Хозяин - Михаил Орлов

Утомившись смотреть вверх, Владыка опустил взор на склоненных подданных. Сановники и чиновники пришли доложить о мерах по проведению праздника и услышать указания по поводу чествования рыцарей, победивших малое войско лесных. Вернее, сброд, возомнивший себя войском и, конечно, не устоявший перед организованным воинским отрядом союзников-рыцарей.

Во дворце папы-императора было многолюдно во время приемов. К двум сотням слуг, прислужников и прислужниц добавлялись сопровождающие сенаторов, судей, воинских и полицейских начальников. Сановники и чиновники предпочитали близость духовной и административной власти в лице папы-императора, чтобы и самим ощущать свою отличность от всех тех, кто находится где-то внизу. А уж тем более от нелюдей, лесных, которых так много пригнали с собой союзники-рыцари.

Но была еще одна причина, заставлявшая знать тесниться возле престола папы-императора. Это смутная тревога о наступающих временах, о событиях, несущих перемены, и вряд ли лучшие. Люди старались не думать ни о Бешеном Юре, ни о грядущей войне. На словах все радовались победе рыцарей, но каждый понимал, что воинское счастье может в любой момент повернуться спиной. Привыкшие за столетия жить в относительной роскоши, привыкшие к мирной жизни и вере в безопасное будущее сановники с возрастающей тревогой воспринимали любой намек на возможные перемены в спокойной жизни. Сказано ведь, от Конвертера не убежишь. Папа-император был символом и гарантом их благосостояния, гарантом их высокого статуса, гарантом самой жизни. Здесь, в тронном зале, под грозным и неусыпным оком Христа и Девы Марии всех охватывали спокойствие и вера.

До сих пор.

Папа-император Бастиан понимал чувства людей. Когда-то и он сам вот так же прятался за спинами других сановников, чтобы в один из дней воспользоваться своим положением и стать лучшим среди лучших. Другие не смогли, а у него хватило сил. Другие не имели такой веры в себя, не верили в свое необычное происхождение от Хозяина, а он, Бастиан, решился.

А теперь новый претендент явился в Рим, являя собой новую и, кажется, самую большую угрозу для трона и государства. Потому что символом государства и трона был его святейшество папа Бастиан. И именно ему угрожало появление уродца по имени Лука.

Это если верить пилигриму Эдварду.

Но ведь и он, папа Бастиан, был в свое время в таком же подвешенном положении, как этот Лука. И так же точно его жизнь висела на волоске, и он в свое время вынужден был без надежды выйти на арену доказывать свою силу и удачу.

Государь шевельнул бровью, и немедленно по сигналу церемониймейстера все пришло в движение. Раздались сигналы труб, музыканты после первых аккордов стали играть тише, вперед вышел постельничий Константин и объявил начало приема.

Константин был единственный, кто помнил папу еще искательным и льстивым слугой дворца. Бастиан не стыдился своего прошлого, потому что давно усвоил простую истину: только раб может стать Властителем. Гордых и непокорных сминают еще на первых шагах к трону, Власть любит искренне преданных и искренне покорных, всех остальных перемалывают жернова страха. Константин никогда ни на что не претендовал, он любил свою дочь, ставшую женой правителя, а потом, после ее смерти, перенес свою любовь слабого человека на ее бывшего мужа, папу Бастиана.

Слушая доклад легата Иоанна, начальника городской полиции, папа Бастиан внезапно вспомнил все эти годы, после того, как он встал на вершину власти. И содрогнулся: словно бы не чиновники сейчас толпились внизу, а все те тысячи, которых он вынужден был отправить в Конвертер, чтобы окончательно утвердиться там, где ему и полагалось быть по праву крови.

Он усмехнулся, потому что и сам с течением лет готов был поверить словам, которые так никто и не доказал: в глубине души, несмотря на славословие слуг, он так и не поверил, что является прямым потомком Создателя.

А этот Лука может быть им. Если это так, то арена все расставит по своим местам.

Как уже не раз было.

Правда, много лет назад, когда претендентом был он, Бастиан, ему достаточно было просто остаться в живых в бою с людьми и лесными. А сейчас для этого карлика он приготовил нечто другое. Человек никогда не устоит перед чудовищами. Его святейшество Бастиан перестал с годами верить в силу мифического уже Хозяина. И если он не прав, то тогда придется признать свое поражение.

Что было бы печально.

Легат Иоанн закончил сообщать о мерах, предпринятых полицией для соблюдения порядка на завтрашнем торжестве. Вскользь было упомянуто, что прибывшие сегодня братья святого Людовика уже замешаны в грабежах и насилиях. Святейший скосил глаза на стоявшего в толпе посла рыцарей в длинном черном плаще. Физиономия посла выражала крайнюю степень недовольства, но легату было заранее передано пожелание папы вставить в доклад пассаж о бесчинствах рыцарей. Все знали о вольном поведении союзников, их крайняя спесь была притчей во языцех, так что лишнее напоминание о неизбежных эксцессах было полезно. Настоящие неприятности будут завтра, когда прибудет основное войско с полоном. Но здесь уж ничего нельзя было поделать. Его святейшество, нахмурившись, слушал вместе со всеми монотонный голос легата:

– Трое рыцарей в полном боевом облачении, двигаясь по улице Центурионов, пили вино и сквернословили. Проявив знаки внимания к горожанке Лидии из дома 36, они последовали вслед за ней внутрь здания. Оказавший сопротивление муж Лидии глашатай Ариана был зарезан на месте. Также были зарезаны двое сыновей упомянутого Ариана. Дочь и саму Лидию подвергли насилию и говорили, что завтра будет уплачен штраф за причиненный ущерб. Рыцари утверждали, что все останутся довольны, так много захвачено в плен лесных дикарей. О происшествии составлено донесение.

Пока легат говорил, вокруг посла составился полукруг. Сановники, чувствуя настроение его святейшества, тихонько выражали свое недовольство посланником. Папа Бастиан знал, что завтра будет еще много поводов для стычек между союзниками, а сегодня можно было ограничиться подобным намеком. Настроение послу все равно испорчено, что и требовалось. Возможно, уже сегодня к вечеру о настроении при дворе будет доложено Великому Магистру Ордена.

Что и требовалось.

Выслушав еще нескольких приглашенных, его святейшество Бастиан отпустил всех и, опираясь на плечо постельничего, тяжело поднялся. Выйдя из Зала Мудрости, он прошел через узкий длинный коридорчик, стены которого были увешаны старыми, тронутыми молью коврами, и оказался в личном кабинете. Вдоль стен на расстоянии двух-трех шагов стояли телохранители в начищенных латах. Усевшись в мягкое кресло, папа кивнул слуге и, протянув руку к столику, взял бокал с разбавленным вином. В открытое окно влетал свежий ветерок, пахнущий мясным жарким, звякнуло оружие охраны, сторожившей покои извне. Константин, ненадолго отлучившись, одного за другим ввел четверых.