Путник: легенда о забывчивом попаданце - Даровский Жан

   Туман сгустился сильнее, из-за чего пришлось совсем замедлиться. "Ковер" пробивался через золотистую толщу слабой подсветкой. Каждый шаг нес с собой неизвестность, под ногами то хрустело, то проваливалось, а один раз я и вовсе наступил на кого-то живого. С земли раздался обиженный визг и неразборчивое бормотание.

   - Извини, приятель, - сказал я неизвестно кому и поспешил вперед, надеясь, что оскорбленный житель тумана не надумает дать мне сдачи.

   Туман впереди потемнел. Сначала я решил, что навстречу движется очередной октоход, но потом понял, что приближаюсь к чему-то огромному и статичному. Спустя минуту чуть ли не носом уткнулся в стену. Присел - у основания преграды отчетливо виднелся черный камень. Я двинулся вдоль стены и вскоре добрался до проема. Разглядеть, что находится за ним, я не мог - туман, заползающий в дыру, выглядел особенно плотным.

   - Эй! Есть тут кто? - спросил я без особых надежд.

   В проеме что-то двинулось, приблизилось и замерло по ту сторону стены. В золотом мареве отчетливо прорисовалась человеческая фигура. Потом зазвучал голос, но разобрать того, что он произнес, было невозможно, звук шел будто из-под воды и скорее напоминал гудение и бульканье, а не человеческую речь.

   На свой страх и риск я протянул руку в проход. Пальцы будто увязли в густом киселе. Я медленно двинулся вперед. Артефакт, спрятанный под одеждой, нагрелся и стал жечь кожу, предчувствуя переход. Когда я нырнул в проход, прижав к груди Азию, чьи-то руки схватили меня в вдернули внутрь...

   Оказавшись по ту сторону стены, я все еще продолжал сжимать нову в руках. Оглядевшись вокруг, понял, что нахожусь в небольшом дворе, огороженном по кругу высокой каменной стеной.

   Сквозь проход меня протащил незнакомец. Это оказался старик, невысокий, крепкий и совершенно седой. На нем были надеты рабочий балахон и фартук из рогожи. На круглом и буром, как картошка, носу сидели заношенные очки с толстыми линзами.

   - Это кого же принесло в мою потаенную обитель? Смею предположить, юноша, что ты человек, а не какая-нибудь хитрая тварь, принявшая людской облик?

   - Я человек, - поспешил успокоить его я, не желая, чтобы меня приняли за обернувшегося монстра.

   - Да вижу, я, вижу, - улыбнулся сквозь бороду незнакомец. - Только человек может пройти сюда через лесную границу, октоходам и шкварникам этого не дано, даже блуждающие огоньки так не могут, да что там, даже хитрый оборотник вряд ли сумеет сюда просочиться.

   - Это радует.

   - А это кто у тебя на руках? Неужто нова?

   - Нова, - кивнул я, - и ей срочно нужна медицинская помощь.

   - Н-да, дела, - задумчиво вздохнул старик, разглядывая бездыханную Азию, - неси-ка ее вон туда, - он указал на неприметную постройку из камней и глины.

   Жилище старика выглядело аскетично лишь снаружи. Внутри было чисто и светло - под выбеленным потолком горел большой газовый шар. Все стены скрывались за стеллажами на которых теснились книги и коробки с каким-то инструментом. На широком низком столе валялись свернутые листы с чертежами и записями.

   Я аккуратно опустил Азию на стоящую у стола скамью. Внимательно приглядевшись с облегчением обнаружил, что пар от нее больше не идет. Нова и без того выглядела неважно: от крыльев остались жалкие лохмотья, а кожа на руках и ногах прорвалась местами, оголив тонкие провода усилителей.

   - Вы можете ей помочь? - я требовательно посмотрел на старика.

   - Посмотрим, что можно сделать. Эта нова сильно пострадала - ее крылья полностью разрушены, мышечная ткань повреждена, и большинство усилителей выведены из строя.

   - Так помогите ей, вы ведь... Механик.

   - С чего ты это взял, незваный гость? За такие слова я мог бы выдворить тебя обратно за стену к октоходам.

   - Простите, если сказал вам нечто обидное.

   - Обидное? Нет, не обидное. Просто ты напомнил мне о том, что я давно пытался забыть.

   - Вы хотели забыть, что вы Механик?

   - Не совсем, - ответил старик со вздохом и зашелся болезненным кашлем.

   Дождавшись, когда он закончит, я вновь повторил вопрос, добавив в конце:

   - Почему?

   - Юноша-юноша, почему-то у вас принято считать, что Механики всемогущие - почти боги...

   - Разве это не так? Вы ведь создали этот мир, все пути и Дома.

   - Мы никогда не были господами мира, а напротив, верой и правдой служили ему.

   - Вы создали Дома и дороги - всю систему, дающую людям возможность выживать в адском лесу. Зачем же забросили это дело? Начатые дела надо доводить до конца, иначе найдутся умники, способные обернуть все в собственную пользу.

   - Золотые слова, нежданный гость. Человек - странное существо. Ему всегда мало того, что он имеет.

   - Так что же вы сидите? Прячетесь тут за непролазной стеной? Не хотите вылезти из вашей дыры и явить людям силу Механиков?

   - Нет. Наше время давно прошло, теперь люди должны справляться с проблемами.

   - Вы готовы оставить человечество без помощи и поддержки? Разве это честно?

   - Честно. Люди сами изгнали нас за лесную границу.

   - Изгнали? - не поверил я. - Почему? Вы ведь создали Дома и дороги, защитив человечество от кровожадного леса.

   - Не совсем так, мой гость. Не совсем так...

   - То есть? - недоверчиво уточнил я.

   - Несколько веков назад этом мир не был разделен на пути и лес. Существовало единое пространство, в котором не водилось чудовищ и монстров, тех самых, что живут теперь за границами дорог.

   - И что произошло? - поинтересовался я недоверчиво, не слишком понимая, к чему клонит загадочный собеседник.

   - Проблема этого мира в том, что он слишком мал и тесен. Желая захватить как можно больше земли люди стали уничтожать лес, совершенно забыв, что без него невозможно равновесие, а значит и сама жизнь невозможна.

   - То есть вы утверждаете, что не лес опасен для человека, а человек для леса? В такое трудно поверить.

   - Трудно, - задумчиво улыбнувшись, кивнул старик, - но такова правда. Мы попытались защитить лес от людей, подарив ему новые формы жизни - живучие и сильные. Это оказалась плохая идея - лес заполонили чудовища, орды которых ринулись в города, уничтожая все на своем пути, и тогда мы приняли решение - отделить людей от леса.

   - Вот оно что, - сказать, что я был поражен, значило в тот момент не сказать ничего. - Все это безусловно интересно, но меня сейчас больше волнует ее судьба, - я указал на нову.

   - Тяжелый случай, - с видимым сочувствием покачал головой старый Механик. - Как я уже сказал, повреждений слишком много.

   - После того, что услышал, я не поверю, что вы не сможете помочь ей!

   - Иногда проще создать новое, чем восстановить утраченное, - устало вздохнул старик, - но никто не запретит мне попытаться. Новы сильные существа. Если отделить от нее все поврежденные части, посмотрим, что останется.

   В полу обнаружился люк. Старик открыл его, нажал спрятанный под крышкой рычаг, выпуская во тьму узкие ступени раскладной лестницы.

   - Прошу, - пригласил коротко, но я не спешил спускаться в неизвестность.

   - Что там?

   - Моя лаборатория. Я, конечно, давно ей не пользовался, но, как говорится, за неимением лучшего...

   - Вы гарантируете, что она выживет?

   - Таких гарантий я дать не могу.

   Я решительно посмотрел на Механика.

   - Если с ней что-то случится...

   - Нет смысла угрожать мне, - перебил старик. - Я сделаю, что могу, независимо от твоих угроз, но гарантировать положительный результат не получится, как бы тебе того ни хотелось... Как бы мне ни хотелось того.

   - Ладно, - кивнул я, крепче прижимая к себе Азию, - обещайте, что сделаете все возможное.

   - Я обещаю. А теперь неси ее вниз.

   Следом за Механиком я спустился в подвал. Под низким потолком вспыхнули чередой несколько больших газовых шаров, освещая белый пол и глянцевые светлые стены, вдоль которых тянулись закрытые стеллажи с многочисленными отсеками. Посреди лаборатории находился огромный стол, похожий на операционный, только в несколько раз больше. На таком при желании можно было разместить человек пять.

   - Клади ее сюда, - по-хозяйски распорядился старик, кивая на этот самый стол.

   Я осторожно опустил Азию, поразившись, какой она стала легкой. Слишком легкой, невесомой. Я даже не почувствовал, стало ли легче от того, что она теперь не на моих руках.

   Оказавшись на твердой плоской поверхности, нова судорожно вздохнула и принялась хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Потом она замерла, недвижная, как статуя. Если бы не слабые движения груди, можно было решить, что она умерла.

   - Делайте что-нибудь, скорее! - крикнул я старику.

   Он не торопясь оглядел нову, потом, пробормотав свое многозначительное "н-да-а", почесал голову и молча указал мне на дверь.

   - Даже не думайте! Я остаюсь.

   - Нет. Я привык работать один. Тем более, что ситуация серьезная, а я уже давно не практиковался в подобных делах. Если хочешь, чтобы твоя подруга осталась в живых - не мешай.