Весна в декабре - Дженнифер Стилл

Джо упал навзничь и лежал с закрытыми глазами добрых десять секунд, а потом застонал, приподнялся и неожиданно схватил Алана за ноги. Тот рухнул, как срубленное дерево. Завязалась потасовка. Двое взрослых мужчин возились на полу, мутузя друг друга, как два не поделивших песочницу ребенка. Однако борьба была неравной. Джо, никогда не знавший, что такое хорошая драка, оказался куда слабее Алана. Когда из носа Джо брызнула кровь, Эстер снова завизжала.

Через секунду к ней присоединилась секретарша, которая уже успела вызвать охрану.

10

— Это было ужасно, — сказала Эстер, вытирая слезы. — Я никогда не видела, как мужчины дерутся. Только в фильмах.

Она сидела в маленьком кафе, расположенном на главной улице города, и рассказывала Оуэну Мортимеру о произошедшем. Он оказался в кабинете Фреда Купера даже раньше охранников. К счастью, Оуэн решил повидать Джо, который конечно же не преминул похвастаться перед другом своим новым статусом.

Мортимеру удалось разнять дерущихся — несмотря на возраст, он обладал недюжинной силой. Джо увезли в больницу, дабы залечить его подбитый глаз и расквашенный нос. А Алан попал в полицию, откуда его, впрочем, должны были выпустить довольно скоро по настоянию Оуэна, у которого везде были связи.

— Бедняжка, вы, наверное, страшно перенервничали, — сочувственно гладя Эстер по плечу, сказал Оуэн.

— Я от страха чуть не упала в обморок, хотя никогда не считала себя истеричкой, — пожаловалась она и высморкалась в носовой платочек. — Простите за слезы, это нервное. И спасибо, что увезли меня из офиса.

— Ох, не за что, — сказал Оуэн с улыбкой. — Это меньшее, что я мог для вас сделать. Честно признаться, я считаю, что Джо получил по заслугам.

Эстер кивнула.

— Если бы знать…

— …Что ему нужно? — угадал Оуэн. — Мне и самому это очень интересно.

— Вам-то что с этого? — удивилась Эстер.

Оуэн вдруг смутился.

— Вы запали мне в душу, дорогая. И я даже могу объяснить почему. Когда-то я был влюблен в женщину, как две капли воды похожую на вас. — Он погрустнел. — И я даже женился на ней. Однако, к сожалению, долго мы вместе не прожили.

— Расстались?

— Она умерла, — сухо ответил Оуэн.

— Простите, — пробормотала Эстер.

— Ничего страшного. — Он заставил себя улыбнуться. — Я уже давно свыкся с тем, что ее нет. Знаете, я слыву бабником. И могу сказать, что большинство из ходящих обо мне слухов — правда.

— Ваша честность просто поражает, — рассмеялась Эстер.

Он развел руками.

— Вы все равно рано или поздно узнаете о моих похождениях. Например, от того же Джо, если он посчитает, что мне с вами не следует общаться. Однако, несмотря на имидж ловеласа, я все еще ищу женщину, похожую на мою жену. И мне показалось, что я ее нашел.

Эстер сочувственно взглянула на него. Он нравился ей, но она не могла представить себя рядом с ним в качестве спутницы жизни.

— Я уже спрашивал вас об этом, правда, при других обстоятельствах. Однако хочу повторить свой вопрос. Скажите мне честно, у меня есть шанс? — спросил Оуэн.

Она покачала головой.

— Я бы хотела быть вам другом.

— Ясно. Я так и думал. Не может так подфартить дважды.

— Не обижайтесь на меня, — жалобно попросила она.

— Ну что вы! — воскликнул он. — Разве я могу обидеться на такую очаровательную женщину, как вы? Мне будет достаточно вашей дружбы, клянусь. — Он взглянул на часы, а потом подозвал официантку и попросил счет. — Думаю, ваш друг уже подписал все необходимые документы и вот-вот покинет участок. Хотите, я отвезу вас туда?

— О, я вам так благодарна! — со слезами на глазах сказала она. — Вы уже сильно помогли мне, так что я просто не могу попросить вас о большем.

— Пустяки, — с улыбкой произнес он. — Мне совсем не трудно выручить вас и ваших друзей из беды. Я могу даже подвезти… мм…

— Алана?

— Да, Алана до дома.

— Он живет со мной, — сказала Эстер и покраснела.

Оуэн смерил ее внимательным взглядом.

— Так он не просто ваш друг?

— У него в квартире ремонт, вот Алан пока и живет у меня, — повторила Эстер удобную ложь, посчитав, что не стоит постороннему, хоть и милому человеку открывать свою душу.

— Тогда понятно. — Оуэн снова повеселел. — Ну так как, едем?

— Да! — сказала Эстер, улыбаясь.

Однако Алана в полицейском участке они уже не застали. Оказалось, что он ушел за пять минут до их приезда. — Вы знаете, где его найти? — озабоченно спросил Оуэн.

— Скорее всего, он отправился ко мне домой, — растерянно ответила Эстер. — Больше ему идти некуда.

— Что ж, тогда едем к вам, — согласился Оуэн, однако она остановила его.

— Не нужно, я сама доберусь. Вы и так потратили кучу своего времени. Правда, не стоит, — повторила она, видя, что он собирается возразить. — Отсюда до моего дома всего пятнадцать минут ходьбы. Я с удовольствием прогуляюсь, мне нужно проветриться.

— Я вас еще увижу? — спросил Оуэн с надеждой.

— О, разумеется! Всегда, когда захотите. Вы очень хороший человек и прекрасный собеседник. Я буду рада общаться с вами.

Он вдруг галантно ей поклонился и поцеловал ей руку. Эстер зарделась. О, если бы Оуэн был лет на пятнадцать моложе и если бы она сама не была влюблена, то…

Стоп! Она влюблена? Откуда взялась такая нелепая мысль?

Чтобы скрыть смущение, Эстер поспешила распрощаться. Она перешла через дорогу и почти побежала по направлению к своему дому. Оуэн смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Затем он сел в свою машину и поехал в больницу, где, как он знал, находился Джо.

Оуэн остановился у палаты и постучал. Из-за двери раздался слабый голос: — Входите!

Джо лежал в кровати и держал у подбитого глаза пакет со льдом. Мортимер удивленно хмыкнул, увидев эту картину.

— О, это ты… — простонал Джо. — Как раз вовремя. У тебя, кажется, есть знакомые адвокаты. Мне нужна помощь одного из них. Я не успокоюсь, пока не засажу этого Алана в тюрьму.

— Он не причинил тебе почти никакого вреда. — Оуэн сел на стул у постели приятеля. — Тебе вообще не стоило занимать эту палату. Она нужна тем, кто по-настоящему болен.

— А я, по-твоему, притворяюсь? — Джо швырнул пакет на тумбочку. — Он меня чуть не убил!

— Алан защищал честь женщины, которая ему небезразлична.

— Что-то не пойму я, на чьей ты стороне? — В голосе Джо послышалась угроза. — Уже успел спеться с моей бывшей женушкой, я прав? А она наверняка рассказала тебе о том, какой я плохой и как ее мучаю?

— Я знаю тебя достаточно давно, — сказал Оуэн, — чтобы не принимать на веру ничьи рассказы. И именно поэтому я понимаю, что Эстер была бы права, если бы действительно пожаловалась на твое поведение.