Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

class="p1">Ночью началась гроза. Природа разошлась не на шутку. Поднялся ветер. Тонкие деревья он складывал практически пополам. Небеса разрывали холодные стрелы молний. Они врывались в черные, кипящие на ветру верхушки деревьев, рассыпали по ветвям блики и оглушали все вокруг громовыми раскатами. С неба хлынули потоки воды. Лес трещал, кряхтел и пригибался под напором стихии, но стоял. Он уже видел много гроз, и эта его не могла испугать.

В убежище оставалось на удивление сухо. Дерево росло на небольшой возвышенности, и вода, стекая водопадом по каскаду ветвей, падала вниз и устремлялась к ручью. Эрна в котелке разожгла магический огонь и поставила его у своих ног. Огонь, хоть и горел без треска и дыма и не просил дров, давал достаточно тепла, чтобы путники не замерзли.

Гроза утихла, но дождь становился только сильнее. Вода лилась нескончаемыми потоками. Со стороны ручья раздавались странные звуки. Казалось, что кто-то ходит за пределами круга, освещенного магическим огнем, и не подходит ближе. Слышались стоны, ворчание и шлепанье босых ног по лужам. И звуки эти таили в себе неясную угрозу.

– Там кто-то есть, – сказала Эрна, обращаясь к Кисуну, – слышишь?

– Слышу, – тихо ответил тот. – Но это не люди.

– А кто?

– Духи. Они пришли к тебе, – кот замялся, – хотя нет, скорее за тобой.

– За мной? – изумилась девушка. – Почему?

– Не знаю. Но они не могут войти в круг света. Они боятся огня. Боятся тебя и одновременно ненавидят.

Эрна вдохнула в огонь больше магии и решила ни за что не засыпать. Она пыталась вглядеться в темноту, чтобы увидеть нежданных гостей, но тщетно, за потоками воды не было видно ни зги.

– За что им меня ненавидеть? – рассуждала она вслух. – Я никому не причинила зла.

– Я не знаю, – снова ответил кот, – я могу лишь чувствовать их эмоции. А там страх, ненависть и желание мести. А еще они как-то связаны с водой. Без воды они не могут ходить по земле.

– Хорошо, что здесь сухо. – Эрна провела рукой по траве.

– Повезло, – фыркнул кот. – Нам досталось очень удачное дерево. Небеса любят тебя и хранят, что бы ты там ни думала.

– Всему свое время, – повторила Эрна запавшую в душу фразу и вздохнула.

Дождь не унимался. Небо начало светлеть. Занялся рассвет. С первыми проблесками света ночные гости исчезли. Эрна вслушивалась в звуки, но ничего кроме стука капель, шума ветра и голосов леса разобрать не могла.

– Спи, – успокоил ее Кисун, – они ушли.

– А они не вернутся? – Девушка не могла избавиться от тревоги.

– Нет, они боятся света. Спи.

Он сам лег рядом с ней, прижался и затих. И Эрна уснула.

Разбудил Эрну птичий щебет. За пределами полога было солнечно. Пока она спала, Кисун куда-то ушел по своим делам. Сладко потянувшись, девушка села, натянула сапоги и вылезла наружу. Ночная гроза наделала бед. Неподалеку корнями кверху лежало сухое дерево. Ночная буря одолела его в неравной борьбе. Всюду валялись обломанные ветви. Участок суши возле ручья утопал в грязи. Сам ручей разлился, превратившись в подобие быстрой речушки, и со звонким журчанием уносил вдаль свои воды. На поверхности то тут, то там мелькали листья, ветки и прочий лесной мусор.

Эрне только оставалось порадоваться предусмотрительности кота, заставившего ее еще вечером набрать воды. Сейчас она бы ни за что не полезла бы в грязное месиво. Девушка развернулась и пошла назад к укрытию, решив отложить умывание до лучших времен. Тут скорее извозишься до ушей.

Дойдя до дерева, она замерла. На влажной земле виднелся четкий отпечаток босой ноги. Отпечаток был маленький. Возможно, она бы решила, что здесь прошел ребенок, но мешали странности. Пальцев в отпечатке было три, а между ними выделялись какие-то поперечные бороздки.

– Это перепонки, – сказал Кисун из-за спины.

Эрна вздрогнула и подскочила на месте.

– Ты чего подкрадываешься! – возмутилась она. – Так и заикой недолго остаться.

– Не прибедняйся, – усмехнулся кот. – Ты смелая.

– Смелая, как же, – вздохнула Эрна, вспомнив удушающий ночной страх. – Это наши гости оставили?

– Они. – Кот склонился над следом и звучно втянул воздух. – Тиной воняет и гнилью. Там, на берегу, еще такие есть.

– Как же их не смыло?

– А там есть возвышенности, куда потоки воды не доставали, а от дождя защищали ветви. – Кот снова принюхался. – А еще лягушками.

– Надеюсь, что это не лягушки.

– Нет, это духи.

Эрна передернула плечами.

– И что теперь делать?

– Ничего, будем ночью держаться подальше от воды. А пока пойдем, поедим. Ты там без меня не все еще съела?

– Кисун, – произнесла с укоризной девушка, – за кого ты меня принимаешь?

– За молодую девицу с отменным аппетитом, – фыркнул кот.

– Каждый норовит обидеть меня, несчастную, – притворно вздохнула она и принялась собирать завтрак.

А Кисун про себя порадовался, что хозяйка стала оттаивать. Вон, уже улыбается, того и гляди начнет напевать под нос. Главное, чтобы не рыдала. Это кот переносил с трудом. Ему, как любому духу-хранителю, для равновесия была необходима счастливая подопечная.

Себе на завтрак Эрна сделала бутерброды с сыром. Кисуна же опять задобрили сливками и кусочком окорока. В котелке заварили чудесный травяной чай – терпкий и душистый. Кисун где-то раздобыл кипрей – лучшее средство от ипохондрии. В корзинке нашлись пряники и мед. И благородная девица вернула себе хорошее расположение духа.

– Сладкоежка, – добродушно пробурчал кот, пододвигая ей еще пряник.

В общем, в путь пустились уже далеко за полдень. Кот сразу обозначил направление.

– Ты заметила, куда нас выкинуло? – спросил он.

– Чего тут замечать? – пожала плечами девушка, оглядываясь по сторонам. – Лес, как лес. Ничего необычного не вижу.

– А вот и ошибаешься. Это то самое место, откуда нас запустили на древнюю дорогу. Ну, почти что то самое. Мы чуть-чуть не дошли.

– Правда? – Эрна удивилась. – И что?

– Пойдем искать сторожку, она должна быть где-то рядом. В прошлый раз мы до нее не дошли, а в этот точно найдем. Я направление помню.

– Что бы я без тебя делала, – казала Эрна.

– Без меня ты бы давно попала к жрецам, – глубокомысленно заявил кот.