Темное Крыло - Уолтер Хант

Сергей взял письмо. Депеша была отправлена из Солнечной Империи, из Оаху. Взглянув на адрес отправителя, Сергей увидел императорский штемпель и герб. После секундного замешательства он перешел к чтению самого письма.

«Строго конфиденциально

Адмиралу лорду Айвэну Г. Марэ, командующему флотом, борт «Ланкастера», орбитальная стоянка

Адмирал!

Мы шлем вам наши искренние поздравления в связи с вашими успехами, достигнутыми в борьбе с зорами. Вашим несравненным победам рукоплещет вся Империя, подтверждая правильность нашего решения назначить вас адмиралом и командующим флотом. По завершении военных действий и возвращении в пределы Солнечной Системы вас ожидает достойный прием. Мы также шлем поздравления тем отважным мужчинам и женщинам, которые служат Империи под вашим началом.

Мы с большим удовольствием сообщаем вам, что представители зоров выступили с новыми мирными предложениями, пойдя на более значительные уступки, чем когда бы то ни было прежде, а именно: полный вывод их флота из зоны Разлома Антареса в обмен на прекращение военных действий. Данное предложение, если оно будет принято, сделает ненужным штурм космической базы на А'анену, что позволит избежать дальнейшего бессмысленного кровопролития.

Для начала переговоров на орбитальную стоянку флота у С'рчне'е нами направлен полномочный представитель, который сразу по прибытии установит контакты с представителями Высшего Гнезда зоров для заключения перемирия на условиях, приемлемых для обеих сторон. Мы рассчитываем, что вы будете содействовать его миссии по мере ваших сил и возможностей.

Еще раз примите наши поздравления с вашими замечательными успехами.

— Император не хочет, чтобы вы добились победы в этой войне, — закончив читать, сказал Сергей.

— Похоже, что так, — Марэ взял письмо и, сложив его, вновь спрятал в конверт. — Я ожидал такого поворота событий, но сходить из-за этого с ума не собираюсь. Делегация зоров предложила прекратить военные действия и отвести свой флот от А'анену, если мы сделаем то же самое. Но так как А'анену остается у них, это одним махом перечеркивает все наши достижения в этой кампании. И конечно же это докажет зорам, что мы не были — или, точнее, я не был — Темным Крылом. Так что сейчас у нас есть последний шанс победить зоров…

— Или уничтожить их.

— Такая возможность всегда существовала. Кстати, не забывайте, что они всегда хотели уничтожить нас. У нас есть последний шанс, а император, поддавшись давлению, направил сюда полномочного посла, чтобы вести мирные переговоры с зорами.

— Но что вы сможете сделать, сэр? Приказы императора…

— Я считаю, что приказы императора не отменяют моей первоначальной директивы. Нетрудно понять, что отход зоров от А'анену не означает установление безопасности на границах Солнечной Империи.

— И что же вы скажете послу?

— Я не намерен дожидаться его здесь. Когда посол прибудет к С'рчне'е, мы уже будем у А'анену. Безусловно, нам грозит трибунал, но к тому моменту мы уже выиграем войну. Помешать этому может только одно.

— Что же именно, сэр?

— Вы, Торрихос. Именно сейчас у вас есть возможность отстранить меня от командования и взять флот под свой контроль. Это тоже карается военным судом, но я уверен, что с помощью моих многочисленных врагов вы сумеете выкрутиться.

Теперь Сергей понял, почему адмиралу потребовалась безопасная каюта. Выбор, перед которым его поставили, был прост: либо поддержать Марэ в проведении стратегически необходимой боевой операции и при этом пойти наперекор желаниям императора, после чего предстать пред военным судом за нарушение приказа, либо сместить Марэ с его поста и тоже попасть под суд за должностное преступление. Что ж, итог один и тот же.

— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?

Марэ повернулся и пристально посмотрел на Сергея.

— А вы уверены, что ваша карьера не пойдет прахом?

— Победа над противником является главной целью моей карьеры, сэр.

На лице адмирала появилась скупая улыбка.

— Что же, хорошо. Назначьте совещание штаба на четырнадцать часов. К концу дневной вахты мы должны быть готовы к выступлению.

У штурма А'анену были две главные особенности. Первой и наиболее очевидной было то, что захват базы и ее инфраструктуры был безусловно предпочтительнее, чем ее разрушение. После захвата флот оказывался на пятнадцать парсеков ближе к космическому пространству зоров и получал удобный пункт для дозаправки. Пергам оставался далеко позади, Мотхалла еще дальше, а промежуточным зонам базирования — например, у С'рчне'е — было явно не под силу справиться с тем потоком кораблей, которые могли быть задействованы в боевых операциях. Поскольку ни один из больших кораблей не мог совершать посадки на планетах, захват базы являлся решающим моментом всей операции.

Вместе с тем задачи основной части флота выглядели тривиальными в сравнении с тем, что было приказано сделать Марку Хадсону. Даже при уничтожении базы существовало одно благоразумное решение: «морские пчелы» возводили временные конструкции, а затем, с помощью большого грузового корабля, туда доставлялось все необходимое оборудование космической базы. Однако на это потребовалось бы несколько недель, а Марэ, вне всякого сомнения, столько ждать не мог — отчасти из-за собственной нетерпеливости, но в основном из-за того, что императорский посланник был уже в пути. Именно поэтому реальной альтернативы захвату базы не было.

Второй важнейшей проблемой было уничтожение мобильных боевых группировок зоров. Марэ считал, что зоры не будут тратить время и силы на оборону других миров, но стянут все резервы к А'анену, чтобы защитить ее от нашествия Темного Крыла. Если не брать в расчет мифологию, то такая стратегия заводила в тупик. С учетом подкреплений, которые Империя могла перебросить к А'анену, зоры даже там с трудом обеспечили бы себе численный перевес. Марэ надеялся, что сможет заблокировать и уничтожить силы зоров, стянутые к А'анену, после чего его флот беспрепятственно пересечет Разлом Антареса и вторгнется во внутренние пространства неприятеля.

Движение флота к А'анену положило конец слухам о скорейшем окончании войны. Тема была более чем щекотливая: многие из служивших на флоте офицеров имели связи, многих обуревали амбиции; было немало и таких, у кого в избытке имелось и то, и другое. Успешная воинская карьера всегда была превосходным трамплином для карьеры политической, тогда как причастность к «зверствам» войны налагала табу на возможность политического взлета. В прошлом офицеры с невысоким чином, но высоким гражданским статусом, не имевшие намерения вечно служить на флоте, оказывали весьма сильное воздействие на принятие стратегических решений. Сергей знал об этом не хуже других.

Не лишенный оптимизма внутренний голос подсказывал ему, что захват последней базы зоров в секторе боевых действий позволит закончить войну полной победой, заглушив голос общественности. Успех Марэ будет более чем достаточным средством, чтобы стереть любые воспоминания о «бойнях» и «зверствах». Но Сергей прекрасно знал и другое. В кают-компаниях многих кораблей уже велись разговоры о том, что перенесение войны в глубь космического пространства зоров обернется в итоге пирровой победой. Если зоры нанесут флоту землян ощутимый урон, а у них самих останутся корабли, которые ускользнут от преследования и невредимыми достигнут границ Солнечной Империи, то любой победе будет грош цена, если на Лондон или Женеву посыпятся бомбы, а призванный оборонять их флот останется при этом на расстоянии в четыреста световых лет.

— Двадцать минут до атаки, капитан.

Марк Хадсон кивнул своему штурману. На переднем экране разрасталось изображение главной звезды системы, частично закрытое диском обитаемой планеты. Вскоре в поле обзора попала и орбитальная база.

— Джим, — Хадсон повернулся к офицеру орудийного отделения Джиму Эллисону, — просканируйте базу. — И тут же прикоснулся к пульту на подлокотнике кресла. — Морским пехотинцам занять боевые посты.

В отсеках раздался сигнал боевой тревоги. На одном из мониторов Хадсон мог видеть, как разворачивается его эскадра: одно соединение, состоявшее из тяжеловооруженных кораблей, приготовилось атаковать саму планету, в то время как два других, с более легким вооружением, нацелились на орбитальную базу.

— База обеспечена энергией на шестьдесят процентов, сэр. Ее защитные поля действуют.

— Наличие кораблей в доках?

— Кораблей не замечено, сэр. По моей информации все доки свободны.