Героизм для начинающих - Джон Мур

Вид жилища ничуть не способствовал изменению этого настроя. Если бы кто-то при знакомстве с Валери хоть на секунду не поверил в ее принадлежность к Плохим Девочкам, один взгляд на апартаменты Злой Помощницы окончательно и бесповоротно свел бы на нет все его сомнения. Стены покрывали красные обои с тисненым рисунком. В зеркальном потолке отражалось пламя разноцветных свечей, источавших пряные ароматы. В углу притулился диванчик, обитый черной лайкой, а на полу перед камином раскинулась медвежья шкура. Кровать с пологом поражала размерами, а слегка помятые атласные простыни имели глубокий оттенок бургундского. По мнению Кевина, на подобной кровати черные волосы и бледная кожа Валери смотрелись бы словно бриллиант в роскошной оправе.

Пока он пялился по сторонам, Злая Помощница, звякнув кольцом с ключами, наклонилась к камину и потыкала щипцами в трубу.

— Дым скапливается здесь. По-моему, труба чем-то забита. Понимаю, сейчас лето, но мы в горах. По ночам становится холодно.

— Наверное, птичье гнездо, — отозвался Кевин.

«Великолепно, — подумал он. — Наклонилась от талии. Никто не наклоняется таким образом, если не хочет умышленно выставить напоказ фигуру. Она определенно флиртует».

Данное обстоятельство моментально подняло следующий вопрос: Что принц должен предпринять в этой связи? Тэйлор предупреждал в своей книге о возникновении такой ситуации. Ему нужно закончить важное дело. Практичный Герой отложит переспячки со Злой Помощницей до того момента, пока Древний Артефакт не окажется в безопасности. Кевин, не задумываясь, отбросил эту мысль. Любой молодой человек никогда не усомнится в том, что возможность потрахаться, сколь бы то ни было призрачная, превалирует над любыми другими факторами. Древний Артефакт может подождать. Никуда он не убежит нынче вечером. Следующая острая проблема — Бекки.

Неофициально Кевин и Бекки были уже помолвлены. Неправильно с его стороны, решил принц, делать это с другой девушкой, когда он обручен с Бекки. Не так неправильно, как если бы они успели пожениться, но тем не менее неправильно. Мужчина, обрученный и собирающийся жениться, и думать не должен о том, чтобы спать с другими девушками. На этот счет у Кевина сомнений не возникало.

Он еще немного подумал. Ключевое слово, решил принц, «неофициально». Они с Бекки не помолвлены по-настоящему. И вообще на данный момент Бекки обещана Логану. Конечно, она не собирается выходить за Логана, но тем не менее обещана ему. С тем же успехом можно сказать, что с Логаном Бекки помолвлена в большей степени, нежели с Кевином, и, следовательно, Кевин свободен поступать так, как сам пожелает.

Все перечисленные многоступенчатые умозаключения пронеслись в голове у принца за долю секунды. Особо раздумывать над подобным решением времени не оставалось, да и аргументы все равно оставляли желать лучшего, а значит не стоило на них сосредоточиваться. Важно то, решил Кевин, что он не повел себя, как один их этих кобелей, которые прыгают к девушке в постель, не задумываясь о последствиях. Мужчина, если он хочет заслужить право считать себя честным и порядочным, перед тем, как спать с девушкой, обязательно должен подумать. Теперь его совесть чиста. Теперь он не делал ничего неправильного по отношению к Бекки.

И, будем надеяться, она никогда ничего не узнает.

К сожалению, данное упражнение в построении аргументов собственной защиты являлось абсолютно пустой тратой времени. Да, Валери действительно кокетничала. Но Валери, как любая добросовестная Злая Помощница, относилась к тем Плохим Девочкам, которые кокетничают так же естественно и бессознательно, как дышат. Это входило в ее служебные обязанности. Стала бы она флиртовать, например, со статуей, если бы поблизости не оказалось живого человека, — вопрос неоднозначный, но несколько раз она строила глазки живописным портретам. Просто чтобы не растерять практику. Но, как и большинство кокеток, Валери не имела ни малейшего намерения заходить дальше. Особенно в данном случае. Кевин, тем не менее, сделал свой ход.

— Ты давно здесь работаешь? — вопрос отнюдь не оригинальный, но прекрасно послуживший поддержанию беседы. Потому-то его столько лет и используют поколения мужчин. Принц забрал у Злой Помощницы щипцы и заглянул в трубу.

— Лет пять, — ответила Валери. — Начинала еще в Ангостуре. Стэну нравится думать, что он выше меня по должности, но у меня больше полномочий. К тому же меня первой наняли. — Она оставила Кевина у камина, а сама откинулась на подушки кровати.

— Вьюшку надо чинить, — сообщил Кевин. — Петли проржавели.

Он обернулся и увидел, как красотка томно вытянулась на багровых простынях. Зрелище более чем соблазнительное. Еще принц заметил, как она машинально поглаживает длинную черную штуковину.

— Гм, это не розга?

— Мм-м? — отозвалась Валери. Она взглянула на предмет, от нечего делать подобранный с кровати. В ее руках оказался тонкий гибкий отрезок темного дерева, отполированный до блеска долгим употреблением. — А, это? Нет, это хлыст. В моей работе приходится сталкиваться с людьми, которым недостает дисциплины. По-моему, поддерживать дисциплину очень важно. Согласен?

— А как же. — Вся страсть Кевина разом остыла, словно чайник на леднике.

— С ним очень хорошо упражнять кисть. — Чпок! Валери резко опустила хлыст на перину. — Но кожу не рвет. Для этой цели я беру кошку.

— Здорово, — выдавил принц, отступая в общем направлении к двери. В данный момент он с готовностью покинул бы помещение и через окно.

— Кошку-девятихвостку. — Злая Помощница почувствовала интерес к новому подчиненному. Она спрыгнула с кровати и порылась в сундуке, откуда вынырнула с простеньким приспособлением, состоявшим из короткой эбонитовой рукояти с укрепленными на ней многочисленными кожаными ремешками. — Обожаю узор из красных отметин, особенно на белой коже. Узелки на конце каждого ремешка оставляют чудные кружочки. Хотя на темной или загорелой коже не так смотрится. — Валери надула губки и снова полезла в сундук. — Тогда я беру вот это. — В руках у нее оказался узкий бич из жесткой сыромятной кожи.

— Великолепно, — произнес Кевин, не отрывая от нее взгляда. Каминные щипцы он, словно защищаясь, держал перед собой. Другая рука, слепо шарившая за спиной, лихорадочно нащупывала дверную ручку. Он только сейчас заметил широкие кожаные ремни с петлями, приклепанные к каркасу кровати. Застегивались они на висячий замок.

— Им лучше работать, когда он мокрый. — Злая Помощница, закрыв глаза, поднесла бич к губам и провела по нему языком. — Мм-м-м... — медленно выдохнула она. — Рубцы держатся несколько дней.