Император с Земли - Алексей Чижовский

Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ – провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим исчезли два десятка тусклых сгустков – рабочие особи только что прекратили свое существование.

И тут Алекс понял, что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду – все усилия оказались бесполезными. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.

Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением – ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены – с одной стороны, он был где-то заперт, а с другой – капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем и сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение – но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль – это явилось толчком к пониманию.

Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции – когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования – оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении – этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры – всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.

Алекс принялся жадно поглощать остальные информационные слои, разобравшись в множестве процессов и назначении отдельных частей. Понял, что раньше мог вырастить любую часть из сотен образцов и даже создать нечто совсем новое. Добравшись до концепции двигательного центра, осознал, что для его функционирования требуется вырастить новые части. Они погибали, передвигая корабль по неким линиям, связывающим области пространства. Связь с хранилищем данных пропала, и Алекс снова ощутил дискомфорт – еще одна нить разорвалась.

Он попытался понять – кто же создал этот организм-корабль, все эти части, центры и образцы? Зачем пронизывать пространство, быть частью сообщества, выращивать новые части и снова уничтожать их? Вероятно, ответы были в хранилище данных, но он так и не смог добраться до действительно важной информации – корабль погибал, и капитан умирал вместе с ним.

Алекс поймал себя на мысли, что он не может воспринять окружающее как реальность, скорее все это выглядело как чей-то сон. Понимание, что погибающий корабль и все остальное, несмотря на свою сложность, – только крошечная часть в необъятном море линий и каких-то непонятных сущностей. Он рывком выскочил из своей тесной оболочки, рассматривая окружающее как большую схему. Эта мысль быстро обрастала деталями, он постепенно стал их раскручивать, а когда увидел светящиеся сгустки, обступившие ярко пылающий шар, вспомнил все. На то, чтобы осознать себя, ушли несколько мгновений или же целая вечность – время замерло. Но вместе с пониманием пришел и навязанный ключом позыв: новое состояние гораздо лучше предыдущего, как новая ступень развития, и теперь мировосприятие всегда будет таким. Вернуться в тело не получалось – он оказался запертым в умирающем главном жуке. Алекс воспротивился: происходящее ему совсем не нравилось. Попытавшись сформулировать аргументы, он смог убедить себя и ключ в ошибочности такого пути.

Назойливый шепот не давал сосредоточиться, множество разных голосов повторяли одно и то же – он разобрал только что-то про подключение и расширение. Капитан на мгновение задумался, но наконец решил, что хуже уже не будет, – усилием воли разрешив ключу выполнить запрос, он на мгновение поймал ощущение полета, которое закончилось болью. Когда окружающий мир вспыхнул и взорвался, прервав ускользающее чувство единения с умирающим кораблем и главным жуком, Алекс открыл глаза, обнаружив перед глазами обеспокоенные лица Адиль и бойцов.

– Во имя мудрых старцев, что случилось? Твой скаф невредим… – обеспокоенно протянула ошо.

– Я в порядке, – сообщил женщине землянин, поднимаясь на ноги. – Мудрый Зияддин послал мне видение. Он сказал, что нам нужно вытащить кое-что из этого логова порочных. Сейчас я составлю список…

Оказывается, пока Алекс продуктивно общался с главным жуком, прошло всего две с половиной минуты. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям – вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось – теперь землянин воспринимал сознания нескольких маленьких тварюшек, они спрятались в одном из узких туннелей.

Жуки-рабочие без питательной жижи долго не протянут – Алекс это знал точно, а системы, производящие эту гадость, мертвы. Отрывочные сведения, полученные от слияния с командиром Роя, сразу же всплыли, стоило капитану сосредоточиться на проблеме. Тут все держалось на главном жуке – он постоянно управлял всеми системами корабля.

Если с генераторами силовых полей и системами жизнеобеспечения все было понятно, то с двигательным центром – не совсем. Но теперь Алекс понял, где он находится – схема улья намертво отпечаталась в его сознании. Живые модули, которые заставляли гигантский корабль-астероид прыгать, располагались в непосредственной близости.

Но сначала следовало разобраться с главным жуком – он прятался в бугре, что выпирал из центра помещения. Алекс не стал давать отмашку бойцам, которые методично обходили дохлых жуков, всаживая в каждого короткую очередь – сержант Хаут вбил в головы подчиненных необходимость контроля.

Капитан снял с пояса шпагу и стал осторожно кромсать бугор. Жесткая багровая губка с зеленоватыми прожилками уступила «Протыкателю Илгуса», и Алекс увидел яйцевидный кокон, в который входили сотни тонких трубочек, жгутиков и прочих изысков биотехнологий. Разрезав оболочку, капитан дал вытечь густой желтоватой жидкости, заполняющей убежище лидера Роя.

Отдав команду дроидам-ремонтникам вытащить его, Алекс полюбовался на главного местного гада – бурый таракан с шишковатой маленькой головой и десятком пар атрофировавшихся сморщенных конечностей выглядел крайне мерзко. Лапки рефлекторно подергивались, а из маленьких отверстий в брюхе твари толчками выплескивалась густая слизь.

– Красавчик, правда? – подмигнул своей ошо капитан.

– Отродье Угилькафара! Он еще гаже, чем все остальные, – не согласилась Адиль, успевшая привыкнуть к подобным зрелищам.

– Заберем его с собой, повесим голову над твоим ложем! – предложил землянин.

– Мне это не нравится, – лицо женщины за прозрачным забралом брезгливо искривилось, – и там уже есть изображение мудрого Зияддина…

– Я пошутил, – рассмеялся Алекс. – Заберем его с собой. Надо выковырять из жука все импланты. Да и вообще, тут много всего ценного. Правда, выглядит оно совсем неприглядно, но это нам не помешает. Главное, что за это хорошо заплатят…

«Люпус» вплотную подошел к оплавленному осколку улья, и в туннели полезли люди в скафах. Алекс собирался взять все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность. Новички сновали по переходам, выковыривая блестящие импланты из хорошо пропеченных жуков. Бойцы во главе с сержантом Хаутом, который успел сменить свой вышедший из строя скаф на легкий, занимались менее приятной работой – им капитан доверил демонтаж двигательного центра.

Приличного размера округлая пещера была заполнена разложившейся органикой и множеством образований, отдаленно похожих на небольшие коралловые наросты. Алекс теперь знал, что эти штуки используются как биологический гипердвигатель – они быстро росли и умирали, заставляя корабль прыгать. Хотя ученые сообразили, что жуки научились заменять механизмы живыми организмами, понять принцип действия биологического гипердвигателя так и не получилось.

У землянина имелись некоторые соображения по этому поводу – особенно после того, как четыре пойманных небольших рабочих по команде Алекса сами залезли в контейнер. В конце концов, землянин давно хотел завести домашних животных, а эти никогда не нагадят на коврик – жидкость, которой питались жуки, полностью усваивалась их организмами. Правда, он полагал, что протянут зверюшки недолго – твари-синтезаторы погибли, а готового продукта в емкостях-мешках осталось мало.