Весна в декабре - Дженнифер Стилл

— Какое красивое платье! Тебе очень идет. Кто бы мог подумать, что под слоем жира прячется красивая фигура?

Эстер рассмеялась. Она не могла сердиться на Софи, потому что та никогда не сказала подруге ни одного доброго слова. Все ее комплименты сопровождались фразами, сильно смахивающими на оскорбление. Вот как сейчас.

— Ты просто прелесть, Софи. Когда-нибудь более злопамятная особа, чем я, проверит на прочность твои наращенные волосы.

— Жизнь с Аланом тебе не пошла на пользу! Ты стала злой, Эстер!

— Нет, просто я поняла, что свою точку зрения нужно отстаивать. — Эстер поставила свой опустевший бокал на столик и вежливо улыбнулась Софи. — Желаю удачи с Джо. Возможно, вы найдете общий язык, ведь вы оба не умеете любить других.

Эстер оставила Софи стоять с раскрытым ртом и принялась бродить по залу, поджидая подходящий случай, чтобы заполучить Джо в свое распоряжение. Ей необходимо было поговорить с ним как можно скорее.

Она мечтала оказаться дома. Ей был противен пафос этой вечеринки, где снова присутствовали сплошь звезды и богачи. Софи можно поздравить с тем, что ей удалось добыть приглашение на ужин. Интересно, что она для этого сделала? Пришла в кабинет Джо и предложила себя? Она вполне на это способна.

Эстер не спускала глаз с Джо и наконец улучила момент, когда он оказался без собеседника. Тогда она быстро подошла к нему и взяла под руку.

— Мы можем где-нибудь уединиться? — спросила она тихо.

Он понимающе улыбнулся.

— Я знал, что ты долго не выдержишь. Конечно же, моя дорогая, в этом доме восемь спален, и все сейчас свободны. Однако я не могу покинуть вечеринку, когда она в самом разгаре.

— Сейчас или никогда! — поставила ультиматум Эстер. — Я немедленно уйду, если ты откажешься от моего предложения.

Джо колебался еще несколько секунд, а потом нехотя кивнул.

— Хорошо, но мы выйдем из зала порознь. Ты же сама говорила, что тебе ни к чему лишние разговоры.

Эстер обрадованно улыбнулась. Пока все шло как по маслу. Она снова отошла к стоику с напитками и сделала вид, что не интересуется ничем, кроме шампанского. Заметив, что Джо покинул гостиную, Эстер выждала пару минут и тоже вышла в холл.

Она растерянно огляделась и вдруг услышала тонкий свист. Подняв голову, она увидела Джо, стоявшего на лестнице. Он поманил ее пальцем.

Эстер раздраженно фыркнула. Что за дурацкие игры?! Неужели он так боится быть скомпрометированным? Или рассчитывает провести ночь с той блондиночкой, которая вилась возле него весь вечер?

Она поднялась на второй этаж, где ее ждал Джо. Он открыл одну из дверей и галантным жестом предложил своей бывшей жене войти.

— Лицемер! — прошептала она.

Едва она переступила порог — комната оказалась спальней, — как Джо захлопнул дверь, схватил Эстер в охапку и принялся покрывать ее лицо поцелуями. Однако она начала отбиваться так яростно, что он вынужден был отпустить ее через минуту.

— Ну что еще? — недовольно осведомился Джо.

Она с отвращением вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Мне никогда не нравилось, как ты целуешься.

Его брови поползли вверх.

— Я ослышался?

— Вовсе нет. — Эстер села на краешек огромной кровати и расправила складки платья.

— Я чего-то не понимаю?

— Это факт. Ты многого не понимаешь, хотя и думаешь, будто ты самый хитрый и самый умный. — Она уже не скрывала неприязни. — Я давно хотела сказать тебе, Джо: ты гнусный, отвратительный, подлый мерзавец!

Он скрестил руки на груди и холодно посмотрел на нее.

— Чего ты добиваешься? То делаешь вид, что хочешь меня, то говоришь, что я тебе отвратителен. В чем дело?

Эстер сладко улыбнулась ему.

— На самом деле я пришла сюда только с одной целью: узнать, когда ты отдашь мне мою долю прибыли, вырученной с продажи земельного участка, принадлежавшего моему деду?

Джо раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Эстер впервые в жизни видела его таким жалким и растерянным. Через несколько секунд он все же заставил себя собраться и проговорил:

— Не понимаю, к чему ты клонишь, Эстер.

Она резко встала и шагнула к нему.

— Отлично понимаешь! Сколько ты заплатил моему адвокату, чтобы он и словом не обмолвился о том, что по условиям брачного контракта после развода я становлюсь совладелицей земельного участка и всех построек, на нем находящихся? Ты два с половиной года искусно скрывал от меня правду, потому что хорошо знал, что я даже не читала брачный контракт! Я слишком верила тебе, чтобы вдаваться в юридические тонкости. Ты все устроил так, чтобы я думала, будто принадлежавшее мне наследство отходит тебе. Ты подкупил адвоката, и я осталась практически нищей! Будешь это отрицать, дорогой?

Он разразился странным, неестественным смехом.

— Большего бреда я в жизни своей не слышал! Кто тебе наплел такую чушь?

— Я уже наняла адвоката. Сама наняла, так что ты его подкупить не сможешь, он отлично понимает, какой барыш получит в случае победы. А в том, что мы победим, нет сомнений. Мой адвокат поднял старые архивы и показал мне наш с тобой брачный контракт. Я долго смеялась, когда читала его. Пришлось признать, что я была дурой.

Джо больше не смеялся. Он побледнел как полотно, и было из-за чего. Еще бы, она ведь собиралась отнять у него его деньги! И не важно, что именно Эстер он обязан появлением начального капитала для развития бизнеса.

— Одного я не пойму, — продолжила Эстер, — зачем я тебе понадобилась сейчас? Правда, у меня есть догадка. На огромном участке земли были построены два дома. Один из них ты продал, я это точно знаю. А второй, судя по всему, нет. Так что же от меня требуется?

— Твоя подпись, — прошептал Джо. — Я продал первый дом незаконно. Если власти об этом узнают… Я теперь не могу так рисковать. У меня есть дело, есть связи. Если я прогорю, то… — Он вдруг бухнулся перед ней на колени. — Прости меня, Эстер! Я поступил гнусно! Очень гнусно! Обманул тебя, обобрал. Но мне нужны были деньги! Я не мог поступить иначе!

Она задохнулась от возмущения.

— И ты считаешь, что я обязана тебя понять и простить?! Я ненавижу тебя, Джо! Ненавижу за то, что ты сделал!

— Пожалуйста, помоги мне! — жалобно попросил Джо. Казалось, он вот-вот расплачется. — Я поделюсь с тобой прибылью, клянусь, в долгу не останусь! Только давай все решим без адвокатов и суда!

Эстер с отвращением посмотрела на него. Неужели она когда-то могла его любить? Этого слизняка, для которого нет ничего святого, кроме золотого тельца.

— Я рада, что узнала правду, — произнесла Эстер. — Мне не давала покою мысль о том, что ты мог измениться, хоть я в это и не могла поверить. Теперь я вижу, что ты все такой же. Любишь себя и деньги.