Героизм для начинающих - Джон Мур

— Боюсь, что нет.

— Очень жаль. Как бы то ни было; если вы ищете Артефакт Силы, волшебной силы... — Тут голос Меркреди приобрел оттенок театральной настойчивости. — Если вам нужен доступ к злой силе, ужасной силе, коварной силе, силе, которая развращает самим своим присутствием, силе, не предназначенной для использования смертными, — голос поднялся почти до визга, — силы, управление которой лежит на пределе человеческих возможностей, жутчайшей, пугающей, неземной силы, тогда вы должны... тогда... — Он запнулся.

— Что? — Кевин напрягся. — Что нужно сделать?

— Тогда вам лучше всего отправиться на барахолку, — прозаично закончил Меркреди. — Таких больше не делают. Нам повезло, что у короля Калефона завалялся один. И притом в идеальном состоянии.

— И это единственная вещь, от которой сможет работать Дьявольское Устройство?

— Это самый мощный из Древних Артефактов.

— Тогда проблема решена.

— Я знаю, о чем вы думаете, и мой ответ «нет». Я не собираюсь помогать вам красть Древний Артефакт. Не пытайтесь угрожать мне — я все равно отказываюсь. Опасность для моей дочери слишком велика. Для меня самого опасность слишком велика. У вас все равно не получится, а даже если получится, Вольтметр обвинит меня, так что в любом случае мне не жить. Бегите из замка сейчас, пока можете.

— Он не узнает, что вы в этом замешаны. Я заберу его сегодня, когда вы уйдете. У вас будет алиби.

— Он все равно обвинит меня.

— Неважно. У меня для вас новости. Лорд Логан собирается штурмовать крепость.

— Пусть попробует. Ему не пройти мимо Устройства, а вам не победить человека в черном. Если госпожа Древний так сказала, значит так и есть. У нее очень хороший послужной список.

— Вы не даете себе труда подумать. Мне не придется побеждать человека в черном. Человека в черном победит Логан. Когда Логан атакует, я уже буду на полпути к Дезераю с Древним Артефактом под мышкой. Машина не заработает, Логан поймает Вольтметра, и вы с дочерью получите свободу. Конец игры.

— Нет! — воскликнул Меркреди. — Нет. Однозначно нет! Жизнь моей дочери важнее всего. Я никогда не подвергну ее риску, ни при каких обстоятельствах. На этом я стою твердо. Ничто — слышите? — ничто не заставит меня подвергнуть ее жизнь опасности.

— Это очень плохо. Потому что мой отец — король Эрик Рассендский. Я могу легко устроить вам место в Рассендском университете.

Меркреди дважды открыл и закрыл рот. Затем произнес:

— Только исследовательская работа. Никакого преподавания. И я хочу быть зачисленным в штат.

— Штатная группа студентов и шесть учебных часов в неделю.

— Два часа. И стипендию для моей дочери.

— Только обучение. Без питания и проживания.

— Идет. Жилье мы можем и снимать.

— Тогда договорились. Вы можете придумать предлог, чтобы оставить Артефакт вне сейфа?

— Так, дайте подумать. Да, я скажу, что мне понадобилось оставить его снаружи для стабилизации поля. Но я не могу дать вам ключ от этой лаборатории. Тем самым я однозначно попаду под подозрение. И все равно дверь охраняется круглые сутки.

Кевин взглянул на потолок.

— Это уже мои проблемы. Вы только оставьте Артефакт снаружи. Завтра утром меня здесь уже не будет. Бежать из Крепости вам тоже незачем. Когда Логан атакует, просто затаитесь у себя в кабинете, пока все не кончится.

Неожиданный щелчок поворачивающегося в замке ключа заставил обоих едва ли не подпрыгнуть. Меркреди торопливо сунул Древний Артефакт обратно в сейф, а Кевин принялся возить по полу шваброй. Вошла Валери.

Меркреди чуть заметно съежился. Едва уловимое движение продлилось не больше мига, он тут же снова расправил плечи, но принц заметил его испуг. Впервые ему стало немного жаль этого человека. Конечно, по части моральных устоев у профессора имелись значительные пробелы, но, судя по всему, работа на Вольтметра ему и вправду не доставляла особого удовольствия. Тем не менее, ему хватило духу на демонстрацию фальшивой бравады.

— А, Валери, — произнес он. — Вы, смотрю, не по форме.

Валери наградила его холодным тяжелым взглядом, и Меркреди умолк.

— Вам не нравится, как я одеваюсь, профессор?

— Нет-нет.

— Может, вы хотели бы повторить свой комментарий его лордству?

— Нет! — воскликнул Меркреди, остатки бравады испарились. — Что вы, нет. По-моему, вы выглядите прекрасно, просто прекрасно. Очень зло. Вам идет.

Он открыл сейф и снова вынул Артефакт, словно только что собрался приступить к работе.

— Профессор, вам удалось нейтрализовать магические поля?

— Да-да. Как раз заканчиваю с этим. Осталось только немного настроить.

— Тогда, я рассчитываю, вы уделите больше внимания своей работе и меньше моей одежде.

— Да, разумеется. — Меркреди подул на Древний Артефакт и протер его рукавом.

Валери повернулась к Кевину:

— Если вы можете ненадолго прерваться, я бы хотела, чтобы вы проверили тягу в моем камине. Когда я пытаюсь развести огонь, становится дымно.

— Хорошо.

— Лето же, — удивился профессор. — Зачем топить камин?

— Я хочу подготовиться к осени.

— Но нас же здесь не будет. Лорд Вольтметр скоро начнет завоевательный поход.

— В моей комнате становится прохладно по вечерам, и вообще, разве я обязана спрашивать вашего мнения? Приступайте к работе! А вы, — обратилась она к Кевину, — идите за мной.

— Конечно, — откликнулся принц, всегда находивший время помочь красивой девушке в таком соблазнительном наряде.

Он двинулся следом за ней. Миновав дежурного, Кевин последний раз оглянулся на Меркреди и увидел, как профессор ему подмигнул. Показалось или нет, но и охранник похоже спрятал в кулак весьма недвусмысленную ухмылку.

Повсеместно молодые люди, оказавшись поблизости от сексапильной женщины, имеют склонность позволять желаемому замещать действительное. Каждый взгляд они истолковывают как заинтересованный, каждую улыбку как обнадеживающую, каждое движение как намекающее. Даже если на самом деле ничего такого в виду вовсе не имеется. (Честно говоря, подобная склонность отнюдь не является исключительной прерогативой молодых людей.) Кевин не являлся исключением. Подмигивание Меркреди запустило соответствующий ход мыслей, а начав думать в этом направлении, отвлечься от данного занятия уже крайне сложно. Вид стройных ног и покачивающихся бедер Валери тем более не давал мыслям выбиться из уже обозначенного русла.

Как обычно, в Роковой Крепости перемещение из одного места в другое включало странствие по узким коридорам и путешествие вверх и вниз по лестницам. То и дело Злая Помощница оборачивалась и посылала Кевину игривые улыбки. По крайней мере принцу так казалось. Несколько раз она резко останавливалась, отчего юноша налетал на нее. Кевин почти не сомневался в том, что красотка делает это умышленно. К тому моменту когда они достигли ее комнаты, ожидания молодого человека взмыли на уровень стратосферы.