Сенека. Наставник императора - Анатолий Гаврилович Ильяхов

не предаётся позорному бегству, получая смерть от меча. Крупный самец – моя добыча!

В городе быстро нашли егерей, в сопровождении которых Калигула отправился на место охоты – к озеру.

В обрамлении кустарников и деревьев оно имело овальную форму, отчего казалось зеркалом. Жители так и называли водоём зеркалом, а в связи с тем, что, по легенде, в прибрежных лесах обитала богиня Диана, – «Зеркалом Дианы».

Небольшой отряд охотников разместился рядом с полуразрушенным каменным сооружением. Глубоко осевшие стены и покосившийся вырубленный из песчаника идол указывали на древнее языческое капище. Огромные дубы закрывали верхушками небо, шелестя листьями при каждом движении ветра.

Время близилось к вечеру. Лучи запоздалого солнца иногда пробивались сквозь широкие кроны, расцвечивая землю мистическим золотистым сиянием. Люди, разместившиеся у корневищ вековых деревьев, спешили устроиться на ночлег. Разжигали костры и раскладывали военные переносные палатки.

Отсутствие каких-либо удобств не особенно заботило Калигулу. Он, как застоявшийся боевой конь, с нетерпением ожидал завтрашнюю мужскую забаву – охоту.

Едва рассвело, началось. Вооружившись коротким гладиаторским мечом-гладиусом, император занял место, указанное старшим егерем. Прислушался…

Крики загонщиков, перестук палок и остервенелый лай собак неумолимо приближался. Послышался треск ломающихся сучьев; из зарослей с визгом и прихрюкиванием на лужайку напротив Калигулы выкатились малые поросята, их было много. Самки, сопровождавшие их в паническом бегстве, вдруг остановились и принюхались, затем, как по знаку, все с истошными взвизгами бросились врассыпную. За первой партией свиней появились другие, ещё и ещё…

Неожиданно, как случается на охоте, на Калигулу вышел упитанный секач. На то, что этот кабан прожил немало лет, указывал большой загривок с вздыбленной седоватой шерстью. Зверь стоял на месте, угадывая, где скрывается опасность, и вдруг, дико вереща, кинулся к дереву, за которым притаился его самый лютый враг – человек. Калигула совсем рядом рассмотрел кривые, как арабские кинжалы, огромные острые клыки; услышал надсадное дыхание своей близкой смерти, вдохнул отвратительный гнилой запах из пасти зверя. Но не дрогнул, а хладнокровно ткнул, как учили егеря, в горло мечом, а вторым ударом – рубанул клинком между глаз… Раненый секач завизжал ещё страшнее, с изворотом окровавленной морды, пытался укусить ненавистного человека за ногу, но вдруг подломился в лапах и упал боком на землю…

Егеря наблюдали за поединком поодаль, остерегаясь вмешиваться. Император не позволил, не желал ни с кем делить славу победителя, хотя из схватки с разъярённым секачом редко кто выходит, избежав ранения. Зато теперь вся слава действительно досталась императору.

После удачной охоты Калигула устроил пирушку, на которой пожелал услышать историю озера Неми. Из города доставили жреца, старого служителя культа Дианы Арицийской. От дряхлости он слегка тряс головой и говорил слабым голосом.

Жрец поведал, что в давние времена, когда озеро ещё не обрело своего названия, предки арицийцев построили на берегу храм и посвятили его Диане, покровительнице лесных животных. Рядом стоял дуб, на вершине которого в день первого возжигания жертвенного алтаря появлялась священная Золотая Ветвь.

В конце лета главный жрец Вирбий взбирался к вершине дуба, чтобы срезать Ветвь и возложить на алтарь богини. Каждый год Вирбий совершал ритуал, подтверждая права на титул Царя Леса и «супруга» Дианы. В этот день к храму приходили тысячи паломников, исполняли обряды в честь богини. Ночной лес у храма озарялся светом факелов, отблески которых до утра мерцали на поверхности круглого озера.

Жрец Вирбий служил богине Диане бессменно уже много лет в постоянном ожидании прихода чужака. Пришлого человека, способного убить Вирбия ради того, чтобы сначала украсть священную Золотую Ветвь, а затем занять место Царя Леса. В ожидании встречи с неизвестным соперником жрец Дианы держал при себе обнаженный меч и, обходя святилище днём и ночью, зимой и летом, в хорошую и неблагоприятную погоду, поглядывал вокруг.

Однажды Вирбий всё-таки встретил у Дуба вооруженного незнакомца, который назвался Немореном. По условиям культа Дианы произошёл поединок на мечах.

Пришелец был молод, оказался сильнее и ловчее старого Вирбия. Захоронив убитого жреца по обряду, победитель залез на дуб и срезал с вершины Золотую Ветвь, чтобы заполучить законное право стать новым Царём Леса, супругом Дианы…

– С тех пор Неморен начал стеречь священный дуб, высматривая своих возможных убийц, охотников до Золотой Ветви, – завершил старец. – Говорили, что он до сих пор незримо бродит вокруг остатков храма. Вот его именем стали называть озеро – Немореново, Неми.

– Если верить сказанному, Неморен до сих пор жив и думает, что он Царь Леса вокруг озера Неми? – с иронией протянул император. – В таком случае сколько ему лет?

Старец промолчал, а Калигула, продолжая шутку, воскликнул:

– О, моя жизнь подвергается опасности! Я хочу быть Царём Леса! Я хочу быть супругом богини Дианы! Где твой Неморен? Хочу сразиться с ним!

Старец будто не понял настроения императора, попытался образумить:

– Неморену столько лет, сколько люди говорят о нём. Люди до сих пор приходят к озеру, обращаются к Неморену, чтобы он просил за них у Дианы, оказал содействие. Как правило, просьбы удовлетворяются, а это означает, что Царь Леса живой.

Калигула криво усмехнулся:

– О каком Царе Леса ты говоришь? Это озеро вместе с лесом, божествами и духами принадлежит римскому императору! Я – император! Если так, Неморен тоже находится в моей власти!

Старик, не осознавая угрозы в словах Калигулы, упорствовал:

– Как римлянин, я соглашусь с твоими доводами, цезарь, но как священнослужитель обязан верить в то, что сказал: Лесной Царь Неморен состоит в священном браке с Царицей Арицийского Леса. Ты же не являешься супругом богини Дианы?

Император пребывал в растерянности, пока его не осенила мысль. Неожиданно он вскочил и с вызовом невидимому сопернику крикнул:

– Где ты, Неморен? Слово императора, я буду Царём Леса!

Старец с сомнением покачал головой и предусмотрительно промолчал. Заметил, сколько в глазах молодого императора вспыхнуло злобы…

 * * *

Путь до Неми был неблизкий, поэтому Агриппина, пока тряслась в повозке, успела вспомнить, как полгода назад уже была на озере. Брат пригласил её с сестрой Юлией Ливиллой, обещал сюрприз…

…После посещения озера и впечатляющей охоты на кабанов Калигула не остался равнодушным к этим местам. По соседству с руинами древнего святилища и «тем самым Дубом» приказал возвести новый храм Вечнодевственной Дианы, назначив себя Верховным жрецом культа.

Также император возродил особый ритуал, бытовавший в древности с участием девушек из знатных семей. Их отцы привозили незамужних дочерей к охотничьему дому императора у озера, отдавали слугам Калигулы и ожидали ночь до утра, вновь встречая дочерей уже Посвящёнными богине Диане.

Как проходил обряд, Верховный жрец запрещал