ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- Вы оставили Аманас без надзора?- Жак попытался изобразить удивление. В действительности плутониту лишь хотелось уязвить Предводителя: Жак не собирался рассказывать ему ничего лишнего, да и не лишнего тоже.

- С каких пор вы стали заботиться об этих очаровательных созданиях? Или вы с Хорсером утратили внимание этой заносчивой соланийки Эйланы? А вот и она, легка на помине, - парировал И-Лим.

Взгляд Жак автоматически устремился к ступеням Дворца: по ним очень медленно спускалась Эйлана. Она не выглядела свежей. Испускаемый ею свет казался тусклым, как будто внутри её организма догорала батарейка, отмеривая последние искры.

- Тяжелый выдался денек? - И-Лим был сама ехидная любезность. Он первым подал соланийке руку, помогая сделать последний шаг.

Эйлана смерила его взглядом, под которым кое-какие жизненные формы просто сгорели бы.

- Я старалась собрать эту мозаику как можно лучше и полнее. Я очень старалась.

- Все иногда ошибаются,- глубокомысленно изрек И-Лим.

Жак озадаченно воззрился на Предводителя: ошибаются? Что он имел в виду? Однако маска И-Лима надежным щитом защищала физиономию Предводителя от чрезмерно любопытных специалистов по мимике.

- Жак, на твоем месте я бы отвел Эйлану к Клинку. Вон, как он бедняга, мается. Не ровен час начнет волноваться: что она так долго делает в обществе таких отпетых мошенников, как ты или Хорсер,- этой фразой И-Лим попытался перевести разговор другое русло.

- Я хочу узнать итоги сегодняшнего тура,- соланийка вяло сопротивлялась желанию Предводителя отправить её куда-нибудь подальше от майора. Она видела, что Клинк по какой-то причине опасается к ним приближаться, но понимала, что чиуанин вряд ли может сообщить ей какую-нибудь новость в отличие от Хорсера или того же И-Лима.

- Мы действительно можем подождать,- поддержал соланийку эльсинорец, очевидно исключительно для того, чтобы насолить Предводителю.- Компьютер работает достаточно быстро. Я уверен, что скоро мы узнаем, кто победил в этом туре.

- Зачем бесцельно тратить время?- Предводитель явно добивался, чтобы компания чиуан с соланийкой и Жаком покинула площадь.

У Жака сложилось впечатление, что И-Лим хочет что-то сообщить Хорсеру, притом очень срочно. Однако подобное нетерпение было нетипичным для Предводителя.

- Что-то ты сегодня нервный. И-Лим, может, ты не надеешься увидеть себя в числе победителей?- сорвалась насмешливая фраза с зубов эльсинорца.

Этого оказалось достаточно, чтобы Предводитель с оскорбленным видом замолк и лишь изредка бросал взгляды в сторону майора.

Через полчаса праздного шатания по площади на грандиозном табло под свист, вой и радостные возгласы появились первые цифры.

Плутонит слегка растерялся во внезапно возникшей сутолоке: ко Дворцу устремились не только игроки, дожидавшиеся, как он и Эйлана результата, но и любители тотализатора, умевшие погреть руки на чужом таланте.

- Жак! Ты просто сокровище! - появившийся, будто из под земли, Клу дразнящее зашелестел перед плутонитом пачкой кредиток крупного достоинства.- Благодаря тебе, я почистил сегодня карманы самого Реера. Он, бедолага, побился об заклад, что сумеет обойти тебя.

"Значит я выше Реера",- логично заключил Жак.

Чиуанин все ещё продолжал изливать словесные восхваления Жаку и прочим игрокам, но его почти никто не слушал.

- Да будет благословенна планета-казино!- изрек Клу и поцеловал пьяняще пахнущие кредитки.

- Черт побери, Клу, если я узнаю, на кого и против кого ты ставил, то отправлю тебя за решетку!- по характерному рыку Жак распознал эти слова, принадлежавшие эльсинорцу.

- О, майор, извините. Я вас сразу не заметил. Примите мои поздравления, - чиуанин буквально расплылся в улыбке. Казалось, даже его лысина улыбалась.

Эльсинорец оскалился:

- Махинации на слугах закона караются все тем же законом! Запомни это, бритоголовый!

- Не стоит задевать майора,- проворчал И-Лим.- Он же не виноват, что это по чистой случайности занял первое место.

Неожиданно для себя Жак обнаружил, что маска И-Лима смотрит прямо ему в лицо:

- А с тобой, мой друг Жак, мы ещё побеседуем, но в другое время и в другой обстановке.

Предводитель испарился.

Столь же моментально исчез и Хорсер.

Жак, получивший, наконец, возможеность поднять глаза, взглянул на табло. Там высоко и ярко полыхала изумительная надпись: "Жак, ЗФЗ. Композиция "Брызги Хаоса" + 98,45. Итоговое место - 2". На первом месте обосновался Хорсер - не зря же майор справился с заданием раньше всех.

- Негодяй!

Этот возглас вернул Жака с мечтательных высот на реальную землю. Он обнаружил, что держит Эйлану за руку, которой соланийка пыталась дать ему оплеуху.

- Негодяй! - ещё раз гневно крикнула Эйлана.- Ты заплатишь за это!

- За что? - спросил Жак, продолжая удерживать соланийку: её рука казалась плутониту необыкновенно теплой и мягкой.

- Как ты посмел снова меня обыграть?!

Жак неожиданно рассмеялся:

- Странно, а И-Лим почему-то не жаловался.

С этими словами плутонит выпустил нежную ручку Эйланы… и получил пощечину…

…Предводитель Игроков, сидя за столом, нажал кнопку, и тяжелые металлические щиты закрыли комнату от прочего мира.

- Ну?!

Неповторимый тембр Хорсера эхом отразился от защитных щитов. Майор уютно устроился на противоположном краю стола, в кресле.

- Минуту, я проверю изоляцию,- пробасил И-Лим и принялся нажимать на скрытом пульте какие-то клавиши.- Все в порядке.

- Что случилось этакого на Мелии, что ты не мог дождаться результатов Игры?- черные бусинки глаз эльсинорца уставились точно на Предводителя.

- Ты оказался прав.

- Да?! Тебе уже следовало бы привыкнуть к этому. Я прав почти всегда, когда дело касается подобных махинаций.

- Наверное,- мрачно заметил И-Лим.- В этом замешаны не только Кэрк, но и королева лоуменов, а, возможно, и сами лоумены тоже.

- Чудно, прихлопнем всю эту банду одним ударом.

Предводитель согласно закивал:

- Мне удалось сделать то, что ты просил. И именно через Кэрка. Полагаю, консул Утремера уже обрадовал своего короля.

- Надеюсь,- Хорсер обнажил клыки.- Очень надеюсь.

Глава 4

"Действуйте быстро - не тратьте времени

на раздумья противника".

Уже больше месяца Миранда почти не покидала свою виллу на Багряном берегу. Целые дни напролет она лежала возле лазурного бассейна, наслаждаясь прохладительными коктейлями и нежными лучами мелианского светила. Она не принимала никого из посторонних, и сама не ходила ни к кому в гости. Даже такое событие как начало Игр не заставило Миранду покинуть уютную обитель. Одним словом, тихая и мирная жизнь богатой землянки, уставшей от надоедливого и суетного внешнего мира.

По крайней мере, так докладывали агенты майора Хорсера, день и ночь отиравшиеся поблизости от её виллы.

Правда, они иногда замечали бесшумные тени, скользившие сквозь густую листву сада, слышали глухой рокот подходивших к берегу катеров или спускавшихся с небес флипов. Но кто же будет обращать внимание на подобные мелочи в огромном городе, где все это происходит буквально каждые пять минут?

В эту ночь к Миранде явился Кэрк. Дце важно расставил клешни и сообщил:

- Мне удалось!

Миранда бросила на него нетерпеливый взгляд:

- Никто не помешал? Полиция не следила?

- В данном случае это уже не столь важно,- проскрежетал дце.- Чип - у консула, а через пару дней он попадет в руки самому Луи II.

- Да!?

- Можешь не сомневаться. Мы оставили растяпу Хорсера с носом. Я всегда знал, что если чего-то не хочет Хорсер, то И-Лим это сделает с удовольствием. Предводитель лично вручил мне чип.

- Не понимаю, как тебе это удалось? И-Лим - слишком скрытная фигура, Впрочем, ты прав: он готов во всем перечить Хорсеру.

- Пока сильные мира сего ссорятся, мы всегда сумеем извлечь из этого выгоду.

Миранда кивнула:

- Лишь бы они не помирились до конца года. Тогда Мелией смогут править те, кто действительно достоин носить титул властителей….

Плутонит стоял внутри медленно вращающегося цилиндра. Стоило лишь чуточку пошевелиться - переступить с ноги на ногу или опустить руку, как тут же раздавался звук или целая гамма. В результате получалась ужасающая, скребущая по нервам мелодия - в этом-то и состоял третий тур.

Когда Жак в полной мере осознал всю суть выпавшего на его долю испытания, то понял, что ни за что на свете не сможет выдержать конкуренцию в этом состязании - музыкального слуха у него не было с детства, поэтому резонно решил сразу же обратиться за помощью к своим внутренним приятелям. Возник только один вопрос: кого из них вызвать? Конечно, лучше всех в играх разбирался Второй, но для него больше подходили логические задачи и головоломки, здесь же скорее требовалось искусство, а не игровое мастерство. Третий, или же Дух, тоже не удовлетворял необходимым нынче требованиям - он привык действовать и отдавал предпочтения физическим состязаниям, где мог проявить выносливость или силу.