Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник) - Роберт Говард

– Может, попробуем прорваться внутрь? – предложил Бальт, дрожа от нетерпения.

Конан покачал головой. Он стоял, скрестив руки на груди и слегка склонив голову к плечу, воплощая образ воина, погруженного в тягостные раздумья.

– Форт обречен. Пикты опьянели от крови, и они не остановятся, пока не погибнут все до единого. Но их здесь слишком много, чтобы солдаты в форте убили всех. Мы не сумеем прорваться внутрь, а даже если нам это удастся, то мы лишь погибнем вместе с Валанном, и только.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как спасать свои шкуры, ты это хочешь сказать?

– Да. Мы должны предупредить поселенцев. Знаешь, почему пикты не пытаются поджечь форт горящими стрелами? Потому что не желают, чтобы пламя предупредило об опасности людей на востоке. Они хотят уничтожить форт, а потом устремиться лавиной на восток, прежде чем кто-нибудь узнает о его падении. Они могут переправиться через Грозовую реку и захватить Велитриум, прежде чем люди поймут, что происходит. В крайнем случае они вырежут всех между фортом и Грозовой рекой. Мы не успели предупредить форт, и теперь я вижу, что, даже приди мы вовремя, от этого не было бы никакого толку. В форте слишком мало сил. Еще несколько атак, и пикты перелезут через стены и выбьют ворота. Но мы можем предупредить поселенцев о том, что им нужно срочно уходить к Велитриуму. Пойдем! Мы находимся снаружи осадного кольца пиктов, раскинутого ими вокруг форта, и постараемся держаться от них подальше.

По широкой дуге они двинулись прочь. Еще некоторое время до них доносились то нарастающие, то стихающие вопли, которые означали очередной штурм и его отражение. Солдаты в форте упорно держали оборону, но яростные вопли пиктов не умолкали. В них звучала непоколебимая уверенность в окончательной победе.

Прежде чем Бальт успел сообразить, куда они направляются, они вышли на дорогу, ведущую на восток.

– А теперь бежим! – рявкнул Конан.

Бальт стиснул зубы. Велитриум находился от них в девятнадцати милях, а до ручья Скальпов, за которым начинались поселения, было никак не меньше пяти. Аквилонянину казалось, что они сражаются и бегут вот уже целую вечность. Но нервное возбуждение подгоняло его и придавало ему сил.

Забияка бежал впереди, не отрывая морду от земли, и глухо рычал. Это были первые звуки, которые они услышали от него.

– Пикты нас опередили! – крикнул Конан, падая на одно колено и вглядываясь в землю, освещенную тусклым светом звезд. Он покачал головой, явно сбитый с толку. – Не могу сказать, сколько их. Скорее всего, небольшой отряд. Кто-нибудь из тех, кто не стал дожидаться, пока падет форт. Они отправились вперед, чтобы застать поселенцев врасплох, спящими в своих постелях! Идем!

Вскоре они заметили впереди слабый огонь и услышали дикие свирепые завывания. Дорога здесь делала поворот, и они срезали его, двинувшись напрямик через подлесок. Вскоре глазам их предстало ужасающее зрелище. На дороге стояла повозка, нагруженная скудным домашним скарбом; она горела; рядом лежали волы с перерезанными глотками. Тут же лежали изуродованные голые тела мужчины и женщины. Вокруг них в дикой пляске подпрыгивали и кривлялись пятеро пиктов, размахивая окровавленными топорами; один из них вырядился в женское платье, забрызганное кровью.

Глаза Бальта заволокла дикая ярость. Подняв лук, он прицелился в дергающийся силуэт, четко видимый на фоне пламени, и спустил тетиву. Убийца высоко подпрыгнул и рухнул на землю – стрела пробила ему сердце. А потом на ошеломленных воинов обрушились двое белых мужчин и собака. Конана подгоняли боевой дух и старинная расовая вражда, а вот Бальта сжигала доселе незнакомая ему жаркая ненависть.

Первого пикта он встретил сокрушительным ударом, раскроившим врагу череп, и перепрыгнул через упавшее тело, чтобы схватиться с остальными. Но Конан уже убил одного из тех двоих, что противостояли ему, и прыжок аквилонянина запоздал. Бальт еще только замахивался топором, а копье уже пронзило туземца насквозь. Повернувшись к последнему уцелевшему пикту, юноша увидел, как Забияка поднимается со своей жертвы и с его огромных клыков капает кровь.

Бальт не проронил ни слова, глядя на изуродованные тела, лежащие на дороге рядом с горящей повозкой. Оба были молоды, а женщина оказалась совсем еще девочкой. По какой-то прихоти пикты не тронули ее лица, и оно оставалось прекрасным даже в смерти. А вот ее нежное юное тело было безжалостно искромсано ножами – взор Бальта затуманился, и он судорожно сглотнул. Разыгравшаяся здесь трагедия повергла его в шок. Он готов был повалиться на дорогу ничком, рыдать и грызть землю.

– Какая-то молодая пара. Наверняка только что из города, – проронил Конан, вытирая свой меч. – Они ехали в форт, когда их встретили пикты. Может, парень собирался поступить на службу или взять участок земли у реки. Теперь ты сам видишь, что может случиться со всеми мужчинами, женщинами и детьми по эту сторону Грозовой реки, если мы как можно скорее не отправим их в Велитриум.

От слабости у Бальта подгибались колени, когда он последовал за Конаном. А вот киммериец, похоже, не чувствовал ни малейшей усталости. Между ним и огромным поджарым псом, бежавшим рядом, имелось определенное сходство. Забияка больше не рычал, опустив морду к земле. Дорога перед ними была открыта. От реки по-прежнему доносились слабые вопли, но Бальт надеялся, что форт еще держится. Конан вдруг остановился и выругался.

Он показал Бальту тропу, что отклонялась от дороги и уходила на север. Тропа была старой и уже успела порасти травой, которая была примята совсем недавно. Бальт скорее ощутил это, нежели разглядел, а вот киммериец, похоже, видел в темноте как кошка. Конан показал ему следы тяжелых повозок в том месте, где они сворачивали с дороги и ясно отпечатались на жирной глине.

– Поселенцы отправились на солончаки за солью, – пояснил он. – Они находятся на краю болот, примерно в девяти милях отсюда. Дьявол! Их окружат и вырежут всех до единого! Слушай! Одного человека вполне достаточно, чтобы предупредить людей дальше по дороге. Ступай вперед, буди их и отправляй в Велитриум. Я пойду за людьми, которые отправились за солью. Они должны стать лагерем у солончаков. Но на дорогу мы не вернемся. Мы пойдем прямо через лес.

Без долгих напутствий Конан повернулся и зашагал по едва различимой тропе, а Бальт, поглядев ему вслед, двинулся по дороге. Пес остался с ним, неслышно скользя рядом. Пройдя несколько метров, юноша услышал, как Забияка зарычал. Оглянувшись, он заметил призрачное свечение, тающее в лесу в той стороне, куда направился Конан. Забияка глухо рычал, шерсть у него на загривке встала дыбом, а глаза полыхали зеленым пламенем. Бальт вспомнил угрюмое привидение, которое унесло голову купца Тиберия неподалеку, и заколебался. Тварь наверняка преследовала Конана. Но гигант-киммериец неоднократно демонстрировал, что вполне способен постоять за себя, и Бальт решил, что его долг – предупредить беспомощных поселенцев, мирно спавших и не подозревавших о готовом обрушиться на них кровавом урагане. Ужас, который вызывал в нем свирепый призрак, мерк перед отчаянием, с которым он смотрел на безжизненные изуродованные тела, лежащие рядом с горящей повозкой.

Он быстро шагал по дороге, пересек ручей Скальпов и подошел к первой из хижин поселенцев – длинному и невысокому сооружению из грубо отесанных бревен. В следующее мгновение юноша уже барабанил в дверь. Сонный голос изнутри осведомился, что ему нужно.

– Вставайте! Пикты перешли через реку!

Реакция последовала незамедлительно. Ответом ему послужил негромкий вскрик, и дверь распахнулась. На пороге стояла женщина в скудном одеянии. Волосы в беспорядке падали ей на плечи; в одной руке она держала свечу, а в другой – топор. В лице ее не было ни кровинки, а глаза расширились от ужаса.

– Входите! – взмолилась она. – Мы будем оборонять хижину.

– Нет. Мы должны спешить в Велитриум. Форт не сможет их задержать. Скорее всего, он уже пал. Не теряйте времени на то, чтобы одеться. Будите детей и выступайте.

– Но мой муж уехал вместе с остальными за солью! – запричитала женщина, заламывая руки. За ее спиной показались трое встрепанных детишек, растерянно моргающих спросонья.

– За ними отправился Конан. Он благополучно выведет их из окружения. А мы должны спешить, чтобы предупредить других поселенцев на дороге.

На лице женщины отразилось несказанное облегчение.

– Хвала Митре! – вскричала она. – Если за ними отправился киммериец, то они в безопасности, если только смертный может спасти их!

Начав действовать, она схватила младшего ребенка и поспешила к дверям, подталкивая остальных перед собой. Бальт взял свечу и затоптал ее каблуком. На мгновение он прислушался. С темной дороги не доносилось ни звука.

– У вас есть лошадь?

– Да, в конюшне, – простонала женщина. – О, поспешите!