Сын Солнца - Кристиан Жак

— Я повинуюсь приказам моего отца.

— Ну а я свободен.

Сетау растянулся на земле и вскоре заснул. Он был, пожалуй, единственным египтянином, не боящимся ночных дозоров пресмыкающихся.

Рамзес смотрел на воду и снова разделял с ней непрекращающуюся борьбу. Ночная мгла понемногу рассеялась. Вдруг он почувствовал, что сзади кто-то есть.

— Ты забыл о сне, сын мой?

— Я следил за Сетау и увидел, как несколько змей приблизились к нему, остановились, а потом уползли прочь. Даже во сне он осуществляет свою власть. Не то же ли самое происходит с соправителем?

— Наместник вернулся, — сообщил Сети.

Рамзес взглянул ему в глаза:

— Он усмирил Ирэм?

— Пятеро убитых, двадцать тяжелораненых и поспешное отступление — вот чем закончился его поход. Прогнозы твоего друга оказываются верными. Этот Аша — замечательный наблюдатель, сумевший извлечь правильные выводы из собранных показаний.

— Иногда я неловко чувствую себя при нем, но он удивительно умен.

— К сожалению, он был прав, а множество советников ошибались.

— Это война?

— Да, Рамзес. Нет ничего другого, что я ненавидел бы больше. Но Фараон не должен терпеть бунтовщиков и зачинателей восстаний, иначе царству Маат придет конец и наступит хаос. Последний же порождает несчастья для всех, великих и малых. Египет защищается от нашествия, удерживая контроль над Ханааном и Сирией на севере, на юге — над Нубией. Фараон, который ослабит бдительность, поставит всю страну под угрозу.

— Мы будем сражаться?

— Надеюсь, что нубийцы опомнятся. Твой брат очень настаивал, чтобы я утвердил твое назначение. Он, кажется, считает, что ты отличный воин. Наши противники очень опасны. Если они разойдутся, то будут биться до самой смерти, не чувствуя ран.

— Вы считаете меня неспособным к бою?

— Ты не обязан подвергать себя ненужному риску.

— Вы доверили мне ответственность, и я понесу ее до конца.

— Разве твоя жизнь не важнее?

— Конечно, нет! Тот, кто не верен своему слову, не заслуживает жить.

— Ну тогда сражайся, если восставшие не покорятся. Бейся, как бык, лев и слон. Мечи молнии подобно буре. Иначе будешь сражен.

Глава 30

Армия с сожалением покинула Бухен. Перейдя второй водопад и дамбу, укрепляющую крепость, они углубились в край Куш, покоренный, но населенный крепкими нубийцами, чья доблесть была легендой. Быстро добрались до острова Сай, на котором возвышалось укрепление Шаат, загородный дом наместника. В нескольких километрах вниз по течению Рамзес заметил другой остров — Амара, дикая красота которого покорила его. Если судьба улыбнется ему, он попросит отца, чтобы там соорудили святилище во славу величия Нубии.

В Шаат беззаботных песен уже не было слышно. Крепость, гораздо менее крупная, чем Бухен, была полна беженцев, оставивших богатую равнину Ирэм, захваченную повстанцами. Опьяненные своей победой и бездействием наместника, направившего против них лишь небольшую группу воинов, быстро разбитых, два племени перешли третий водопад и продвигались к северу. Ожила старая мечта завоевать край Куш, выгнать оттуда египтян и начать штурм крепостей.

Шаат первая подверглась их удару.

Сети приказал объявить тревогу. У каждой бойницы стоял наготове лучник. На вершинах башен — стрелки, в укрытии рвов у подножия высоких каменных стен была развернута пехота.

Затем Фараон и его сын в сопровождении наместника Нубии, молчаливого и подавленного, допросили главу крепости.

— Положение катастрофическое, — признался он, — вот уже неделя, как восстание достигло невероятных размеров. Обычно племена враждуют между собой и не идут ни на какие взаимные согласия. В этот раз они сговорились! Я посылал в Бухен сообщения, но…

Присутствие наместника не позволяло главе крепости высказать слишком резкое замечание.

— Продолжайте, — потребовал Сети.

— Мы могли бы задушить это восстание в зародыше, если бы вмешались вовремя. А теперь, не лучше ли нам отвести войска.

Рамзес был потрясен. Как можно было предположить, что ответственные за безопасность Египта настолько трусливы и непредусмотрительны?

— Так ли непобедимы эти племена? — спросил он.

— Это дикие звери, — ответил глава крепости. — Их не пугает ни боль, ни смерть. Им доставляет удовольствие сражаться и убивать. Не упрекну никого, кто обернется в бегство, когда они ринутся в атаку со своим устрашающим криком.

— Обратиться в бегство? Это же измена!

— Когда вы увидите их, поймете. Их может усмирить только армия, значительно превосходящая их числом. А мы сейчас не знаем, сколько наших врагов — сотни или тысячи.

— Отправляйтесь вместе с беженцами в Бухен, увезите также и наместника, — приказал Сети.

— Должен ли я прислать подкрепление?

— Посмотрим. Мои гонцы будут держать вас в курсе. Перекройте плотинами Нил, и пусть все крепости готовятся к отражению штурма.

Наместник исчез. Он боялся других наказаний. Глава крепости приступил к подготовке эвакуации. Через два часа на север выступила длинная колонна. В Шаате остался лишь Фараон, Рамзес и тысяча воинов, заметно упавших духом. Ходили слухи, что десять тысяч негров, жаждущих крови, обрушатся на укрепления и истребят египтян всех до единого.

Сети предоставил Рамзесу сообщить войскам, как обстоят дела. Юноша не просто изложил факты и рассеял ложные слухи, но воззвал к их храбрости и напомнил о долге каждого перед своей страной. Эти слова, такие простые и понятные, и энтузиазм юноши сделали свое дело. Стало ясно, что воины доверяли ему. Рамзес с жаром описал им все преимущества мудрой стратегии Сети, которая избавит Египет от катастрофы.

Фараон решил не ждать возможного нападения, а начать продвижение к югу. Прорвав цепь рядов противника, они заставят врага отступить, Даже если он будет слишком превосходить их числом. По крайней мере, они его остановят.

Весь вечер Сети в обществе Рамзеса изучал карту края Куш. Он научил сына разбирать указания географов. Юноша сиял от такого доверия со стороны Фараона. Он очень быстро все запомнил и пообещал себе сохранить в памяти каждую мелочь. Чтобы ни случилось, грядущий день сулил славу.

Сети удалился в помещение крепости, предназначенное для правителя. Рамзес лег на простой кровати. Его мечты о победе прервали смех и громкие вздохи, доносившиеся из соседней комнаты. Заинтригованный, он поднялся и толкнул дверь в подозрительное помещение.

Лежавший на животе Сетау шумно высказывал свое удовольствие от массажа, который ему делала молодая обнаженная нубийка с очень тонким лицом и великолепным телом. Ее кожа цвета черного дерева блестела. В ее чертах не было ничего негритянского. Оно скорее напоминало лицо благородной фиванки. Это она смеялась, радуясь удовлетворению Сетау.

— Ей пятнадцать лет, и зовут ее Лотос, — сообщил заклинатель змей. — Ее руки владеют непревзойденным искусством разминать спину. Не хочешь ли ты воспользоваться ее услугами?

— Это чересчур любезно с твоей стороны.

— Кроме того, она без всякого страха подходит к самым опасным змеям. Мы с ней уже собрали огромное количество яда. Это удача, клянусь богами!! Мне нравится этот поход… Я правильно сделал, что не пропустил его.

— Завтра вы будете сторожить крепость.

— Вы идете в наступление?

— Мы продвигаемся на юг.

— Хорошо, мы с Лотос побудем сторожами. За это время мы отловим с десяток кобр.

Зимой на рассвете было очень прохладно, поэтому пехотинцы надели длинные туники, которые они легко могли снять потом, когда лучи нубийского солнца разогреют их кровь. Рамзес вел легкую колесницу во главе войска, сразу следом за разведчиками. Сети находился в середине армии, под защитой особой охраны. Вдруг тишину степи нарушил рев. Рамзес дал приказ остановиться, спрыгнул на землю и последовал за разведчиками.

Животное чудовищных размеров с невероятной длины носом кричало от боли. На конце хобота торчал дротик, и зверь мотал головой, чтобы освободиться от такого жала, боль от которого лишала его рассудка. Слон… Животное, которое в далекие времена дало имя острову Элефантина на южной границе Египта.

Сын Фараона в первый раз видел слона.

— Это огромный самец, — пояснил один из разведчиков. — Каждый из его бивней весит самое меньшее восемьдесят килограммов. Ни в коем случае не подходите к нему.

— Но он ранен!

— Нубийцы пытались убить его, но, увидев нас, убежали.

Столкновение близилось.

Пока разведчик побежал предупреждать Фараона, Рамзес направился к слону. В двадцати метрах от чудовища он остановился и стал искать его взгляд. Раненое животное перестало биться и посмотрело на крошечное существо.

Рамзес показал ему свои пустые руки. Гигантский слон задрал хобот, как если бы понял мирные намерения двуногого. Сын Фараона стал очень медленно продвигаться вперед.