Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

Имоджен. – Лофкинья в самом деле та девушка, на которую напали королевские стражи? Мне кажется, мы её видели раньше, она приходила кормить великур.

– Не знаю, – пожал плечами Миро. – Главное, чтобы она согласилась отвести нас в горы, а остальное неважно.

Дети всё ниже спускались в подземелье замка. Стены здесь были сделаны из грубого камня, а воздух пах вековой затхлостью.

– Насколько глубоко надо спуститься? – спросила Мари.

– До самого низа, – ответил Миро. – До Хладоморни – тюрьмы, где держат самых опасных узников.

– Хладо… что?

– Хладоморня. Это такие ямы для преступников, где они отучаются от опасных мыслей. – Миро сказал это даже с гордостью, как будто сам додумался до такого чудесного изобретения.

Лестница привела друзей к спящему стражу, тихо похрапывающему на посту. Дети перешагнули через его вытянутые ноги и вышли на другую лестницу, ведущую ещё ниже.

– Знаете, будет лучше, если разговаривать буду я, – решил Миро.

– Почему это? – посмотрела на него Имоджен.

– Лесные – народ непокорный. Будет непросто уговорить эту преступницу помочь нам, но, возможно, она послушается принца.

– Кто такие лесные? – спросила Имоджен.

– Люди, которые раньше жили в лесу.

– Почему же они теперь там не живут? – удивилась Мари.

– Там больше никто не живёт. Из-за скретов.

– А почему лесным запрещено охотиться на кроликов? – спросила Имоджен. – Я бы тоже не покорилась, если бы меня заставляли подчиняться несправедливым законам!

Миро смутился и быстро помотал головой, как будто хотел отогнать какие-то мысли.

– Не знаю, – ответил он. – Законы принимает дядя. Так уж устроено.

Наконец они вышли к небольшой пещере, перед которой двое стражей азартно играли в кости. Увидев Миро, они тут же поднялись на ноги и поклонились.

– Просим прощения, ваше высочество. Мы не знали, что вы придёте.

– Мне нужна Лофкинья Лоло, – отчеканил принц. – Вы не знаете, в какой она яме?

– Тогда вам ещё ниже, ваше высочество. Четвёртая яма направо.

– Благодарю вас, – кивнул принц.

– Вам не понадобится помощь, ваше высочество? Эта дамочка весьма невоздержана на язык.

– В этом нет необходимости.

Имоджен заколебалась, не в силах решить – злит ли её надменный тон Миро или, наоборот, восхищает.

Спустившись по третьей лестнице, которая была ещё у´же других, друзья увидели стены, по обе её стороны покрытые холодной зелёной слизью. Они отсчитали три двери справа и вошли в четвёртую. Перед ними оказалась яма, вырытая прямо в земле.

– Ну вот, – сказал Миро. – Это Хладоморная яма. Она накрыта решёткой, чтобы посетители не проваливались вниз, а заключённые не могли вылезти наверх.

Дети присели на корточки и заглянули вниз. Имоджен сразу узнала узницу по решительному взгляду и волосам, закрученным в два тугих пучка. Но «живая петарда» уже утратила свой огонь. Её одежда потускнела, волосы были растрёпаны, а на смуглом лице виднелись синяки.

Имоджен совершенно растерялась. И это всё из-за охоты на кроликов?

– Я принц Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, повелитель…

– Пропустим введение, – перебила его девушка.

– Э-мм… Вы Лофкинья Лоло, охотница из рода лесных и подруга Блазена Бильбеца?

– Что? Я никогда не водила дружбу с этим тыквоголовым толстяком!

– Понятно… – слегка растерялся Миро. – Но остальное всё верно? – Он поднёс факел ближе к решётке, заставив Лофкинью отвернуться. – Мы принесли кое-что, если вы голодны.

– Я не нуждаюсь в ваших подачках! – огрызнулась Лофкинья.

– Мы не с подачками пришли, – заговорила Имоджен. – Вообще-то всё совсем наоборот. Нам нужна ваша помощь.

Фигура Лофкиньи пошевелилась в темноте.

– Как я могу вам помочь, если я заперта под землёй?

– В этом-то и дело! – сказал Миро. – Мы поможем вам бежать.

Лофкинья расхохоталась, но её смех быстро перешёл в кашель.

– Значит, это и есть мои освободители? – выдавила она. – Принц-недоросток и пара служанок?

Имоджен и Мари переглянулись. Служанки? Так их ещё никто не называл!

– Нам нужен проводник, – продолжал Миро. – Мы хотим уйти из Ярославии. И чем быстрее, тем лучше.

– Ах, вот оно что! Вы надумали сбежать из дома.

– Нет! Мой дядя – король. Зачем мне бежать? Просто нам нужно поговорить с Модри Кралем. И мы хотим, чтобы вы отвели нас на гору Кленот.

– ЧТО?!

– Мои друзья ищут дверь, которая ведёт в другой мир, и мы предполагаем, что скретам известно, где она находится.

– Ах, ясно… – протянула Лофкинья. – Что ж, слыхала я о таком. Двери в деревьях…

– Правда?! – воскликнула Имоджен. – Вот здорово!

– Но сама я никогда не видела ни одной такой двери.

– Ой…

– Какую еду вы принесли?

– Пирог, – ответил Миро.

– Серьёзно? – воскликнула Лофкинья. – Вы принесли голодной узнице пирог?

– Ну да… – растерялся Миро. – А что в этом такого?

– Ничего. Давайте его сюда.

Имоджен протянула свёрток через прутья. Лофкинье пришлось встать на цыпочки и вытянуть руки над головой, чтобы достать его. Она съела пирог и в упор посмотрела на Имоджен.

– Я тебя знаю?

– Я была на площади, когда вас арестовали, – ответила Имоджен.

Охотница крепко зажмурилась, потом снова открыла глаза.

– Да, точно! Ты та девчонка, которая забрала кинжал. Вот уж не думала, что тебе удалось удрать…

Лофкинья снова отошла от решётки, так что дети больше не могли видеть её лицо.

– Насчёт похода, о котором вы говорили, – негромко сказала она. – Что я получу, если пойду с вами?

– Свободу, – ответил Миро.

– Насколько я понимаю, моя свобода нужна вам не меньше, чем мне, – усмехнулась девушка. – Без меня вы всё равно никуда не попадёте.

– Да! – выпалила Имоджен и сердито посмотрела на Миро. – Мы поможем вам сбежать в любом случае, захотите вы пойти с нами или нет.

– Но у меня больше нет денег, – с плохо скрытым раздражением выпалил принц.

– Говорят, король известный коллекционер, – заметила Лофкинья.

– Я могу добыть для вас дядину коллекцию миниатюрных драгоценностей из Пустыни, – предложил Миро. – Её будет легко сбыть с рук.

– Сколько она стоит?

– Не знаю… тысячи крон, не меньше. Это единственная такая коллекция во всей Ярославии.

– Идёт, – согласилась Лофкинья и, встав на цыпочки, протянула руку.

Миро обернулся к Имоджен и горячо зашептал:

– Слово лесного стоит не дороже воздуха. Йедарш всегда это повторял.

– Не говори гадости! – возмутилась Имоджен. – Мне кажется, ей можно доверять. Соглашайся скорее, пока она не передумала.

Миро наклонился и пожал протянутую руку Лофкиньи.

– Что вы будете делать, когда найдёте эту дверь? – спросила охотница.

– Войдём в неё, – ответила Мари. – И наконец вернёмся домой.

– То есть вы из… – Лофкинья осеклась. – Должна вам сказать, таких сумасшедших, как вы, мне ещё не доводилось встречать. Но это неважно. Мне нравится ваше предложение. Надеюсь, это будет интересное приключение. Я в деле.

– Спасибо! – воскликнула Мари.

– Спасибо, Лофкинья, – улыбнулась Имоджен.

– Значит, мы придём за вами завтра, – уточнил Миро.

– Полагаю, вы найдёте меня на этом же