Прототип - Андрей Ливадный

– Ты из-за них такой угрюмый? – спросила Кейтлин, возобновляя разговор. – Макс, я действительно не знаю, выжили ли твои друзья!

Он остановился, разглядывая серое, потрескавшееся покрытие. Дорога уводила на запад. Вдалеке у горизонта едва приметной линией темнела неровная полоска. Впереди лежал холмистый участок местности – пустошь, практически лишенная растительности.

– Тебя не пугает, что мы идем даже не по наитию? – Максима многое держало в напряжении. – Я ведь честно предупредил: направление мне подсказал призрак, галлюцинация! – он пристально всматривался в темнеющую у горизонта полоску, но ничего не мог различить невооруженным взглядом.

– Лучше идти в неизвестность, чем дожидаться, пока свои убьют, – ответила Кейтлин. – Знаешь, для меня «быть или не быть» – не вопрос.

Максим удивленно обернулся.

– Это же земная классика, – она вдруг осеклась и поспешно сменила тему: – Что ты там разглядел?

– Разве сама не видишь? – он рукой указал вдаль.

– Темнеет что-то. Думаешь тот самый черный лес? – ее взгляд внезапно обжег, вызвал острый приступ дежа вю, в памяти промелькнул образ Стелси, странной девушки, со странным именем.

Максим невольно вздрогнул. Опять глюки начинаются? Или снова контузия дает о себе знать?

– Взберемся на холм, – он свернул с дороги, – хочу осмотреть окрестности в бинокль.

Почва под ногами осыпалась. Сухие глинистые комочки скатывались по склону, кое-где виднелся строительный мусор, в основном обломки бетона с торчащими из них огрызками ржавой арматуры. Невысокие, белесые травянистые растения выглядели чахлыми, попадались редко. Даже неприхотливые кустарники не прижились тут. «Интересно почему?» – думал Максим.

Кейтлин задала себе тот же вопрос, присела, ладонью в перчатке коснулась сухой, потрескавшейся земли. Кибстек на ее запястье несколько раз щелкнул, выдвигая усики анализаторов.

– Промышленные токсины, – она взглянула на крохотный дисплей. – Остаточная концентрация. Но для растений все еще губительная.

– Интересно, откуда тут взяться токсичным веществам? – удивился Максим.

Кейтлин снова взглянула на экран кибстека, переключила режим нанокомпьютера, пожала плечами:

– Должно быть, грунтовые воды размыли могильник отходов.

«Исчерпывающее объяснение!» – раздраженно подумал он, присел на корточки, вскинул бинокль. Слова Кейтлин вновь не нашли понимания, так же, как ее спокойный тон.

Черная, извилистая полоска резко приблизилась. Конечно, не настолько, чтобы рассмотреть мелкие детали, но кое-какие подробности он заметил.

Это действительно был лес, только очень странный, если не сказать – зловещий. Высокие деревья с толстыми, узловатыми, замысловато перекрученными стволами образовывали сплошную стену, переплетались ветвями, и лишь кое-где в непроходимой чащобе зияли прорехи.

Максим медленно осматривал границу между пустошью и черными зарослями.

«В глубины леса уходила старая дорога. Уже легче. А это что? Просека? Для чего?» – он задержал взгляд, заметил фрагмент трубы внушительного диаметра, выпирающий из-под земли, да пару покосившихся решетчатых конструкций, похожих на опоры линии электропередачи.

Получается, Кейтлин права? Пустошь, пропитанная смертоносными химическими соединениями, невысокие холмы, явно скрывающие под собой руины, между ними, в ложбинах, сеть пришедших в негодность дорог, – взгляд Максима теперь скользил по пространству, которое им предстояло преодолеть на пути к лесу. – Смахивает на крупную, разрушенную до основания промышленную зону?

– Кейтлин, у вас были хоть какие-то разведданные? – спросил он, продолжая пристально изучать местность.

– Шутишь? – она отозвалась сразу, словно ждала вопроса, и тут же добавила: – У командиров групп, может, и были. А нам только в общих чертах обрисовали ситуацию, предупредили, что вероятны столкновения с кибернетическими механизмами, но как выглядят они, чем опасны – не имею понятия. Кстати, держи, пригодится, – она протянула ему два цилиндрических устройства.

Максим нехотя опустил бинокль.

– Что это? – темный цилиндр с приспособлением для установки лазерной растяжки был похож на гранату, второй вообще выглядел незнакомо, не вызывал никаких ассоциаций.

– РЭГ. Разовый электромагнитный генератор.

– Проще говоря – электромагнитная граната? – уточнил Максим.

– Угу. Радиус поражения кибернетических устройств – в пределах прямой видимости. Так что, прежде чем метнуть, отключай электронику, иначе сгорит.

– Мне это не грозит. Кибстек чужой, я его держу отключенным, от греха, автомат переведен на механику, – Максим взял гранату, взвесил на ладони, затем сунул ее в нагрудный кармашек разгрузки. – А это что? – он взвесил на ладони второй цилиндр.

– Тепловая ловушка. Ложная цель, – пояснила Кейтлин и добавила: – Тут поблизости тоннель, – пока Максим в бинокль изучал черный лес, она успела просканировать ближайшие холмы. – Взгляни, – ее кибстек спроецировал двухмерную карту. Зеленоватое свечение легло узором линий на плоскость выпирающего из-под земли бетонного обломка. – Видишь?

Он взглянул на схематичное изображение, свел брови:

– Вижу, но что это нам дает? Твой сканер взял метров на сто, не дальше?

– Сто десять.

– Не вариант. Не нравятся мне подземелья.

– Подумай. Тоннель сканируется четко, ведет в нужном направлении.

– А если он завален? Ну, чуть дальше, куда твой сканер сейчас не достает? Только время потеряем.

– Макс, ну давай хотя бы попробуем! – Кейтлин проявила настойчивость. – На поверхности слишком опасно.

– Почему? – ему не нравилась сама идея. После недавних блужданий по внутрискальному лабиринту рассудок отчаянно протестовал.

– Местность открытая. Идти по дорогам? Будем как на ладони. Карабкаться по холмам? Тоже, по-моему, рискованно.

– А кого ты опасаешься? Взгляни, – он протянул ей бинокль, – ни намека на движение!

Чуть ниже по склону внезапно послышался шорох. Не то камушки осыпались, не то шевельнулся кто-то?!

Максим метнулся к каменной глыбе, выпирающей из земли, присел за ней, осторожно выглянул.

Рагд!

Сферический механизм выглядел изрядно потрепанным, его корпус был помят, оружейные подвески пустовали.

– Видишь его?

– Да. Выглядит поврежденным. Но что он делает?

– По-моему, прячется!

Рагд медленно двигался вдоль склона, старательно повторяя все неровности рельефа. Его внимание привлекло нагромождение камней, лежащее ниже. Подлетев к нему, он действительно попытался замаскироваться, приземлился среди валунов, его пегий, покрытый подпалинами корпус фактически слился с окружающим фоном.