Перед алтарем - Шерил Уитекер

— Ничего, на яхте тоже было тесно.

— А твоя мать?.. Она же больна.

— Я постараюсь уговорить ее пройти обследование в Лондоне, у твоего доктора... как его там.

Он загнал ее в угол. У Джулианы оставался последний довод.

— Тони, я не хочу, чтобы ты приезжал в Лондон.

— Знаю, — тихо сказал он. — Помнишь, из-за чего возникла эта ситуация? Из-за любви. Мой брат полюбил Карину. Я из любви к нему согласился жениться. Ты из любви к сестре заменила ее перед алтарем. Давай наберемся терпения, и скоро эта игра закончится сама по себе.

— Страшная игра.

— Может быть, теперь ты поймешь, как глупо завидовать живущему в замке принцу. А ведь это еще не все.

У Джулианы перехватило дыхание.

— Не все? Что же еще?

Тони не ответил на ее вопрос.

— Я приму душ и лягу в гостиной.

— Почему ты не отвечаешь?

— Тебе не о чем беспокоиться. Спи. А если не можешь уснуть, почитай. — Его лицо уже превратилось в ничего не выражающую маску.

— Не о чем беспокоиться? Разбрасываешь загадочные намеки и просишь не беспокоиться! Хорошенькое дело. Тони! В чем дело? С тобой что-то не так?

Дойдя до двери, он остановился.

— Ты спрашиваешь меня как врач?

— Может быть. Я думала о том, почему ты отказался от титула, и решила, что...

— Подозреваешь у меня скрытую форму страшного недуга? Интересная теория. Но в любом случае как это касается тебя?

— Я человек и способна чувствовать чужую боль. Одиночество — ужасная вещь.

— Я не одинок. Ты же со мной.

— Не обращай все в шутку! — рассердилась Джулиана. — Речь идет о женщине, которая всегда была бы рядом.

— Хочешь предложить себя на это место?

Джулиана вскочила, даже не заметив, что пояс халата развязался и полы разошлись.

— Перестань! Скажи мне правду! Ты болен?

Тони пожал плечами.

— Мы все больны болезнью, которая рано или поздно сведет нас в могилу. Она называется жизнью.

Джулиана не выдержала и, подбежав, схватила Тони за руку.

— Не уходи от ответа! Расскажи мне все! Пойми, я так больше не могу!

— Вот уж не думал, что тебя это так волнует, — смущенно пробормотал он.

— Хватит!

— Хватит — что?

— Хватит отделываться шуточками. Ты можешь вести себя серьезно?

— Попробую.

— А теперь скажи, что связывает тебя с Тиа Бетанкур?

Несколько секунд он молчал, бесстрастно глядя на Джулиану и поигрывая желваками, потом взял ее за локоть и подвел к кровати.

— Садись и укройся пледом.

Ее и впрямь трясло. Но не от холода. Внутри у Джулианы все сжалось. Она понимала, что услышит сейчас нечто страшное, нечто такое, после чего все ее надежды будут окончательно перечеркнуты. Долгое время у нее не хватало смелости задать этот вопрос, но и не задать его она не могла.

Тони остался стоять.

Не смея взглянуть на него, Джулиана села, натянула на себя плед и уставилась в пол.

— Я познакомился с Тиа пять лет назад. — Голос Тони звучал глухо, словно из-за стены. — Она училась на юридическом факультете, была очень красивой и веселой. Мы встречались целый год и уже собирались пожениться, но потом что-то случилось. Я не знаю, что именно, Тиа исчезла.

Он замолчал, возможно ожидая вопросов, но Джулиана тоже молчала.

— Примерно через неделю, — продолжал Тони, — от нее пришло письмо. Никаких объяснений, только просьба не искать ее.

— И ты не искал, — не выдержала Джулиана.

— Нет. Я знаю одну простую истину: свое не потеряешь, оно все равно вернется. А что не вернулось, то не твое. Ну вот, через год я получил еще одно письмо. С фотографией. Тиа писала, что родила сына и что отец я. Ей нужны были деньги. С тех пор каждый месяц я отправляю ей определенную сумму.

— И ты ни разу не встречался с ней? Тебе не хотелось взглянуть на сына?

Тони вздохнул.

— Она этого не хочет.

— Какой ты послушный! А тебе не приходило в голову, что мальчик не твой сын? Ты не заподозрил, что Тиа просто обманывает тебя?

— Вряд ли. Конечно, такое возможно, но мне не хочется в это верить.

Джулиана плохо представляла себе его возможную реакцию, но знала, что должна дойти до конца.

— А теперь послушай меня, Тони. Сын Тиа Бетанкур не твой сын.

Он вздрогнул, как от удара.

— Что? Почему ты так считаешь?

— Объясню. Только не перебивай меня, ладно?

Тони кивнул. ...

— Я давно поняла, что тебя что-то беспокоит, мучит, но не знала, что именно. Однажды мне на глаза попалась фотография, случайно выпавшая из твоего пиджака...

Он слушал молча, не спуская с нее глаз.

— Я наняла детектива и в числе прочего попросила узнать, какая группа крови у Тиа Бетанкур и у ее сына. Это оказалось не так трудно. Помнишь, я спрашивала, какая группа у тебя? Так вот, группа крови у Тиа такая же, как у тебя, а у ее сына Энрике — другая.

— Ну и что?

— Если у родителей одинаковая группа крови, то у их ребенка она не может быть другой.

— Точно?

— Абсолютно. Можешь проконсультироваться у специалистов.

— Вот, значит, как... — задумчиво протянул Тони. — И ты до сих пор не сказала мне ни слова. Зачем тебе это нужно?

Джулиана опустила голову и не подняла ее даже тогда, когда за Тони захлопнулась дверь.

— Спишь?

Джулиана вздрогнула — Тони вошел, как привидение, материализовавшись вдруг у самой кровати.

Конечно, Джулиана не спала. Мир рухнул, погребя под руинами все ее надежды, и мысли неприкаянно метались, как лишившиеся телесной оболочки души, не находя покоя, не видя просвета в обступившей ее со всех сторон тьме. Несколько раз она порывалась встать, собрать вещи и уйти в ночь, но здравый смысл брал верх над эмоциями. В жизни Джулианы было немало моментов, когда жизнь казалась невыносимой, когда тоска, одиночество или отчаяние накатывали темной, бесшумной, вязкой волной и увлекали в бездну обреченности, но она давно постигла одну простую мудрость: ничто не вечно. Каким бы сильным ни казалось горе вечером, какой беспросветной ни представлялась бы тьма, какой невыносимой ни была бы боль — все преходяще.

Главное — пережить ночь, дождаться утра.

— Джулиана?

— Нет, я не сплю.

— Я выходил во двор, посмотрел — оба мотоцикла на месте.

Она со вздохом повернулась к нему.

— Ты можешь быть серьезным? Хотя бы раз в жизни?

— Я могу быть серьезным, как гвоздь в стене, лишь бы моя жена улыбалась.

— Тогда...

Джулиана не успела высказать пожелание, потому что Тони вдруг наклонился и закрыл ей рот. Впрочем, все женщины на свете готовы молчать, если рот им закрывают именно таким способом.

Она ждала этого поцелуя всю жизнь. В нем было все: дыхание опаляющей страсти и нежность прикасающихся к лепестку пальцев, нетерпение получившего коробку с подарком ребенка и сдержанность познавшего горечь ошибок мужчины, жадность конкистадора и трезвый расчет политика. Даже в этот момент Тони остался верен себе и не кинулся в омут с головой.