Босоногий принц: пересказ Кота в сапогах (ЛП) - Стивенс Джеки

Даже если не может говорить.

Даже если…

Внизу Арчи сделал еще шаг вперед.

— Я самый сильный человек в Замковом городе, и я хочу сразиться с самым свирепым и смертоносным зверем, в которого ты можешь превратиться. Не с псом и не с медведем — именно крысы всегда были истинным ужасом, когда дело касалось чумы.

Крыса? Неужели огр на это пойдет?

Огр самодовольно улыбнулся. Он считал мельника дураком, и кто бы его винил? Парень вел себя именно так.

— И с чего бы кому-то считать крысу самым сильным существом, в которое я могу обратиться? — спросил огр.

— Разве не очевидно? Псы, которых ты послал на фестиваль, были убиты в считанные секунды; я сам пришиб парочку обычной палкой. Уха тебя лишил охотник с крошечным топориком. Но крысы… их было так много, и они были такими маленькими, что никто не знал, откуда ждать удара. Даже я, — сказал Арчи, и казалось, ему наплевать, что он подставляет себя под удар заразы вдали от лекарей. Будто он был достаточно глуп, чтобы верить, что одна лишь сила его спасет.

Или, возможно, он был куда умнее и талантливее как актер, чем кто-либо думал? Лео никогда не замечал за Арчи такой хвастливости, какая была у огра, но парень вжился в роль убедительно, и в его словах была горькая правда.

Тут вмешалась сестра Лео.

— Нет, Арчи, не делай этого! — закричала принцесса, подыгрывая ему, будто она тоже верила, что крыса — самое страшное обличие огра. — Чумные крысы слишком быстрые и маленькие! Ты не успеешь опомниться, как тебя укусят! Заставь его выбрать кого-то покрупнее!

И когда Арчи демонстративно проигнорировал свою возлюбленную принцессу, Лео понял: это ловушка.

— Ты тратил время, пытаясь вывести сильных зверей, когда именно крысы сразили королеву — даже моя мать пала от их укуса. — Арчи снова развел руками, мастерски провоцируя противника. — Как я могу заявить о настоящей победе, если не выберу самое сложное испытание? Или, может, ты сам боишься?

Огр зарычал.

— Что ж, пеняй на себя. Жаль, самые сильные люди на моей службе всегда оказываются самыми безрассудными и охотно расстаются с жизнью. — Он снова начал меняться, уменьшаясь и превращаясь в огромную крысу. Зеленые клыки. Запах гнили. Зверь метнулся через зал так быстро, что Арчи не успел бы и глазом моргнуть.

— Лео…

Крыса была уже у сапог Арчи. Этого хватило бы, чтобы напугать даже бывалого воина. Но в голове Лео кричали проклятые слова фейри, требуя охотиться и убивать каждую крысу, которую он увидит. И даже Табита не смогла бы возразить против того, чтобы кот воспользовался шансом, который дал ему мельник.

Как кот и как принц, Лео всегда планировал и делал всё сам, но он больше не хотел быть просто котом.

Его лапы пружинисто метнулись вперед. Он взвыл. Он ударил.

И сомкнул свои маленькие кошачьи клыки на шее крысы.

Дядю он всё равно никогда не любил.

***

Как бы уверенно ни старался держаться Арчи, за те мгновения, пока он ждал появления Лео, перед его глазами пронеслась вся его короткая и, возможно, незначительная жизнь.

Но теперь полосатый кот самодовольно держал в зубах бездыханную крысу.

И вот так просто — принцесса спасена. Арчи спасен. А королевству больше никогда не придется беспокоиться об огре и его кошмарных творениях. Конечно, Арчи лишь позвал кота и не мог приписать победный удар себе, но, пожалуй, сейчас не стоило об этом сокрушаться.

Эйнсли воспользовалась замешательством и вырвалась из рук охраны.

Она бросилась ему в объятия:

— Я так рада, что ты цел!

Арчи попытался обнять её, но был слишком ошарашен. Они оба повалились на пол.

— Я тоже. В смысле, рад, что ты цела. Но что ты здесь делаешь? Ты же принцесса! Ты правда думала, что кто-то поверит, будто ты — дочь мельника?

Эйнсли отстранилась и уперла руки в бока. Но поскольку они всё еще сидели на земле, эффект был не совсем тот, на который она рассчитывала.

— Ну, ты сказал, что не возьмешь меня, но я решила, что ты всё равно хочешь, чтобы я была рядом, если я найду способ добраться. И разве можно меня винить в том, что я волновалась? Этот человек был огром! Хотя признаю, это был не лучший мой выход. Я просто хотела тебе помочь.

Арчи вздохнул.

— Ну, твоё присутствие было определенно… вдохновляющим.

— Грубо. Зато правда. Видимо, вот что я получила за то, что просила тебя чаще говорить то, что ты думаешь. Я создала монстра! — Эйнсли выдала драматичную трель.

Арчи кивнул, но теперь, когда опасность миновала, у него под ложечкой засосало. Он помог ей подняться и попытался улыбнуться.

— Я рад, что ты в безопасности, Эйнсли. Это всегда будет самым важным. Но я не могу не чувствовать разочарования из-за того, что не могу приписать себе заслугу за твоё спасение или победу над огром.

— Почему нет? Ты рассказал отцу о своем коте, и он не говорил, что тебе нельзя помогать.

Арчи нахмурился.

— Мне кажется, подразумевалось, что я сам должен одолеть огра, если хочу сказать, что достоин титула и твоей руки.

— Я сама решаю, кто достоин моей руки. А что касается титула — как ты думаешь, что титулованные особы делают целыми днями? Даже король? Он помогает там, где может, но в основном он собирает экспертов в разных областях, чтобы они давали ему советы, а потом посылает того, кто, по его мнению, быстрее всего справится с задачей. А затем принимает на себя все лавры — или вину — за результат. Если ты проанализировал ситуацию и понял, что лучше всего отправить кота… что ж, выходит, ты был прав. Огр мертв, и больше никто не пострадал. И, насколько я вижу, многие здесь готовы признать тебя новым Маркизом даже без официального указа моего отца. — Эйнсли выжидающе посмотрела на столпившихся слуг замка.

Большинство стояли молча, словно всё еще не могли поверить, что огра больше нет. Наконец один из стражников пожал плечами:

— После того как нашим Маркизом был огр, любой другой вариант кажется предпочтительным.

Эйнсли торжествующе кивнула:

— Видишь? Громкая и единогласная поддержка. Именно это мы и скажем моему отцу, и проследим, чтобы он согласился.

Арчи покачал головой. Он действительно не понимал, как кто-то вообще может спорить с принцессой.

Она встала, отряхивая платье.

— На самом деле, твой метод мне нравится больше. Лео вечно убегал один и… в общем, твой метод мне нравится больше.

Арчи чертыхнулся. Как он мог забыть?! Огр, принцесса… всё завертелось. Но теперь на том месте, где был кот, было пусто.

— Нам нужно найти Лео.

30. Катастрофа

Арчи и Эйнсли обыскали замок огра и, наконец, нашли коричневого полосатого кота в библиотеке. Перед ним лежала открытая книга и его трофей — измятое, окровавленное тело ядовитой крысы. Лео даже не поднял головы, когда они вошли, лишь перелистнул очередную страницу. Затем он издал гневный вопль и вырвал лист, на котором была изображена лягушка в короне — иллюстрация к строкам знакомой сказки.

Эйнсли удивленно склонила голову. Возможно, она еще не видела достаточно невероятных подвигов Лео, чтобы до конца поверить в его магическую мощь, но кот, читающий и методично уничтожающий книгу волшебных сказок, был далеко не самым странным из того, что произошло за последний час.

— Ты расстроен, потому что всё еще остаешься котом, — попытался угадать Арчи, глядя на смятую иллюстрацию. — Поцелуй Табиты не сработал, и, похоже, ты этого и ожидал, но ты надеялся, что если мы победим огра, ты снова станешь человеком. Ведь ради этого всё и затевалось, верно?

Принцесса в замешательстве посмотрела на них:

— Станет человеком?

— Эйнсли, это Лео. Принц Леопольд. Твой брат. — У Арчи не было времени обдумать все последствия проклятия принца, но какая-то его часть надеялась, что он произнесет это имя уже после того, как они найдут способ вернуть Лео прежний облик. Сделать это сейчас, когда Лео всё еще кот, значило лишь причинить новую боль. Но если готового лекарства не было, не лучше ли ей знать правду? Иметь брата хотя бы в теле кота? — Я до сих пор не знаю точно, как это случилось, но ты сама говорила, что твой брат исчез, отправившись на поиски магического лекарства от чумы…