Приз - Билл Болдуин

— Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.

— Какое?

— А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

— Тоби Молдинг, — засмеялся Брим, — ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин — в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

— Ага, — потихоньку фыркнул Молдинг, — могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

— Просто чудесный, — пробурчал Брим. — Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

— Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся — в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

— Ведь она тебе друг, не так ли? — спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

— Да, к сожалению, только друг, — ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке — теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

— А ведь я его знаю, — сказал Молдинг. — Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник «Теобольд Интерспейс», одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

— К его достоинствам следует добавить еще одно, — заметил Брим, — отличный вкус.

— Смотри-ка — а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

— Скажешь тоже — прельщен, — буркнул, краснея, Брим. — Просто она хорошенькая, вот и все.

— Конечно, конечно, извини, — ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

— Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! — объявил адъютант.

— Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, — с искренним удовольствием осклабился Валентин. — Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года — но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, — вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.

— Гонки еще не начались, Валентин, — спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

— Как же, — засмеялся Валентин. — Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее — или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

— Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. — Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:

— Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.

В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.

— Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, — произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. — Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?

— Точно так, адмирал, — ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.

— Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?

— Рискну, адмирал, — ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.

— Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?

Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?

— Брим, — тихо продолжил Анак, — выслушайте меня — у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, «Гантгейзера» и «Горн-Хоффа», рассчитали, что два двигателя «Лион-Напье» вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. — Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:

— Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. — Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. — Префект Гренер, — сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, — позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.

Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.

— Добрый вечер, мистер Брим, — сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. — Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? — Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.

Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, — и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.

— Почту за честь, префект Гренер. — Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.

— Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, — интимно улыбнулась она. — Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.

— Благодарю вас… Инге. — Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое — он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.

Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.

Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке — такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.

Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды — высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.

— Ответственное задание, старик, — сказал он, смущенно подмигивая. — Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?

— Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, — засмеялся Брим. — Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.

— Ничего, — согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:

— Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. — Тут Молдинг прикрыл рот рукой. — Прости, старик. Я не хотел…

— Ничего страшного. — Брим хлопнул друга по плечу. — Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. — Он сделал большой глоток из бокала.

— Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, — сказал Молдинг, — но твои друзья кое о чем догадываются.