. Она сходила по нему с ума. Какая мука просто видеть его сейчас здесь. Быть с ним и не сметь прикоснуться к нему, знать, что он явился на свидание с Аделиной, — это ли не самая жестокая мука.

— Да будь Эмери хоть каким мужчиной, он немедленно очаруется тобой, — тихо прошептал Арт, протянул руку и коснулся ее щеки. Его пальцы скользнули вверх, погладив ее волосы. Мимолетная ласка вызвала у нее целый фонтан чувств.

Луиз быстро отвернулась, чтобы он не заметил, как сильно возбуждает ее этот жест.

— Я вовсе не хочу, чтобы он подпал под мое очарование, — смущенно пробормотала Луиз. — Хватит приятного вечера в хорошей компании.

— Попытка восстановить уверенность в себе?

— Можно, пожалуй, и так сказать. — Луиз сделала глоток вина, пытаясь собраться с мыслями.

Где же тот человек, который поможет Арту понять, что я — женщина привлекательная, привыкшая к вниманию со стороны мужчин.

— Тебя, наверное, ошеломило известие о намерении Стана обручиться? — неожиданно спросил Арт, выжидательно глядя на нее.

— В какой-то степени... Но это еще вилами на воде... Я буду, конечно, удивлена, если Стан действительно вступит в брак.

— Я тоже, — сдержанно согласился Арт.

— Как бы там ни было, это теперь не имеет никакого отношения ко мне. — Луиз глубоко вздохнула. — Знаешь, тебя это может удивить, но дело в том, что моя жизнь не связана со Станом. Теперь я сама себе хозяйка и собираюсь жить собственной жизнью, а значит, и снова бегать на свидания. И, разумеется, восстановить уверенность в себе. Кстати, за последние недели я получила целую кучу лестных предложений. И уже начинаю получать удовольствие от самой себя.