Тени Амна - Рисс Хесс

 Женщина-рыцарь обратилась к Ирлане: "Приветствую, миледи. Я - леди Ирлана, рыцарь Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца. К твоим услугам".

 Ее соратник представился как сир Кадрил. Заметив одного из спутников Роланны, он улыбнулся. "Здравствуй, Келдорн! Давненько не виделись! Ты как?"

 "Я сражался за долг и честь, добрый друг", - отвечал Келдорн, - "но боги оставались благосклонны ко мне".

 Приветствие Кадрила, обращенное к Аномену, было куда менее радушным. "А... Аномен. Вижу, ты... вернулся".

 "Верно, Кадрил", - молвил Аномен. - "И нет причин для твоих косых подозрительных взглядов... нравлюсь я тебе или нет".

 Герои ступили в здание.

 "Стало быть, это и есть оплот знаменитого Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца, да?" - вопросила Налия.

 "Знаменитого?" - переспросил уязвленный Келдорн. - "Мисс Налия, мы, служители Сияющего Сердца испытываем гордость от осознания того, что приносим толику добра в этот темный мир. Лишь лучшие и самые выдающиеся рыцари из всех священных Орденов получают привилегию вступить в него".

 "Такие, как ты, Келдорн?" - полюбопытствовала она.

 "Смиренно отвечаю: да, леди".

 "И Орден оплачивает содержание твоего поместья?"

 "Миледи Налия, пойми следующее: любой человек, мужчина или женщина, из любого сословия может присоединиться к священным Орденам, если сердце его исполнено чистоты. В отличие от тех, кто берет на себя право все критиковать, мы не были рождены в роскоши и богатстве".

 "И все же эти залы и все ваш священные клятвы - лишь для нас, людей... Верь в ту ложь, в которую хочешь, Келдорн, от этого она не станет правдой".

 Роланна представилась сиру Риану Тролу, которого Келдорн назвал ответственным за внешнюю политику Ордена.

 "Приветствую, Роланна. Я наслышан о тебе", - молвил сир Риан. - "Хочу предложить тебе возможность оказать помощь Благороднейшему Ордену Сияющего Сердца. Интересует ли тебя это?"

 "Объясни, пожалуйста", - попросила Роланна.

 "Бытие паладина исполнено тягот. Многие ломаются, не в силах следовать по сему пути, и направляются по иным, более соответствующим их умениям. Иногда они не ломаются, но сгибаются, ставя паладинство в услужение своим собственным целям. Таким обнаружить непросто, но, будучи обнаруженными, они немедленно изгоняются из Ордена".

 "Подобных нечестивцев стоит казнить, и немедленно, мое мнение", - высказался Аномен. - "То, что принесший клятвы паладин презирает свой долг - неприемлемо".

 "Недавно один из наших офицеров высшего командного состава был уличен в переправке рабов", - продолжал сир Риан. - "Его имя - Анарг, и хоть прежде он показал себя добрым товарищем, сейчас был изгнан из Ордена. Мы думали, на этом все с закончится, но с собою Анарг забрал и других паладинов. Он весьма харизматичен и сумел убедить некоторых молодых рыцарей в своей правоте".

 "Стало быть, он увел некоторых членов вашего Ордена?" - уточнила Роланна.

 "Эту потерю мы можем пережить, но они выдают себя за паладинов, очерняя наше доброе имя. Они занимаются переправкой рабов и плюют на все наши идеалы. Падшие паладины, как мы их называют, сразу узнают членов нашего Ордена, многие из которых не хотят вступать в противостояние с бывшими товарищами; поэтому нам и нужна помощь лиц, им незнакомых".

 "И что же ты хочешь от нас?"

 "Падшим паладинам всегда нужны новые воины для помощи в их преступных деяниях. Мы хотим, чтобы твой отряд присоединился к ним, войдя в доверие к Анаргу. Он - ключ к ним ко всем. Если вы сочтете этих людей представляющими опасность, поступите так, как сочтете нужным. Думаю, Перчатки Исцеления послужат достаточной наградой за выполнение этого задания. Согласна?"

 "Да, соласна", - отвечала Роланна.

 "Прекрасно. Как следует из информации, предоставленной Теневыми Ворами, Анарг действует в районе Моста. Предлагаю начать поиски именно там. Да пребудет с вами Торм".

 Аномен предложил Роланне пройтись по оплоту их Ордена. Оставив остальных, они направились вглубь здания. Аномен указывал на картины, объясняя, какие добродетели они олицетворяют, или на рыцарей, перечисляя их доблестные свершения. Роланна заметила, с какой горячностью он говорит о своем Ордене, и, наконец, он остановился, обернулся к ней.

 "Миледи, можно сказать тебе кое-что, должное остаться между нами?"

 "Конечно, Аномен, что же?"

 "В последнее время я много думал о своем Испытании. Оно определит все мое будущее, ведь Орден решит, достоин или не достоин я вступить в его ряды. Это все, к чему я стремился... после всех лет, когда я проявлял свою доблесть и годность. Я... не знаю, что стану делать, если не выдержу Испытания... И неожиданно я уверился в том, что наверняка провалю его. Меня предаст собственное сердце. В душе я не ощущаю веры и пригодности... и они поймут это. Что думаешь ты, миледи? Неужто я воистину столь ужасен? Я так стремился к этому, но, похоже, впустую. Ты... тоже думаешь, что я не выдержу Испытания?"

 Теперь-то Роланна поняла, что происходит. Он показывал ей примеры доблести и чести, присущие Ордену, и страшился, что не сравнится в том с иными паладинами. Роланна понимала его сомнения; они походили на те вопросы, которые она сама задавала себе о собственном жизненном пути. Однако, несмотря ни на что, она верила в Аномена.

 "Ты должен быть уверен в том, что следуешь по верному пути, Аномен. Если ты следуешь за своим стремлением, как они могут отказать тебе?"

 "Потому что я не знаю своего стремления, миледи. Я не стану спрашивать совета у иных... но смиренно поблагодарю тебя за твои слова. Ты очень добра. Аххх... вскоре, наверное, начнется мое Испытание. И сомневаюсь, что успею за этот короткий промежуток времени отринуть свои слабости. Что будет, то будет".

 Роланна попросила Аномена завершить экскурсию по оплоту Ордена, и они остановились в казармах. Лишь завидев их, молодой человек приветственно махнул рукой: "Эй, Аномен. Неужто собственной персоной?"

 Амонен вздохнул. "Мелвин".

 "Угу, хорошо выглядишь", - произнес Мелвин.

 "Ради всего святого, Мелвин, неужто тебе не нужно чистить до блеска кафедру?" - вопросил Аномен.

 "Не-а, я вчера все сделал".

 "Клянусь Хельмом, Мелвин! Почему ты говоришь со мной? Быть может, именно сейчас прелат приближается к грязной кафедре! К делу, мальчишка!"

 "Уже, уже, уже", - звонко отозвался тот.

 "За что мне такие испытания, Хельм?" - пробормотал Аномен, закатив глаза.

 Мелвин заметил спутницу Аномена. "О, привет, солнышко. Я - сквайр Мелвин. Рад познакомиться".

 "Взаимно, Мелвин", - отвечала Роланна. - "Что это за место?"

 "Благороднейший Орден Сияющего Сердца. Я сейчас сквайр и постигаю всякие рыцарские премудрости".