Приз - Билл Болдуин

Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.

— Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.

— Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. — Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.

— Вилф, — сказал чей-то мягкий голос, — я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.

Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.

— Очень приятно, Виверн, — соврал он при этом.

— Взаимно, — ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле. — Я много слышал о вас, — сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.

— Неужто хорошее? — с усмешкой спросил Брим.

— Можете не сомневаться, — рассмеялся Теобольд. — Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.

Брим почувствовал, что краснеет.

— Особого выбора у меня не было, — сказал он. — Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на «Свирепом».

— Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, — сказала Романова. — Лига в тот день лишилась трех кораблей.

— А не говорила она вам, что и «Свирепого» потом пришлось отправить в утиль?

— Говорила, — слегка улыбнулась Романова. — И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.

— Гм-м, — протянул Теобольд. — Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны — да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.

— Я не была уверена, что вы здесь будете, — сказала Романова.

Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.

— Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером — едва успели подать заявку.

— Да, я слышала, — с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.

— Что-то не так? — спросил Брим. Она не успела ответить — к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.

— Что, Теобольд, — гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, — беседуете с кандидатом в побежденные? — Он курил дурно пахнущую сигарету «камарг». — Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, — потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.

Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.

— Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, — сказал он, не выпуская ее пальцев.

— Я польщена, провоет Валентин, — ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.

Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.

— С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, — с усмешкой сказал он ликсорийцу. — Умеете же вы выбирать себе женщин.

Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.

— Принимаю ваши поздравления, провоет, — и с удовольствием их вам возвращаю.

— О, у Гренер все на месте. — Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду. — А вот как насчет вас, мой карескрийский друг? — осведомился он у Брима. — Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?

Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.

— У нас многие помнят этот бой, провоет, — сказал он, расправив плечи. — Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.

— Дорогой Теобольд, — невозмутимо парировал Валентин, — не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны — между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не «Теобольд Интерстеллар» всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?

Смущенный Теобольд, сжав кулаки, покосился на Романову, но тут же нашелся:

— Как и подобает крупнейшей компании такого миролюбивого, нейтрального сектора, как Лик-сор, «Теобольд Интерстеллар» ведет дела со всеми платежеспособными заказчиками.

— Разумеется, дорогой Теобольд, — осклабился Валентин. — Ну а вы, мой злосчастный имперский друг, — готовы вы потерпеть от меня очередное поражение?

— Очередное, Валентин? — спросил вдруг слева знакомый женский голос. — Я что-то не припомню, чтобы хоть раз его побеждали.

— Марго, — выдохнул ошеломленный Брим. Валентин обернулся к той, что так неожиданно атаковала его.

— А-а, принцесса Ла-Карн, — процедил он. — Спешите стать на защиту своего былого возлюбленного? — Он взглянул на свои наманикюренные ногти. — Но Брим сам признает, что старый «Свирепый» после боя отправили в утиль. Неудивительно, что этого деятеля выгнали из Флота.

— «Свирепый» погиб заодно со всеми тремя вашими кораблями, Валентин, — спокойно заметил Брим. — Или вы об этом позабыли?

— Я ничего не забыл. Но вы с очаровательной принцессой должны помнить, что своим спасением вы обязаны вовремя подоспевшему крейсеру ее кузена. — Валентин напоследок затянулся своей сигаретой и затушил ее в струях едкого дыма. — Если бы не Онрад, вы, мой отважный имперский пилот, превратились бы в рой элементарных частиц, летящих по Вселенной.

— Я в-видела запись боя, сделанную из орудийной к-камеры, — заявила Марго. — Вилф расколотил ваши к-корабли задолго до прибытия Онрада, б-без всякой помощи.

Брим, отвлекшись от перебранки с Валентином, заметил вдруг, что принцесса придерживается рукой за стойку и глаза у нее мутные, как у пьяной. Анна Романова, взиравшая на нее чуть ли не с ужасом, посмотрела на Брима, но тут к ним подошел Ла-Карн и хлопнул Валентина по спине.

Барон был в штатском костюме, который затмевал даже теобольдовский. Роскошная красно-зелено-белая лента пересекала его грудь.

— Кирш, старина, — воскликнул он, — я вижу, моя пьяная супруга тебя уже отыскала. — Он засмеялся, фамильярно обнимая Гренер за талию и кивая Теобольду. Румянец на его лице говорил о немалом количестве выпитого. Барон посмотрел на Брима, и его брови полезли вверх. — Ах, так мы присутствуем при воссоединении? Мне следовало догадаться, что Марго первым делом разыщет вас. Но на сей раз вы будете разочарованы, Брим, — с грязным смешком заметил он. — С тех пор как она пристрастилась к зелью, в постели от нее толку чуть.

Брим невольно взглянул на Романову, которая наблюдала за ним с явным испугом. Она тут же отвела взгляд, крайне сконфуженная, и, не поворачивая головы, шепнула что-то Теобольду. Тот пробормотал что-то насчет трудного завтрашнего дня, и они с Анной ушли. Брим испытал мимолетное сожаление, но вид Марго, чуть ли не повисшей на стойке, сразу прогнал из головы все прочие мысли. Он мигом оказался рядом с ней.

— Марго, что с тобой? Чем я могу тебе помочь?

— Ничем, — со слезами на глазах прошептала она. — Я не п-пьяна — это тайм-трава, Вилф, зелье. Я способна убить ради нее.

Стиснув зубы в приступе отчаяния, Брим взял ее за руку:

— Нет, Марго, не говори так. Клянусь Вселенной, я избавлю тебя от этого.

— Нет! — со страхом вскричала она, вырвав у него руку. — Я не хочу от этого избавляться! Я лгала тебе тогда, в посольстве, — созналась она, закрыв глаза. — Дело не в Редьярде, а в этой треклятой п-привычке. О Вселенная, — простонала она, едва удерживаясь на ногах, — не смотри, какая я стала, Вилф. Помни меня такой, какой я была прежде. — И она залилась слезами.

Брим снова потянулся к ней, но его отпихнула в сторону крепкая мускулистая матрона, которую он видел в прошлом году. Ловко обхватив Марго за талию, она придала ей вертикальное положение и повела ее к выходу, где ждал с накидкой офицер торондской армии в черной форме. Ошеломленный карескриец услышал злобный смех Ла-Карна.

— В чем дело, Брим? Неужели она правда так изменилась? Она больше не нравится тебе? — Барон выхлебал бокал вина, который поставил перед ним Валентин. — Даже и попробовать не хочешь?