Восходящая звезда - Кейт Милтен

его же кормят на кухне! – возразила девочка, удивлённая резкой сменой темы разговора.

– Не всё так просто! – усмехнулась Марго. – Подумать только, нас окружают загадки и, если посмотреть чуть внимательнее, вокруг можно заметить много чего мистического…

– Наверное… – неуверенно ответила принцесса, совершенно не понимая, к чему же клонит Марго.

Она думала, что та будет учить её чему-то, а они просто разговаривают. Хотя всё ещё впереди, ведь Агнесса попросила Маргарет побыть с воспитанницей до обеда.

– Интересно, а кто учил Агнессу?

– Ты правда хочешь знать? – подняла брови Маргарет. – Что ж…

– Я сказала это вслух? – удивилась девочка, смущаясь.

– Отличный вопрос! – продолжила Маргарет. – И я даже могу на него ответить, но не так точно, как ты того желаешь…

Глава 5

Что происходит? – думала Мэредит, расположившись с книжкой в беседке. У неё уже было более чем достаточно времени на то, чтобы навести в мыслях какой-никакой, а порядок. Но как девушка ни старалась, она не могла осмыслить произошедшее.

Сначала принц Эрин – она решила называть его именно так хотя бы потому, что других идей на этот счёт не было, – снится ей, танцует с ней, да ещё и дарит тот чудный браслет, хоть и воображаемый, но до невозможности реальный в тот момент! А затем практически выпихивает её через дверь, опять же непонятно откуда взявшуюся.

И наутро она слышит так много разговоров и новостей о помолвке принца…

Девушка принялась упрямо перелистывать страницы, будто в книге можно было найти ответ. Но это вряд ли…

В конце концов Мэредит осознала, что тот симпатичный мальчик давно вырос, да и она уже пятнадцатилетняя девушка, и глупо мечтать о настолько несбыточном.

Даже если ей и удастся когда-нибудь удачно выйти замуж, есть так много юношей королевской крови кроме него, который к тому же и живёт в королевстве, слишком непривычном и далёком.

Королевство Эрина Эллара находилось севернее, чем Астария, и климат там был, мягко говоря, не очень для Мэредит, так любящей солнце.

Разобравшись с реальностью, девушка не могла понять свой сон. Конечно, мало ли что может присниться, но ведь всё было будто настоящее. Едва ли Мэредит могла вспомнить настолько реалистичные мечты…

– Мэредит! – Гвен возникла будто бы из ниоткуда, невольно напугав погружённую в раздумья сестру.

Девушка вздрогнула, уронив книгу на деревянный пол беседки.

– Прости, – виновато произнесла младшая сестра, – кажется, я тебя в который раз напугала.

– Ничего, – вздохнула Мэредит, легко наклонившись и переложив книгу с пола на скамью.

– Я просто хотела позвать тебя со мной в лес! – Гвендолен бесцеремонно уселась рядом, болтая ногами.

Девушка улыбнулась и, отвлёкшись от мыслей, потрепала Гвен по голове, взлохматив коричневые кудри с чуть заметным медным отливом. Старшая сестра, особенно когда была младше, искренне завидовала младшей из-за этого чуть красно-рыжеватого оттенка, заставляющего волосы смотреться на солнце крайне необычно. У Мэредит же волосы были тоже волнистые, но совершенно обычного, ничем не выделяющегося цвета, как у матери. А как бы ей хотелось иметь на голове роскошную копну, притягивающую внимание окружающих.

С другой стороны, у Гвендолен были серовато-голубоватые глаза – не чисто-голубые, а Мэредит же чуть ли не с самого рождения слышала восхищение по поводу своих тоже серо-голубоватых глаз, но с притягивающим внимание окаймлением, чем-то средним между жёлтым и коричневым, вокруг зрачка.

Понятно, что эти черты внешности были унаследованы девочками от отца, который работал капитаном на большом красивом корабле, отправлявшемся в южные страны за товаром и пассажирами. Лет шесть назад пекарня была лишь развлечением для их матери, очень быстро заскучавшей от бессмысленного сидения дома. Но потом пришло письмо, с которого начались все проблемы… Печальная новость о крушении корабля надолго лишила мать смеха и улыбок. У семьи было достаточно денег, чтобы жить на них ещё хотя бы год, а если начать экономить, то и больше. Но спустя месяц Мэредит узнала о том, что график работы пекарни изменился и теперь будет лучше не прибегать к помощи садовников.

За шесть лет Мэредит поменяла своё отношение к выпечке, но она так и не полюбила это дело. Украшать торты на заказ всегда доверялось ей, так как со своим прекрасным вкусом старшая сестра прекрасно продумывала каждую маленькую детальку, и такие произведения искусства всегда пользовались спросом. Даже перед тем, как их попробовать, люди восклицали: «Какая красота!»

Но вот только таких заказов было не слишком много…

Гвендолен увлечённо игралась с белочкой, которая уже давно была приручена девочкой с помощью орешков. Мэредит прогуливалась неподалёку, с сомнением поглядывая на начавшее затягиваться тучами небо.

Внезапно чьи-то ладони легли на её глаза.

– Угадай, кто?

Мэредит улыбнулась, ничуть не удивляясь.

– Триста!

– Не угадала! – но подруга всё же убрала свои руки.

Светловолосая Триста рассмеялась, посмотрев при этом на Гвен. Девочка увлечённо занималась тем, что раскидывала мелкие тёмные камушки кругом, побуждая белочку прыгать вокруг себя и искать предполагаемые орешки. Но, конечно, после того, как Гвендолен развлеклась, она протянула своей любимице целую горсть крупного фундука. Белочка фыркнула, но всё же с заметным удовольствием принялась перетаскивать добычу к себе в тайники, скрытые от глаз листвой, – ведь белки предпочитают никому не выдавать свои сокровищницы.

– Пойдём лучше к водопаду! – предложила Триста. – Гвен, а ты знала, что недавно там видели самую настоящую лань с оленятами?

Гвендолен уже через секунду стояла около подруг.

– Серьёзно? – счастливо улыбаясь, спросила она.

– Разве я стала бы обманывать тебя? – широко распахнув карие глаза, заверила её девушка.

– Тогда пошли быстрее! – воскликнула Гвен. – Мэредит, ты с нами? – обратилась она к смеющейся сестре.

– Ещё спрашиваешь! – Гвен захлопала в ладоши, подпрыгивая от нетерпения.

Когда троица подруг ввалилась в дом к ужину, вся мокрая насквозь, мать Гвен и Мэредит лишь покачала головой и улыбнулась, потрепав дочерей по макушкам.

Мэредит взглянула в зеркало: на неё смотрело что-то странное, растрёпанное и совершенно неопрятно выглядевшее.

– Боже мой, откуда у меня в волосах взялась трава?

Девушка с усилием вытащила из перепутавшихся прядей несколько травинок и покачала головой. «Интересно, женился бы принц на такой грязнуле?» – спросила она у себя. Но оно того стоило, давненько ей не было так весело!

А тем временем Гвендолен устроила с Тристой самый настоящий бой подушками на своей кровати. Конечно, они стряхнули с себя изрядную часть грязи, но пододеяльник явно придётся менять. Хотя кого это заботило?!

Когда Мэредит распахнула дверь в спальню сестры, придя на звуки смеха, прямо в лицо ей в тот же миг прилетела пуховая подушка.

В тот момент, кажется, кто-то упал