39 ключей: Гнездо гадюки. Код императора - Питер Леранжис

– Только не здесь, – вмешалась Нелли. – Вокруг люди.

Но было поздно. Дэн уже открывал клетку.

Саладин, словно пушечное ядро, вылетел из ненавистной темницы и, расползаясь лапками по скользкому полу, понесся куда глаза глядят, потом встал и со скоростью смерча закружился вокруг себя, словно радиолокационная антенна. Учуяв верный путь, он бросился вперед и с наскока врезался в сухопарого пожилого человека, мирно сидящего на скамейке и читающего газету.

– Саладин! – взвизгнула Эми. – Нееет!!!

Жертва кошачьей клаустрофобии вскрикнула и камнем рухнула на пол. Шляпа слетела с головы упавшего человека и заскакала по полу.

Дэн подскочил к коту, поймал его за шкирку и поднял на руки. Эми бросилась догонять шляпу и, пришлепнув ее к полу, поймала и вручила ее бедолаге.

– Простите, мистер… – не договорила она.

Взгляд ее застыл на трости с алмазным набалдашником.

Пожилой господин благодарно принял шляпу и с глупой улыбкой воззрился на детей. Алистер Оу. Родственник по линии Кэхиллов. Один из главных конкурентов в гонке за тридцатью девятью ключами.

– О, дети, это вы… Какая встреча… Отлично выглядите!

Египетский мау ответил ему злобным шипением.

– Следите за нами?! – тоном обвинителя спросила Эми.

– Слежу за вами?? – тоном обвиняемого повторил дядя Алистер. – Ни в коем разе! Я приехал, только чтобы поприветствовать вас. Друзья мои, добро пожаловать назад в Азию! И я к вашим услугам. Могу предложить себя в качестве переводчика? Мой китайский и прекрасное владение мандаринским диалектом помогут вам преодолеть в этой стране все языковые барьеры!

Нелли прищурилась, как всегда, когда кто-то покушался на ее права и обязанности по отношению к детям.

– И вы, конечно, поступаете так по зову сердца?

– Ну конечно! Хотя… – сказал он с приклеенной к губам улыбкой, – кому-то, пожалуй, будет небезынтересно узнать последние новости в мире в целом и в гонке за ключами в частности.

– Ага! – взорвался Дэн. – Вы только и ждете, чтобы стырить у нас ключ! А сами притворяетесь, что хотите помочь! Потому что вы лузер и все давно проиграли!

От фальшивой улыбки Алистера не осталось и следа. Взгляд его потух, и перед ними предстал измученный человек с покрасневшими веками и усталым взглядом.

– Эх, дети мои, боюсь, что все мы с вами проигрываем. Иан и Натали Кабра уже несколько дней как в Китае. Хуже того, Холты совсем исчезли из виду.

– А вы не пробовали работать в цирке? – спросил Дэн. – Вас бы взяли!

– Мы все недооценивали Холтов, – мрачно продолжал Алистер. – В клане Екатерины прошел слух, что они вырвались вперед, оставив нас далеко позади. Но пока еще не все потеряно. Если мы объединим усилия, конечно.

Эми с Дэном переглянулись. Из всей семьи дядя Алистер был единственным более-менее близким им человеком. Да, он был их соперником и не раз бросал их на полпути. Но все равно это был единственный человек в мире, который по крайней мере беспокоился о них. Но тут Эми снова вспомнила ту страшную ночь, когда в пожаре погибли их родители. Алистер был тогда с ними.

Эми почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она вот-вот расплачется. Не думать об этом!

Алистер не убийца. В худшем случае невольный сообщник Изабель. Но заставить ее поверить ему снова… А Дэн, так тот вообще…

– Ну почему вы все время притворяетесь? – закричал на него Дэн. – Почему вы не можете просто врать, как все остальные? Разве вы не понимаете, что это по крайней мере честнее? А вы сначала помогаете нам, а потом предаете. Может быть, это и считается круто у Кэхиллов, но лично мне от этого противно! Знаете, как говорила Грейс? Раз обманешь – я прощу, два обманешь – получишь клеткой с котом по голове!

– Я бы на твоем месте подумал как следует, – спохватился Алистер.

– Значит так! – вступила в диалог Нелли. – Слово этих детей – закон! Как они скажут, так и будет!

– Да, но….

Дэн разжал руки… Саладин почувствовал свободу и, спрыгнув на пол, впился когтями в ноги дяди Алистера. Послышался звук рвущейся ткани, и Саладин брезгливо выплюнул кусок брюк. Алистер обреченно вздохнул и, волоча за собой оторвавшуюся штанину, медленно поплелся к выходу.

– Если передумаете, найдете меня в отеле «Империал»! – бросил он через плечо и скрылся из виду.

Нелли подошла к своим подопечным и нежно обняла их.

– Ну что, друзья мои, надеюсь, вы не зря отправили его столь далеко! У нас, видимо, есть план?

– Э-э-э… Следующая остановка: Врата Небесного Спокойствия, – храбро отрапортовала Эми.

Глава 3

Ну почему?! Почему?! Гонка за тридцатью девятью ключами, множество невероятных приключений и полная опасности игра, но при этом ты все равно закончишь тем, что начнешь засыпать в музее? Грустно, но факт.

Так думал Дэн, плетясь за очень улыбчивым экскурсоводом по бесконечным сонным залам Императорского дворца. И умирал от скуки. Настоящая камера пыток. Одной только фарфоровой посуды здесь было триста тысяч наименований.

– Если каждый день есть суп из новой тарелки, то их хватит на тысячу лет, – прошептал он.

– Ах! Это лучшая коллекция, которую я только видела в жизни! – воскликнула Эми. – Лучше, чем венецианское собрание Янусов!

– Чую дух Кэхиллов! – ворчал Дэн. – Такой избыток лишнего может быть только в этой семейке. Кроме нас, конечно…

– Но если императоры жили тут в течение шести веков, – задумалась Эми, – то как же узнать, кто именно из них искал ключи?

– Папа с мамой знали, раз приехали сюда из Африки.

– Это точно, – согласилась она. – Давай послушаем экскурсовода, наверняка услышим что-нибудь полезное.

Дэн застонал. Она что, всерьез думает, что ключ может быть в этом ночном горшке с бабочкой? И вообще, что они здесь делают? Герб из «Последнего императора» на стене какого-то дома. Он сам его видел – весь такой потертый, но совершенно точно герб Янусов.

Дэн в сотый раз посмотрел на часы. До встречи с Нелли оставалось еще целых три часа. Хорошо ей – она слиняла искать отель и забрала с собой Саладина. И почему нельзя ускорить время? Мобильные их сдохли, сигнала нет… Это западня… А вокруг триста тысяч тарелок… Плохи твои дела, чувак.

– Эта коллекция начала создаваться династией Минь и значительно расширилась в эпоху Цинь. Императоры Цинь превыше всего ценили искусство.

– Есть! – прошептала Эми.

– Что «есть»?

– Искусство! Проснись, Дэн! – Она больно толкнула его в бок.

Дэн очнулся.

– Янусы! Эти чуваки душу отдадут за картинки! – прошептал он.

– Все сходится! – Глаза Эми загорелись. – Не знаю, что именно здесь делали мама с папой, но это точно связано с Янусами! И это что-то очень важное. Надо это найти.

– Ага, и при этом не утонуть в посуде.

Слава богу, до нее наконец дошло.

– Так… Если он заметит, что мы оторвались, то вызовет охрану. – Она кивнула на рацию у экскурсовода. – И потом, мы даже не знаем, где искать. Запретный город – самый большой дворцовый ансамбль в мире. Больше девятисот зданий!

– И семьдесят три гектара земли! – прочитал Дэн в буклете. – Я помню это место по фильму. Дай сюда карту!

Он начал изучать ее, переворачивая страницу за страницей. Дэн обладал фотографической памятью. Но помнить – это одно, а вот найти на карте – совсем другое…

– Смотри… Вот эта штука верховного чего-то там…

– Зала Верховной Гармонии, – отчеканила Эми.

– … Герб Янусов был где-то здесь, в районе какого-то спокойствия тянь-мянь…

– Дворца Спокойствия и Долголетия, – отбарабанила Эми.

– Я пошел, – заявил Дэн. – Значит, так, ты остаешься здесь и обеспечиваешь прикрытие, а я…

– Я – прикрытие?! – занервничала Эми. – Я тебе что, троянский конь какой-нибудь? И еще разобью что-нибудь ценное…

– Да, Эми. Я понимаю… Жаль, если эти чуваки останутся без тарелок. Но не стоит так напрягать мозги, это не физика. Просто сделай несколько шагов в сторону, потом встань и начни задавать скучные вопросы. А пока он будет давать скучные ответы, я смоюсь из этой посудной лавки.

– Ага, – кивнула Эми, решив про себя, что, кажется, пора взяться за его разговорный английский. Она, как прилежная ученица, подняла руку. – Пр… пр…

«Стоп!»

Эми всегда заикалась, когда начинала волноваться. Но сейчас такой ответственный момент. Надо взять себя в руки.

– Простите! – выпалила она. – А сколько лет этим экземплярам? Нет, нет… во-о-он тем…

Эми выбрала отличную цель. Между Дэном и группой оказалась застекленная витрина, и он смог незамеченным выскользнуть из зала. Эми, конечно, редкостная зануда, но все-таки вместе они сила!

«Парочка Мадригалов», – подумал он и тут же осекся.

Нет, тут все-таки не до шуток. Они столько узнали об этом клане, пока были в Африке. Выяснилось, что ненастоящие имена их родителей – мистер и миссис Нудельман – вовсе не выдумка. Эти Нудельманы когда-то были знаменитыми грабителями и убийцами. А родители? Кто они на самом деле? Бонни и Клайд Южного полушария? Да это просто смешно… Нет, эти имена – простое совпадение. И все же….