Операция «Экскалибур» - Уильям Кейт

Ему нетерпелось побыстрее опробовать удивительную искусственную конечность в деле. Уже в кабине машины Грейсон уверенно взялся за подлокотник, положил пальцы на левый джойстик и в следующее мгновение почувствовал, что руки у него нет! Протез, он и есть протез!.. Им можно брать пепельницу со стола, нажимать на кнопки персонального компьютера, похлопывать по плечу, указывать на учениях направление движения рот — вот и все!

Теперь он мог только мечтать о прежней полнокровной жизни. Затем последовала еще одна крупная неприятность — командующего Легионом и его заместителя вызывали в Таркад для отчета.

Власти интересовали обстоятельства, связанные с тем, что они назвали предательством…

Едва заметная сила тяжести, существующая на пассажирском шаттле «Orion», благотворно действовала на организм. Интерьер корабля отвечал самым изысканным вкусам. Слов нет, при других условиях это было бы очень приятное путешествие. Особенно хороши были часы, проводимые на прогулочной палубе, откуда открывался вид на звезды. Их рисунок, неподвижный и безмолвный, никогда не был в тягость Грейсону. Особенно во время загрузки энергетических емкостей, когда пейзаж расцвечивался блеском нового светила. Здесь же, на округлой галерее, находились Лори, Александр, Дэвис Маккол, Джонатан Фрай, командир третьего батальона, а также Кейтлин Деврис, которая отправилась в дальнюю дорогу, чтобы быть поближе к Алексу. В качестве начальника штаба Легиона Лори обязана была сопровождать мужа в этой командировке. Остальные решили последовать за ними, чтобы иметь возможность выступить в качестве свидетелей на предполагаемом судебном разбирательстве.

Или разделить печальную участь командующего и его помощника…

Грейсон Карлайл сомневался, что дело дойдет до этого. С одной стороны, как главнокомандующий отдельного соединения, он был ответственен за все случившееся на Каледонии, за сражение под Фалкирком. Да, его действия подтолкнули Гарета к нападению на Гленгарри. Помощь Карлайла восставшим можно было расценивать как серьезное нарушение контракта. С другой — он имел на руках такие веские козыри в свое оправдание, которые противная сторона волей-неволей обязана была учитывать. С точки зрения воинской дисциплины и требований закона, после нарушения контракта на Каледонии власти обязаны были прислать правительственную комиссию, которая должна была на месте разобраться, что же случилось на планете, и вынести предварительный вердикт. Ничего этого не было сделано, хотя Карлайл и посылал запрос — на этот счет у него были все необходимые документы. В свете этого факта нападение на Гленгарри уже не чем иным, как незаконным актом, назвать нельзя. Что же, Лори должна была сдать крепость, не имея на руках решения суда или прямого приказа царствующего дома? В этом случае она бы серьезно нарушила пункт контракта, гласящий, что Легион обязан в любых условиях защищать планету. Там, на Таркаде, это тоже отлично понимают и попытаются сгладить конфликт. Попробуй публично обвини Легион в нарушении контракта, и Карлайл будет иметь полное право на законном основании порвать его. Это означало, что он очень скоро найдет нового работодателя. В намерения противоборствующей стороны подобное развитие событий, конечно, не входило.

Судя по разговорам с Лори, сообщениям Дэвиса, разработкам оперативного отдела штаба, Гарет — либо по собственной, либо по чужой инициативе — имел в виду полное сокрушение Легиона как боевой единицы. Изничтожение его как в моральном, так и военном отношении, но никак не возможность смены хозяина. В этом случае они бы просто разорвали соглашение, о чем уведомили бы Карлайла, и на этом дело закончилось. Обширное, вытянутое в длину обзорное окно прогулочной палубы, устроенной на космическом челноке типа «Monarch», было наглухо закрыто особой шторой, чтобы предохранить пассажиров «Orion’а» от интенсивного излучения, которым славилась звездная система Альфа Дракона, где в настоящее время звездолет подпитывался энергией. Внешний обзор создавал широкий экран, на котором высвечивалась округлая корма «Звездного танцора» и часть растянутого паруса, сквозь центральное отверстие которого краешком заглядывало светило. Тубан (местное название Альфы Дракон, так же именовалась и единственная обитаемая планета в этой звездной системе) располагался в северной небесной полусфере древней Терры. Это светило не имело никакого отношения к расположенному значительно дальше объему пространства, в котором со временем образовался Синдикат Драконов. Тубан (так его принято было называть, хотя, конечно, в официальных бумагах существовало разделение на Тубан I и Тубан II) представлял собой двойную звезду класса АО. Оба светила имели бело-голубой цвет и в виде излучения изливали в пространство гигантское количество энергии. Они вращались одно вокруг другого на расстоянии в тридцать два миллиона километров с периодом в пятьдесят один день. Даже на такой дистанции, на какой располагалась стартовая точка надира, сила «солнечного» света была нестерпима и превышала всякие безопасные нормы. На поверхностях небесных тел, вращающихся вокруг двойной звезды, температура была настолько высока, что ни о какой жизни там не могло быть и речи.

Однако избыток энергии и нестерпимый жар не создавали особых трудностей для жителей Тубана. Этот мир был создан человеческими руками. Во Внутренней сфере было много подобных удивительных творений. В первоначальном состоянии Тубан представлял собой лишенный атмосферы, бомбардируемый потоками лучистой энергии планетоид размерами с Луну, спутник древней Терры. Удивительно, внутри это небесное тело оказалось полым — этакая исполинская шарообразная оболочка, скрывающая таинственный, никогда не знавший света мир. С помощью особых гравитационных машин инженеры Звездной Лиги придали ему осевое вращение, внутренности наполнили пригодной для дыхания смесью газов, добытых из местных пород и запасов ископаемого льда. Теперь это была свернутая вокруг самой себя земля, попасть на которую можно было только через систему шлюзов. Здесь наблюдатель мог видеть над головой поля и фермы, леса и небольшие искусственные моря. Хотя в подобном утверждении крылось небольшое преувеличение, картина, открывавшаяся перед человеком в недрах этого волшебного мира, казалась фантастической. Земля не казалась здесь плоской, в каждой точке наблюдатель ощущал себя на дне гигантской чаши, края которой чем ближе к горизонту, тем отчетливее загибались вверх.

Ближе к середине шара видимость терялась и «небеса» представляли собой подобие желтовато-зеленой дымки, день и ночь висящей над головой. Правда, выпадали дни исключительно хорошей видимости — тогда чертеж планеты явственно вырисовывался на небосводе. «Солнцем» на Тубане служила ослепительная бело-голубая нить, протянувшаяся на «небесах». Свет от звезды поступал вовнутрь через несколько отверстий в теле планетоида, прикрытых особым прозрачным материалом, и регулировался таким образом, чтобы создать на Тубане смену дня и ночи.

Чтобы увеличить количество пригодных для обитания человека мест, инженеры Звездной Лиги часто использовали разбросанные в космосе экзотические небесные тела. В дело шел любой материал — от гигантских глыб ископаемого льда, когда-то, по-видимому, являвшихся ядрами больших комет, до скал-планетоидов, количество которых в свободном пространстве оказалось исключительно велико. Так же разнообразны были и технологии, применявшиеся для создания подходящей для обитания среды, — от выплавления внутренних полостей до возведения необозримых купольных пространств. В этих случаях искусственная оболочка сглаживала неровности естественного объекта и придавала ему идеальную эллипсоидальную или круглую форму. В этом, безусловно, присутствовал оттенок изыска, попытка поразить воображение, хотя подобное искусство естественным путем выросло из необходимости приводить в божеский вид более-менее пригодные для жизни планеты. В нынешнее время, с горечью рассудил Грейсон, человечеству не до подобных, граничащих с чудом проектов. Ему бы выжить на тех похожих на Терру планетах, которые изначально, со всех точек зрения, подходили для заселения. На Терре и зародился этот неистребимый вирус воинственности. Кто бы мог подумать, что самой грозной опасностью для человека станет он сам, его неуемная кровожадность и желание прихватить чужое. За несколько столетий, прошедших после падения Звездной Лиги, войны низвели человечество до полудикой в сравнении с достижениями своих предков расы. "Как нам удалось не до конца истребить себя? — Сколько раз Грейсон задавался этим вопросом. — Неужели только внешняя угроза или единая вдохновляющая миллиарды цель способны остановить самоистребление? А если в космосе нет даже намека на что-то похожее на завет, закон, провидческую волю, которую нам необходимо исполнить? Если природная среда, сама по себе мертвящая и косная, всего лишь груды случайно сцепившихся между собой атомов, сгустки плазмы, набор физических полей — что же, нам с горя можно убивать соседа или брата? "