Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

И спорить с ним никто не рискнул. Какой смысл в том, чтобы спорить с очевидным.

Вспоминать в разговоре Рика, не сговариваясь, избегали оба. Слишком много страданий могла причинить эта тема. А увидеть сторожку, о которой говорил любимый, Эрне хотелось. Вдруг там найдется что-то, что напомнит о нем? А еще мечты подсовывали картинку, как она приходит в лесную избушку, а там он. А вдруг? Но эти мысли она от себя гнала. Слишком тяжелым могло получиться разочарование. А каждый раз пить дурман – нет уж, ей еще надо выжить, разобраться с меткой и вернуть любовь. А правильно поставленная цель творит чудеса. Как там говорили Небеса: «Всему свое время?» Замечательная фраза. В ней столько оптимизма! И она сейчас была готова откусить голову каждому, кто скажет, что это не так.

– Сторожка где-то рядом, – сказал Кисун. – Я чувствую запахи. Совсем старые. Там давно никого не было.

Эрна проглотила вопрос, рвущийся с губ, и сухо заметила:

– Это хорошо. Скоро стемнеет. А в темноте мне бы не хотелось ходить. Кто их знает, этих гостей, что у них на уме?

– Их здесь нет, – успокоил ее кот, – и быть не может. Им нужна вода – река, озеро, большой ручей. Или сильный дождь. А здесь до воды слишком далеко. Они не смогут дойти. Не бойся.

Сторожка оказалась совсем маленькой. Эдакий миниатюрный домишко посреди леса. Сени и одна комнатка. Рядом колодец с рассохшейся кадушкой на цепи и скрипучим воротом. Эрна набрала воды, не дожидаясь темноты, перелила ее в котелок с бутылью и ушла в дом. Кот решил обойти вокруг дозором, на всякий случай.

В сторожке ее ждали небольшой очаг и поленница сухих дров. В стенах комнаты – четыре держателя для лучины, по одному с каждой стороны. Девушка быстро запалила огонь, подвесила над очагом котелок с водой и принялась за осмотр жилища.

Мебели почти не было. Самодельный стол, рядом три кряжистых табурета. Над столом узкое оконце с дерюжной занавеской. У дальней от входа стены стоял довольно широкий топчан, на котором, слегка потеснившись, вполне можно было разместиться вдвоем. На топчане тюфяк из мешковины, набитый сеном.

Возле очага на стене была полка с закопченным чайником и двумя глиняными горшками, плотно закрытыми крышками. Эрна взяла один горшок и потрясла. Он звенел, как погремушка. Она открыла крышку и улыбнулась. Внутри была пшеничная крупа. Во втором горшке оказались чудесные бобы. Вспомнив про окорок и кошачьи сливки, Эрна твердо вознамерилась уговорить Кисуна сварить на завтрак молочную кашу, а на обед бобовый суп. Она, так и быть, будет варить, главное, чтобы кот командовал и говорил как. Положа руку на сердце, в поварском искусстве благородная девица не сильна. А зачем ей? Дома для этого была кухарка.

– Вокруг никого нет, – доложился кот, появляясь на пороге. – И давно уже не было.

– И ночных гостей?

– Никого. А ими даже не пахнет.

– Значит, сможем спокойно выспаться, – обрадовалась девушка и начала собирать на стол, напевая под нос песенку. Магия кота работала без сбоя.

В дверь сторожки постучали снаружи. Эрна моментально проснулась. Здесь нет ни замка, ни засова, успела удивиться она. Зачем стучать, когда можно просто открыть дверь? Рядом, свернувшись калачиком, мирно сопел Кисун. Умаялся, бедолага, подумала девушка и хотела было разбудить кота, но не успела.

– Он не проснется, – известили из-за двери. Голос был мужской, молодой, звонкий и задорный. – Я слегка поворожил. Ему тоже надо иногда отдыхать. Нам для сна, конечно, требуется меньше времени, чем людям, но все же. Пусть спит. Не буди. Да и вдвоем нам с ним в одном помещении не ужиться. Нельзя двум духам-хранителям под одной крышей.

– Да, – согласилась Эрна, – он тоже так говорил.

Девушка казалась растерянной.

– Разреши мне войти, – попросил голос.

– Кто ты?

– Ну наконец-то, опомнилась, – незнакомец усмехнулся, – я уже говорил, дух-хранитель. Штольню помнишь?

– Это ты? – Зрачки у девушки расширились от ужаса.

– Не бойся, я не причиню тебе зла, наоборот. Хочу сделать подарок, не люблю, знаешь ли, оставаться должным. Так я зайду?

– Да, конечно, заходи.

Дверь отворилась. В сторожку зашел молодой парень, практически ровесник Эрны, совсем еще мальчишка. Огненно-рыжий, конопатый, до невозможности лопоухий. Но в целом симпатичный мальчишка. Эрна невольно улыбнулась.

– В штольне ты был другим, – сказала она, – страшным. Я тебя испугалась.

– Я постарался сейчас выглядеть нестрашно. Зачем тебя лишний раз пугать. Хотя волосы и конопушки теперь всегда со мной, стоит только принять человеческий облик. – Он помолчал и добавил: – Твой огонь прорывается.

Эрна промолчала.

Он потоптался на пороге, улыбнулся и сказал:

– Я присяду, пожалуй. У нас с тобой впереди долгий разговор. – Дух прошел к столу и уселся на табурет. – Я могу налить чаю? – спросил он. – Тысячу лет не ел человеческой пищи.

– Пожалуйста, угощайся, – оправилась от шока девушка, – в корзинке еда, в очаге чай. Еще не успел остыть.

Дух поднялся и зачерпнул чашкой чаю. Потом покопался в корзине, извлек оттуда сдобу и уселся на место.

– Там еще мед есть, – сказала Эрна, – можно в чай добавить.

– Это лишнее, – с сомнением произнес рыжий, покосившись на корзинку, – не стоит привыкать к хорошему. Когда еще мне попадется такая хлебосольная хозяйка?

– Как знаешь. – Она не стала настаивать.

Он откусил булочку запил чаем и задумался.

– О чем мы должны поговорить? – спросила Эрна.

– У меня есть для тебя подарок, – внезапно сказал он.

– Для меня?

– Только для тебя. – Он утвердительно кивнул. Потом извлек из воздуха длинный кожаный футляр и толкнул его по воздуху в сторону девушки.

Футляр медленно плыл вперед, пока не коснулся ее рук. Эрна, как зачарованная, смотрела на плавный полет, а потом невольно подхватила коробочку. Кожа была старой, вся в мелких трещинах. Когда-то крышку футляра украшала золотая надпись, но она совсем истерлась от времени.

– Открой, не бойся, – подбодрил девушку дух.

Она послушалась. Внутри оказалось необычное ожерелье: простая серебряная цепь и три крупных черных жемчужины каплеобразной формы.

– Красивый жемчуг, – вежливо сказала Эрна, – спасибо.

– Это не жемчуг, – дух явственно усмехнулся, – присмотрись.

Девушка взяла ожерелье и наконец-то рассмотрела. Это действительно не было жемчугом. Что