Северный путь. Часть 3 - Светлана Гольшанская

Герда лихорадочно пыталась найти способ помочь Николя в борьбе с крысами, даже бросила все остальные дела ради этого, но так ничего путного и не обнаружила. Во всех книгах о крысах говорилось лишь как об обычных вредителях или как о компонентах для ворожбы, но никаких действенных способов справиться с насланной разгневанным богом напастью не предлагалось. Значит, чтобы избавиться от последствий, нужно вначале разобраться с причиной. Но и тут тоже ждал тупик. С божествами не боролись - их задабривали многочисленным, подчас кровавыми, жертвами. И чем более обозленным был бог, тем больший выкуп требовал. Страшно было представить, что может попросить крысиный пастух, копивший ненависть к упсальцам целую тысячу лет.

Тысяча лет - столько времени даже вообразить сложно. Так долго жил, должно быть, только Шквал, да не тот, который исправно сваливал Охотнику под дверь дохлых крыс, а тот, который был ее лучшим другом и ушел навсегда. Вот он бы точно знал, что делать с пастухом. В Дикой пуще они победили Хозяйку леса только благодаря Шквалу. Герда вздрогнула, вспоминая, как ведьма требовала, чтобы она убила обернувшегося соколом Финиста и съела его. А ведь это было похоже на жертвоприношение. Да и Шквал говорил о том, что ведьма бессмертна. Но Финисту же удалось как-то ее убить.

Герда достала из тумбочки завернутый в тряпицу ритуальный кинжал, провела пальцем по орнаменту на клинке, повертела в руках. А что, если и на крысиного пастуха подействует? Герда взяла оружие и постучалась в комнату Николя. Никто не ответил. В кабинете тоже был пуст. Герда расстроено поплелась в библиотеку.

***

Вернулись достаточно поздно, поэтому снова пришлось ужинать вдвоем, но Эглаборг хотя бы оставил для них теплую еду на печи. Покончив с ней, Николя направился в библиотеку поискать что-нибудь про таинственного "монстра из лужи". Если, конечно, Орм не лишился разума, но интуиция настойчиво подсказывала, что это не так. Не похожи лесорубы на людей, которые пугаются собственной тени. Значит, он действительно что-то видел. Вот только демоны очень редко предстают перед простыми людьми в своем истинном облике. И тем более отсрочивают расправу, позволяя жертве рассказать о случившемся.

Как и ожидалось, из-под двери сочился теплый свет свечи. Герда по обыкновению увлеченно читала книжку, удобно расположившись в его любимом кресле. У ножек на полу покоились сброшенные башмаки. Из-под подола длинной темно-бордовой юбки шаловливо выглядывали соблазнительные беленькие ступни. Отчаянно хотелось их погладить, хотя бы на мгновение ощутить под пальцами гадкую нежную кожу. Николя невольно облизнул губы. "Все-таки ничто человеческое мне не чуждо".

- На что вы так пристально смотрите? - неожиданно спросила Герда, оторвавшись от книги. Потом опустила взгляд на собственные босые ступни, недоуменно пожала плечами и спрятала их в башмаки.

Николя облегченно вздохнул.

- Ни на что. Просто задумался, - расплывчато ответил он.

- Над моими ногами? - усмехнулась Герда, не осознавая, что попала в самую точку.

"Ух, какой же я жалкий!"

- Нет, дело просто сложное попалось, - вздохнул он.

- Расскажите - полегчает, - тут же предложила она.

- Не стоит. Оно слишком гнусное для твоих ушей. Скажи лучше, что ты знаешь о "монстре из лужи".

- Водяной демон? Их много. И все похожи на "монстров из лужи".

- Может, есть какая-то легенда о местных водоемах? К примеру, о заповедном озере Цуг на отрогах северного Утгарда?

- Цуг? - переспросила Герда и тут же начала искать что-то в потрепанной книге. - Где же я ее видела? Ах, вот! Тут говорится, что когда-то на реке, которая впадала в озеро Цуг, стояла водяная мельница. Но она пришла в упадок, потому что люди побаивались ездить в Утгард из-за демонов. Мельник обеднел. Его семья голодала. С горя он хотел утопиться в заповедном озере, но встретил на берегу никсу.

- Никсу? - вскинул бровь Николя.

- Демон с туловищем и головой прекрасной женщины и щупальцами вместо ног, - Герда показала картинку на следующей странице. Охотник кивнул. - Она пообещала помочь его горю в обмен на его сына. От отчаяния мельник согласился. Демоны волшебным образом перестали нападать на едущих к мельнице людей, и дела пошли в гору. Минули года. Сын мельника вырос в статного парня, обзавелся невестой, но отец его не спешил отдавать свой долг никсе. Она затаила обиду.

Однажды вечером, когда сын мельника возвращался домой, он увидел на берегу озера прекрасную обнаженную женщину. Она сидела у воды, расчесывала длинные темные волосы белым гребнем и пела. Завороженный парень без памяти в нее влюбился. Он стал приходить каждый день, чтобы полюбоваться на нее. И даже бросил свою молодую невесту. Несчастная девушка поняла, что с ним что-то не так и решила проследить, куда он ходит по ночам. И увидела, как он предается запретной любви с неизвестной женщиной. Девушка сразу поняла, что его околдовали. В следующий раз, пока любовники были заняты друг другом, она украла гребень и разбила его. В тот же миг чары рухнули, и ноги искусительницы обратились в щупальца. Сын мельника понял, что это никса и зарубил ее топором.

- Топором? Бедную никсу, которая не дала им умереть с голода?! - притворно возмущаясь, воскликнул Николя. Впрочем, такие истории ему приходилось слышать довольно часто. Люди находили их... забавными.

Герда задумчиво пожала плечами. Теперь и ей эта история не казалась такой уж светлой и красивой.

- Он со своей смелой невестой вскоре сыграли свадьбу и жили долго и счастливо, - скороговоркой закончила она. - Но купаться в озере Цуг боятся до сих пор. И называют заповедным. Так вы охотитесь на никсу?

- Пока не знаю, но надо быть во всеоружии.

Николя собрался уходить, но Герда его остановила.

- Что-то случилось? - по обыкновению поинтересовался Николя, когда молчание затянулось.

- Да я тут подумала... - Герда запнулась, подбирая слова, чтобы ее речь не казалась такой глупой. - Мне кажется, я нашла оружие против крысиного пастуха.

Николя снова заинтригованно выгнул бровь. Герда принялась рассказывать о том, как они победили Хозяйку Дикой пущи. Николя слушал ее очень внимательно, загадочно хмурясь каждый раз, когда она упоминала Шквала, но ни о чем не переспрашивал. Лишь когда начала разворачивать перед ним тряпицу с кинжалом, Охотник напрягся и подался вперед.

- Он убил ведьму. Может, и против крысиного пастуха сработает? - предложила Герда.

Николя протянул руку к чудесному оружию. Герда с удивлением ощутила, что ей очень не хочется, чтобы к кинжалу кто-то прикасался. Николя остановился, словно прочитав ее эмоции, и отнял руку.

- Он меня не принимает, - тяжело вздохнув, заговорил Охотник.

Герда потупилась.

- Я читала, что если положить его на ночь под подушку... - от волнения начала тараторить, но Охотник оборвал ее на полуслове.

- Ничего не выйдет.

- Но у Финиста получилось. И у меня, - смущенно потупилась Герда. Николя на мгновение задумался.

- Говоришь, кинжал принадлежал Хозяйке леса? Должно быть, она была связана со стихией земли. Как и дар Финиста - оборотничество.

- А я?

- А ты женщина. Земля и вода всегда считались женскими стихиями. А огонь и воздух мужскими.

- Значит, никак? - безнадежно спросила Герда. Николя покачал головой.

- Не переживай. Думаю, у меня и так найдется, чем угостить строптивого бога. Главное его найти, - подбадривающе улыбнулся Николя, но особой уверенности в его голосе слышно не было. - Сейчас главное - "монстр из лужи", никса или кто там еще живет в озере Цуг.

Герда поежилась и обняла свои плечи руками.

- Будьте осторожны. Никса и вас может приворожить.

- Ты же знаешь, на меня привороты не действуют, - забывшись, Николя на мгновение коснулся ее щеки, тут же одернул руку и пошел к выходу.

Герда нахмурилась, пытаясь сообразить, что все это значило, но поняла, что так только его упустит.

- Стойте! - крикнула она, подбежала и встала перед ним.

- В чем дело? - недоуменно спросил Николя.

Герда встала на цыпочки и приблизила свое лицо к его.

- Чтобы никса не приворожила.

Она попыталась его поцеловать, но Охотник отгородился от нее рукой.

- Не стоит. Я не принц из твоих сказок, - печально сказал он.

- Это как раз хорошо. Я ведь тоже не принцесса, - горько усмехнулась она и пошла обратно к креслу.

- Герда, я... - Николя почувствовал, что она обиделась, и захотел как-то оправдаться.

- Не стоит. Ступайте, - отмахнулась Герда и спряталась за книгу.

- Не засиживайся допоздна, - сдался Охотник и пошел к себе.

***

Следующим утром Майли проявила характер и не поддалась на искушение поваляться в постели с Финистом подольше, боясь, что Охотник снова вломится в ее комнату в самый неподходящий момент и станет свидетелем непотребной сцены. Да и от вчерашнего дела остался гадкий осадок, так что настроение для любовных игр пропало.

Вставала Майли очень осторожно, стараясь не разбудить сладко посапывающего Финиста. Заботливо укрыв его одеялом, оделась, на цыпочках вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Николя.