Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…

–Зачем ты сбежала? – наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.

Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:

–А ты не понимаешь?

–Как это по-женски – отвечать вопросом на вопрос! – рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось – только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…

–Хорошо, я попробую объяснить… – протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: – Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…

–Далеко же ты убежала, – усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: – Ты прячешься тут тоже от себя?

–Не совсем, – со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. – Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…

Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.

–Да, трудно было не заметить, – сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: – А ты знаешь, за что тебя… ммм… разыскивают?

–Знаю, – хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. – Я… кажется, я убила человека.

Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.

–Золушка, – весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. – Ты никого не убила. Уверяю тебя.

Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.

–Я его ударила, и он упал!

–Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!

–А ты откуда знаешь? – с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. – Ты… говорил с ним?

–Не совсем с ним, – уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать “момента истины” не удалось. – Но я уверяю, он жив!

–Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, – наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: – Может, моя мачеха настрополила их?

Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.

–Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, – сухо сказал он. – Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?

–О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! – с горечью усмехнулась Злата. – А мое появление на балу вообще взбесило ее.

–Тут мы с ней категорически не сходимся, – хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. – Для меня твое появление на балу – событие незаурядное…

–Приятно слышать… – слабо улыбнулась Злата. – Мне тоже тот вечер запомнился… увы, мачеха его испортила!

–Так что же она сделала?

–Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов… собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.

Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:

–Нет, твоя мачеха тут не при чем… у нее, к счастью, нет такой власти.

–Нет? – нахмурилась Злата. – А у кого есть?

–У меня, – просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: – Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех…

Пару секунд девушка осмысливала услышанное.

–Значит, именно ты вынудил меня изображать художника и прятаться в этом грязном трактире?! – с угрозой спросила она, сузив глаза.

–Ну… да. Прости.

–Прости?! – взорвалась Злата. Лицо ее разрумянилось, глаза вспыхнули. Гнев явно был ей к лицу, и Луи против воли залюбовался своей хорошенькой разозленной собеседницей. А та продолжала бушевать: – Ты считаешь, что титул позволяет тебе поступать, как заблагорассудится?!

Луи именно так и считал, однако счел за лучшее промолчать.

–Или ты думаешь, что твое королевское “прости” искупает всё на свете?!

–Не королевское, – поспешил уточнить Луи, пряча усмешку. Гнев Златы его забавлял. – Я не король, а всего-навсегда его сын…

–Да ты знаешь, что я почти голодала все эти дни?!

–Знать не знаю, но вижу, – покаялся принц, снова с грустью отмечая, как заострилось лицо девушки. – Ты похудела, и сильно…

–Ты еще смеешь критиковать меня?! – вспыхнула Злата. Слышать, что ты изрядно подурнела, к тому же, сознавать, что это правда, было по-настоящему больно.

–Я не критикую, я… – начал оправдываться Луи, но Злата его не слушала. Она оглянулась в поисках подходящего предмета, которым можно было бы запустить в принца, схватила подушку и сердито замахнулась, однако королевский сын ловко перехватил руку красотки. Явно неравная борьба переросла в страстные объятия; секунду спустя молодая пара жадно целовалась, почти кусая губы друг друга. Руки Луи шарили по спине Златы, норовя проникнуть под ее сорочку, и беглянка вовсе не была против, чтобы милорду это удалось.

И ему бы наверняка удалось, тем более что леди только приветствовала подобное развитие событий, однако в последний миг Луи опомнился. Отстранившись от девушки, он хрипло сказал, торопливо оправляя одежду:

–Прости… я забылся…

–Да… и я забылась… – сдавленно ответила Злата, пытаясь сесть. Сердце ее бешено колотилось, лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.

Луи тоже с трудом дышал и никак не мог выровнять дыхание. Пригладив растрепавшиеся волосы, он выдавил из себя улыбку:

–Еще немного – и ты бы снова от меня сбежала… или попыталась.

Злата, несколько раздосадованная столь неожиданным финалом, принялась поправлять жилет, который принц успел привести в довольно непрезентабельное состояние.

–Да нет… от тебя так просто не сбежишь, – криво усмехнулась она после напряженной паузы. Голос прозвучал неестественно, как чужой. – Ты найдешь… ты такой.

–А это разве плохо? – пожал