Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2 - Сергей Евтушенко

уже нужен не бизнес-план, а настоящий фильтр на входе: только дельные предложения или вопросы жизни и смерти. Если каждый раз безликая толпа будет только расти, произойдёт одно из двух: либо я сойду с ума от скуки, либо моя голова отвалится от такого количества отказов. Но и оставлять главные двери закрытыми нельзя — можно пропустить важные визиты, гноллов-берсерков или даже тех альвов-беженцев, которым я обещал помочь. Не говоря уже о возвращении процентов с инвестиций, хотя до них ещё ждать и ждать…

— Сиятельный лорд Виктор! Вы, кажется, заскучали?

Я вздрогнул и поднял глаза на очередного гостя. Он был одним из последних и здорово выделялся. Очень высокий, смуглый, красивый, лет сорока на вид. Серая дорожная одежда сидела на нём как мантия лорда, да и держался он скорее как подобает правителю, а не простому путнику. Эдакий фараон в изгнании.

— Не бойтесь! — продолжал гость, даровав мне безупречную белоснежную улыбку. — Ваш покорный слуга Альхирет уже здесь, и готов предложить вам развлечение как раз на ваш высокий вкус.

Чем-то этот тип, интересный, харизматичный и уверенный в себе, вызывал у меня подозрения. Не такие, как посланец Князя в Жёлтом — как минимум, лицо Альхирет не скрывал. Но ощущение тонкой лжи, хотя бы на уровне «он не тот, за кого себя выдаёт» присутствовало во все поля. И на фоне загадки неуловимого Геннадия Белого это ощущение успело меня подзадолбать.

— Какое ещё развлечение? — спросил я сухо.

— В форме пари! Откройте для меня гостевые покои, и я останусь на три ночи подряд. Каждую ночь я буду загадывать вам загадку и попрошу принести один предмет из недр вашего великого замка. Справитесь — и получите щедрую награду, ибо я здесь не только, чтобы развлечь вас, но и обогатить!

— Какую ещё награду? — сегодня мои вопросы прямо-таки блистали оригинальностью.

— В первую ночь — драгестол для вашей казны. Во вторую — артефакт из моей личной коллекции. В третью — нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое.

Ха! Он думает, что у меня есть казна.

— А если я не справлюсь?

— О, я уверен в ваших талантах, лорд Виктор! Но в случае неудачи я немедля покину Полночь. И лишь если наши дороги снова пересекутся, то передам вам единственную просьбу от моего покровителя. Но я люблю путешествовать, так что могу и вовсе забыть дорогу сюда. Вы ничем не рискуете.

Чем дольше он говорил, тем меньше мне нравилось его предложение. Ясное дело, что это была форма ловушки — пусть и более изощрённая, чем мне предлагали раньше. Попытка заставить меня вступить в очередной союз с неведомой силой, которая вполне могла оказаться вариантом вселенского зла. Забудет он, блин, дорогу, аж два раза. Драгестол и артефакты худо-бедно можно было раздобыть на месте, так что…

— Вик! — лихорадочный шёпот Луны застал меня врасплох. — От него пахнет драконом!

— Что?

— Драконом! У него есть дракон!

— Где⁈ — сердито буркнул я в ответ. — За пазухой или в кармане?

— Не знаю! Но я не чувствовала запаха дракона уже много лет! Даже если у него нет дракона, он может подсказать, где его найти. Это наш единственный шанс!

Я еле удержался от того, чтобы не закатить глаза. Луну сложно было упрекнуть — она настаивала на необходимости дракона уже достаточно долго. Мне и самому требовалось оружие из драгестола, чтобы отбиваться от серьёзных угроз и иметь шанс одолеть Жнеца. И это если не вспомниать о проклятом кинжале, всё ещё спрятанном у меня в чулане и слегка отравляющем атмосферу. Я заметил, что некоторые гости нет-нет, да косились на неприметную дверцу. Сегодня обошлось без происшествий, а в будущем? А если сюда принесут другую опасную дрянь, нуждающуюся в утилизации?

Кажется, в прошлом Полночь выполняла множество функций просто на автомате, не прилагая к этому усилий. Артефакты — в сокровищницу или на переплавку, бесконечный поток богатств на самых выгодных условиях, союзы с сильными мира сего… Кем бы ни были эти «сильные» и этот мир. И вот он я, сижу на троне, даю от ворот поворот просителям и торговцам, и даже не могу позволить себе одного-единственного дракона.

Которым — какая удача — как раз и пахнет от загадочного гостя.

— Кас?

— Да?

— Есть идеи, кто его покровитель?

— Есть, но вам они не понравятся.

— Круто. Ладно, другой вопрос. Какие шансы, что он на первую ночь задаст загадку без ответа и попросит притащить золотую статую крылатого мамонта, которая стояла во дворе Полуночи триста лет назад?

— Статую кого?..

— Мамонта! Золотого! С крыльями! Это образ, Кас. Что-то, чего давно не существует или что-то, что я просто не смогу принести.

— Такая просьба будет считаться нарушающей правило честной сделки, и Полночь расторгнет ваш уговор.

— Серьёзно?

— Да. Эти законы столь же стары, как и законы гостеприимства. Слова, произнесённые вслух или записанные на бумаге в этих стенах, имеют силу. Гость даже не может по-настоящему вам солгать, лишь сказать полуправду.

— То есть, ты не против, чтобы я ввязался в эту авантюру?

— Я этого не говорила.

Я страдальчески взглянул на Кас, и она как будто смягчилась.

— Но если вы ввяжетесь, я сделаю всё, чтобы помочь вам победить.

Ещё один квест сверху той горы, что уже начала опасно шататься. За неполный месяц я открыл лишь небольшую часть Полуночи и даже не мог нормально связать очищенные области воедино. Я едва нашёл порошок для Терры, чтобы изготовить такую простейшую вещь, как противоядие. А теперь придётся искать предметы, которые могли быть запрятаны в самые тёмные углы замка — всё ради призрачного шанса узнать, где добыть дракона. Правда, таинственный незнакомец не был в курсе, что у меня под рукой имелось подходящее средство для поисков.

— Луна, проводи гостя в его покои. Уважаемый Альхирет, я загляну к вам, когда у меня освободится время.