Плач феникса - Дмитрий Шебалин

трапезную вошла Полема, вновь одетая в своё атласное платье, за подол которого осторожно держалась Варфа. Девочка подросла с последней нашей встречи, но почему-то казалась даже менее смелой. Она будто вновь обрела возможность быть ребёнком и сейчас ластилась к красивой и уверенной в себе женщине, неосознанно пытаясь заместить отсутствие материнской ласки. Вот только лента в волосах у неё была уже зелёная. В столь юном возрасте взять 2-ю ступень… Похоже Ульдаг заполучил себе нового ученика, который в будущем сможет поспорить даже с магистром Шадом. Вот только ученик этот был одержимым, и мастер белой ленты должен понимать последствия как никто.

А вот, кстати, и он. Неизменный в своём доминирующем взгляде и хищном оскале, который он уже не прятал под маской невозмутимости. Или же этоя́всё лучше начинаю понимаю его суть, сам с каждым разом становясь на один шаг ближе к своему собственному слиянию? Я на мгновение отвёл и рассредоточил взгляд, после чего посмотрел на нового барона Клен вновь. Обычный уверенный в себе человек, радушной улыбкой приветствующий своего гостя.

— Мазай, рад тебя видеть. В это неспокойное время ты нашёл время, чтобы лично меня посетить, и я ценю это. Или же ты с официальным визитом?

— Нет, мастер. Дела, доставшиеся мне вместе с имперским подданством, я уже успел обсудить с Гунмиром. Уверен, что он тоже обо всём тебе сообщил. И гонцы, и крылатая почта разносят вести быстрее, чем передвигается по карте конный отряд наёмников.

— Так и есть, особенно если он скачет такими окольными путями. Кстати, в послании от молодого Волка также говорилось, что ты помог ему сторговаться с этим упрямцем Казантиром. Ты не перестаёшь оказывать нам поддержку, хоть уже и не связан контрактом ни со мной, ни с княжеским советом.

— Рад, что оказался полезен. И не буду скрывать, что и я, в свою очередь, заинтересован в ответных услугах.

Мы расселись за столом нашей небольшой компанией. Пересчитав количество приборов, я убедился, что мы никого больше не ждём.

— Я вижу, мастер, что за это время так и не нашлась та местная красавица, которая бы украла ваше сердце.

— Увы, это оказалось не так-то просто. А уж теперь, после прибытия Полемы, так и вовсе кажется почти неосуществимой затеей. На её фоне все кандидатки выглядят весьма блекло.

На такой комплимент волшебница скромно улыбнулась и даже произнесла тост.

— Предлагаю выпить за гостеприимство господина Ульдага.

Я не стал сопротивляться и тоже присоединил свой бокал, наполненный разбавленным прохладным вином. Правда, не удержался от того, чтобы после добавить:

— И всё же, думаю, остальные бароны от своего требования не отступят, а тебе придётся породниться с этой землёй через брак с уроженкой здешних мест.

— Ха. Тебя так задели мои слова о Полеме? Не переживай, её я не украду.

Я хотел было возразить, но вовремя понял, что любые произнесённые сейчас слова будут звучать неубедительно. К тому же сама бывшая волшебница явно навострила уши, словно кошка, заслышавшая шуршание мышки под половицей.

— Впрочем, ты прав, — тем временем продолжил мастер. — Свой выбор сделать мне придётся. И пока я склоняюсь к варианту с одной из дочерей барона Сохран. Возможно, северяне будут против, но коли уж мы все теперь живём в одной стране, я думаю, мне удастся их убедить.

— У тестя Гунмира много незамужних дочерей. Которая из них удостоится такой чести?

— О нет, Мазай, за прошедший год их поубавилось. По кусочкам собранное княжество требует от нас постоянных усилий по сохранению его единства. И родственные связи — один из таких доступных нам инструментов. На совете мы даже шутили, что барон Сохран начал усердно трудится на благо нашего княжества ещё задолго до его появления. И что, возможно, было бы неплохо потрудиться ещё. Так что свободными сейчас остаются только две, самые младшие. Полагаю, будет не очень-то красивым жестом попросить руки у той, что в этом году справит свой первый юбилей. Хотя, учитывая отведённое мастеру время, это было бы самым разумным решением. Поэтому планирую обсудить с ним и другими баронами брак с Леретой, ей вот-вот исполнится 12.

— Это не многим больше, — с сомнением сказал я.

— Не беда. Оформим помолвку, и подождём пару-тройку лет.

— Не в этом ли план? Ещё немного отсрочить неизбежное?

— Т-с-с, — без всякой тени серьёзности Ульдаг прижал палец к губам. — О таком лучше не распространяться. Но если честно, то ты видишь, что мне пока не до этого. Все силы брошены на строительство новой школы для одарённых. И этот проект всецело завладел и моими мыслями, и моей казной.

— Обучение для тех, кто не в силах самостоятельно контролировать свой дар?

— Да, но не только. Я хочу привлечь сюда и просто талантливых одарённых, не желающих идти на кабальную службу в армию или благородные дома. Если не испугаются такого соседства, то получат здесь знания, не уступающие тем, что преподают в академии в Триеме.

— Инвестиции в будущее?

— Да, но не только. Я действительно могу позволить себе дожидаться благодарности от своих учеников. Но не менее важно создать прецедент совместного мирного существования чистых и меченных магов.

— Интересно на такое будет взглянуть, — вполне искренне сказал я. — Твои знания и умения уникальны, а опыт наставничества поистине огромен. Именно поэтому я отправил Полему к тебе. Я просто не знаю, кто ещё в Павелене способен помочь ей с её проблемой.

— Благодарю за лестные слова, Мазай. И всё же, твоя просьба не так проста, — сказал мастер, подлив себе и сидящей рядом девушке вина. — Не скрою, решение есть, и я даже сделал несколько пробных попыток, но… Впрочем об этом позже. Не будем портить аппетит ни себе, ни юной Варфе. В её возрасте полноценное питание крайне важно.

Ага, как же. Думаю, в её воспоминаниях хватает таких вещей, от которых аппетит испортится даже у меня. Но раз Ульдаг не хочет пока об этом говорить, значит, на это есть причины. А вот разговоры о политике, по его мнению, на пищеварение негативного влияния не оказывали. Иначе бы он не задавал столько вопросов о том, что происходит за пределами его собственного княжества. В общем, пришлось поделиться свежими сплетнями из Триема и Закатного королевства. Да и вообще, мне тоже было интересно узнать, что он обо всём этом думает. Особенно о надвигающейся войне.

— Как