Крепость Сол (сборник) - Ноpман Спинрад

Рядом с ним в специальной ячейке, оставлявшей свободными руки, полулежал Аркадий Дунтов, занимавшийся последними приготовлениями, стремясь ускорить насколько возможно всю процедуру взлета. Три других ячейки занимали абсолютно незнакомые Джонсону люди, а в остальных каютах Горов и сотня других Братьев ожидали момента взлета. Все было готово.

Теперь, после всей этой суматохи, Джонсон мог в спокойной обстановке обдумать, до какой же степени их положение было безнадежным.

Крейсеры Гегемонии были менее чем в часе полета, и приближались они полным ходом.

У «Прометея» не было ни малейшего шанса оторваться от них до выхода на орбиту Плутона, а маломощные корабли Братства, базировавшиеся на астероиде, могли продержаться не более двух-трех минут.

Ситуация была безнадежной. Но в течение последних месяцев Джонсон столько раз попадал в безнадежные ситуации, что уже не мог поверить, что именно эта станет последней.

Вся база бурлила. Какая-то лихорадочная деятельность во всех ее уголках заставляла предположить, что что-то подготавливалось. Джонсон уже неоднократно слышал странные слова «Конечный Хаотичный Акт», которые проскальзывали в разговорах Первых Агентов, в то время как на лицах простых Братьев появилось необычное выражение — одновременно торжественное и задумчивое. Вне всякого сомнения, им было известно нечто такое, к чему Джонсон не имел доступа, и он в конце концов привык к этому, но что же крылось за всеми этими приготовлениями?

Засветился экран, расположенный прямо перед Дунтовым, и Джонсон мог теперь видеть приближение серебристых кораблей, грациозных ив то же время зловещих сигар, которые уже были готовы наброситься на свою добычу.

Голос Роберта Чинга послышался в рубке:

— Агент Дунтов, не пытайтесь отвечать. С этого момента вы соблюдаете абсолютное радиомолчание. Вы точно выполните все последующие распоряжения.

Голос Главного Агента звучал сегодня как-то особенно необычно. В нем чувствовался металл, что можно было приписать просто к командному тону.

— Вот эти распоряжения. Вы будете держать «Прометей» в полной предстартовой готовности, однако взлетите только тогда, когда получите сигнал. Этим сигналом будет открытие выходного шлюза. В этот момент вы взлетите. Вы не должны уточнять и менять курс в этот момент. Вы просто направитесь на полной скорости в направлении к Синюсу-61 и будете поддерживать максимальное ускорение до тех пор, пока будет существовать опасность в виде крейсеров Гегемонии. Не беспокойтесь! У вас хватит времени на все, когда опасность минует. Только тогда вы займетесь уточнением всего курса. Следуйте этим указаниям абсолютно точно. Во имя Хаоса. Прощайте. Конец.

— Но корабли… — запротестовал было Дунтов.

Однако он тотчас опомнился и прикусил язык. Потом он выключил рацию и повернулся к Джонсону, чтобы задать ему риторический вопрос, который не давал ему покоя:

— Ведь их невозможно обогнать, Борис. А базирующихся на астероиде кораблей явно недостаточно, чтобы задержать их надолго. Ближайшая база Братства на расстоянии двух дней полета…

— Не рассчитывайте на мой ответ, Аркадий. Здесь решает Братство. Но Чинг, похоже, уверен в себе. До сих пор события никогда не заставали его врасплох.

— В самом деле, — пробормотал Дунтов. — Роберт Чинг не может разочаровать нас.

«Я не хотел бы разделить с тобой твою слепую веру, Аркадий, — подумал Джонсон. — Или…»

Просторное помещение обсерватории, расположенное в самом сердце астероида, было заполнено Братьями — Первыми Агентами, рядовыми исполнителями, командирами подразделений, техниками, машинистами — здесь собрались все, кто не попал на борт «Прометея» — призрачные силуэты, парящие в замкнутом, лишенном тяжести пространстве, сумрачном и ненадежном.

Относительно спокойно было только в непосредственной близости от прямоугольного телеэкрана, занимавшего целую стену: здесь находился сам Роберт Чинг, который вместе с обслуживающим персоналом возился с аппаратурой, имевшей, видимо, непосредственное отношение к полету «Прометея».

Несколько толстых жил силового кабеля, протянутых по полу, уходили вверх и терялись в коридорах наверху. Перед Чингом был также установлен пульт управления с двумя прерывателями, двумя небольшими телеэкранами и передатчиком.

На одном из экранов появилось изображение окруженной скалами впадины, которая маскировала вход в шахту взлета и посадки. На другом застыло изображение похожего участка поверхности — только на противоположной стороне астероида.

Чинг отвернулся от экранов и долгим взглядом обвел окружавшие его со всех сторон звезды, те самые звезды, которые он никогда больше не увидит, эти чудесные миры, которые предстоит в скором времени открыть «Прометею», и которых его самого лишили навсегда.

«Но смерть, — сказал он себе, — единственное событие, которое неминуемо для любого человека — раньше или позднее, она неизбежна. И лучше всего сделать так, чтобы у нее был смысл. А разве много таких людей, у которых был шанс выбрать смерть, наполненную смыслом, самым грандиозным смыслом — Конечным Хаотичным Актом, победой посредством самоубийства, реализацией наивысшего парадокса? Какой же еще конец мог бы увенчать жизнь, прожитую в служении Хаосу?»

Не без сожаления оторвался он от созерцания мерцающих жемчужин на черном бархате бесконечности и снова занялся аппаратурой. Теперь пора действовать.

Потом у него еще будет несколько минут для последнего размышления.

Он включил рацию и почувствовал, как тотчас же возросло напряжение в толпе в связи с этим жестом, который служил сигналом для начала первого акта этой последней драмы.

— База Братства вызывает командующего эскадрой Гегемонии, — сказал Чинг.

Вражеские крейсеры на просторном экране перед ним все приближались и приближались по окружности к астероиду.

Ему ответил грубый и хрипловатый голос:

— Говорит Вице-Адмирал Лазар, командующий триста сорок первой эскадрой Гегемонии. Ваша база полностью окружена. Мы обладаем мощностью огня достаточной, чтобы превратить в пыль ваш астероид со всем, что в нем есть. Любая попытка бегства или сопротивления обречена на провал. Предлагаю следовать моим указаниям. Половина моих кораблей сядет, а остальные останутся на орбите, готовые в любой момент открыть огонь при малейшем нарушении с вашей стороны. Отвечайте.

Мысли с бешеной скоростью нанизывались одна на другую в голове Чинга.

Для успешной реализации Конечного Хаотичного Акта нужно было, чтобы все корабли сели на астероид. Необходимо, чтобы все корабли нашли свой конец, чтобы ничто не помешало «Прометею» достигнуть окраин Солнечной системы и направиться к звездам. Если хотя бы одному крейсеру удастся избежать этой участи, все старания Чинга будут напрасны. Надо было найти средство, чтобы убедить адмирала совершить посадку со всей эскадрой.

Вдруг он вздохнул с облегчением.

Решение было перед ним — и такое простое — как будто он всегда знал его: чтобы убедить кого-то что-то сделать, надо потребовать, чтобы он сделал нечто прямо противоположное.

Слегка улыбнувшись, он сказал в микрофон:

— База Братства вызывает Вице-Адмирала Лазара. Мы не скрываем, что у нас нет ни малейшего шанса выбраться. Однако на этой базе много тысяч вооруженных и решительных Братьев, и мы можем, если вы нас к этому вынудите, заставить вас дорого заплатить за победу. Однако мы готовы на почетную капитуляцию, чтобы избежать напрасных жертв. Предлагаю сесть только вашему кораблю, тогда как вся ваша эскадра останется на орбите. При любом другом решении мы будем сопротивляться до последней капли крови! Прием.

— Вы еще осмеливаетесь диктовать мне условия! — прошипел в ответ адмирал. — Вы думаете, что я такой дурак, чтобы посадить свой корабль в таком месте, где полно вооруженных врагов? А теперь слушайте мои условия. У меня тридцать кораблей. Я намереваюсь посадить всю эскадру, нравится вам это или нет. Можете сопротивляться. Посмотрим, долго ли вы продержитесь против трех тысяч Стражников!

— Ладно! — сказал Чинг мрачным тоном. Он сделал вид, что смирился. — Приходится покориться превосходящим силам. Мы не окажем никакого сопротивления, если ваши люди не применят оружие первыми. Вам лучше сесть на освещенную часть астероида.

— Моя эскадра сядет там, где я укажу! — прорычал Лазар в ответ.

— В вашей власти решать, — ответил Чинг. В его голосе было смирение. — Однако, даже если это в ваших интересах, я должен предупредить вас, что почти вся противоположная сторона астероида состоит из искусственных материалов. Это декорации в виде скал, чтобы замаскировать наши объекты. Если вы попытаетесь там сесть, вы рискуете погубить свои корабли, всех нас, а заодно и себя самого в том числе.