Выбор Шивы - Дэвид Вебер

В коридорах «Днепра» душераздирающе завыли сирены. Остальные корабли Шестого флота тоже приготовились рвануться к узлу, где их поддержки ждали крепости адмирала Мордехая. Не обращая внимания на шум, Прескотт не отрывал глаз от дисплея. Вот бегущая от «пауков» разведывательная ракета. А сейчас!..

Прескотт знал, что должно было последовать за ракетой, но, когда это произошло, у него все равно захватило дух.

К такому не могли привыкнуть даже видавшие это раньше Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

«Пауки» вновь применили немыслимую для других разумных существ тактику массового форсирования узла пространства. Прескотт понимал, что не должен удивляться внезапному появлению на дисплее множества багровых условных обозначений кораблей противника, и, в сущности, он и не был удивлен. Он скорее испытал животный ужас перед существами, полностью равнодушными к своей жизни или смерти.

Как обычно, некоторое количество багровых огоньков тут же исчезло. Это взорвались совместившиеся по выходе из узла паучьи корабли.

Прескотту приходилось наблюдать эту жуткую картину не только на дисплее. Он видел кадры, снятые на большом расстоянии автоматическими камерами, когда они с Заарнаком были почти загнаны в угол, обороняя Алуан, а «пауки» применили ту же тактику. Это было жуткое зрелище, но еще ужаснее были съемки, сделанные с гораздо меньшего расстояния во время последней отчаянной попытки противника овладеть Центавром. Поэтому Прескотта не вводили в заблуждение огоньки, тихо погасавшие на экране. Когда два материальных объекта пытались возникнуть в одной и той же точке пространства, Вселенную потрясал такой взрыв, что она чуть не расходилась по швам. Никто не знал, что служило причиной этого катаклизма, и вряд ли кому-либо предстояло это узнать…

Все офицеры ВКФ Земной Федерации видели это зрелище. Горький опыт показывал, что даже лучшие симуляторы не могут полностью воссоздать действительность, и частью повседневной подготовки личного состава военно-космического флота были учения с участием всех типов космических аппаратов в обстановке, приближенной к боевой. Во время таких учений сквозь узлы пространства прогоняли множество беспилотных носителей стратегических ракет. По неумолимым законам статистики, часть из них совмещалась по выходе, и пустоту озаряли нестерпимо яркие вспышки бурно высвобождавшейся энергии.

Однако беспилотные носители были простыми железяками, а тут…

Что ж, «пауки» – это «пауки», и во всем заслуживают эту кличку!

Глядя на пропадающие с дисплея значки, Прескотт в очередной раз подумал, что людям и «паукам» не жить в одной вселенной.

Отгремели взрывы совместившихся паучьих кораблей, но боевые единицы противника продолжали исчезать. Это Мордехай истреблял их подчистую, пока они не отошли от узла, чтобы вторгнуться в пространство Зефрейна. Целые шеренги лазерных буев тоже исчезали с дисплея. Они взрывались, а термоядерная энергия, освобожденная этими взрывами, уничтожала паучьи корабли пучками направленного рентгеновского излучения. Корабли противника гибли так быстро, что компьютеры едва успевали определять их типы. Впрочем, кое-какая информация уже появилась на краю экрана. Изучив ее, Прескотт нахмурился. Все паучьи корабли были легкими крейсерами.

Это не похоже на «пауков»! Действительно, в начале войны они одновременно бросали на штурм узлов пространства множество легких крейсеров, но потом изобрели космические канонерки. Эти маленькие кораблики были гораздо дешевле самых примитивных легких крейсеров и лучше подходили для этой самоубийственной тактики. С тех пор «пауки» одновременно бросали в узлы почти исключительно канонерки, и Прескотт не понимал, почему сегодня они поступили иначе.

– Свяжитесь с адмиралом Мордехаем, – приказал он.

Не успел адмирал закрыть рот, как из узла появилась вторая волна одновременно прошедших кораблей врага. На этот раз это были канонерки, и Прескотт нахмурился еще сильней.

Мордехай наверняка увидел паучьи кораблики и понял, что противник вынудил его потратить все одноразовые детонационные лазеры для уничтожения легких крейсеров первой волны. У Мордехая еще оставались независимые платформы с энергетическими излучателями многократного действия, но они могли давать лишь два залпа в час – их лазерам требовалось тридцать минут, чтобы разогреться для выстрела. Теперь Мордехай должен был решить, как лучше поступить: использовать их сейчас против канонерок или приберечь до появления паучьих тяжелых кораблей.

К счастью, у него были беспилотные носители стратегических ракет. Когда до него долетел преодолевший световые секунды вызов Прескотта, Мордехай уже решил не трогать пока независимые энергетические платформы и пустить в ход беспилотные носители.

Система наведения ракет беспилотного носителя была очень точной, но имела свои ограничения. Сконструированная так, чтобы выдержать разрушительное действие гравитационных перегрузок в узле пространства, а потом найти и поразить цель установленного типа, она была очень мощной, но могла находить лишь одну цель для всех ракет на борту носителя. Обычно именно это и требовалось, потому что при штурме узла многочисленные носители должны были засыпать градом ракет и уничтожать космические укрепления противника. При этом отдельных целей для каждой ракеты на борту носителя не требовалось.

Однако уничтожить канонерку было проще, чем самый маленький боевой корабль. Хотя в отличие от космических штурмовиков канонерки и несли системы противоракетной обороны, те действовали не очень эффективно, и каждой канонерке вполне хватало одного попадания. Таким образом, стрелять тремя бесценными стратегическими ракетами по одной канонерке было почти так же глупо, как распылять ракеты носителя между тремя космическими кораблями или фортами.

Впрочем, и эту задачу можно было решить. Беспилотные носители Мордехая находились под командой мощнейших систем наведения космических крепостей тактической группы и не должны были сами разыскивать цели. За них это делали космические форты, а ракет на носителях должно было хватить и на такое полчище канонерок. Пространство между узлом и ближайшей космической крепостью озарилось яркими вспышками. Это боеголовки с антивеществом стирали в порошок крошечные канонерки. Однако паучьи кораблики рвались вперед с хорошо известным землянам безумным упорством, и гарнизоны космических крепостей приготовились к самому худшему – атаке канонерок-камикадзе, управляемых существами, знающими, что возможности пойти на второй заход у них не будет.