Ложная королева - Андрей Валентинович Бездомный

Мяу! Вам бы кубок вина, милейший, а там мы с вами выясним, что за дело у вас тут!

Когда лакей принес сметану коту и кубок с вином для Борса, то рыцарь не поверил своим глазам вновь. У пришедшего слуги было четыре руки! Ну и свита тут! Черный котик залпом выпил всю сметану, облизнулся, лапкой вытер усы и, подбадривая рыцаря, произнес:

– Пейте-пейте! Полегчает!

Пока сбитый с толку Борс медленными глотками пил чудесное вино, волшебный зверь продолжал:

– Простите мне мою бестактность, но сами меня изволили за лапку схватить! Я – кот ученый! Еще недавно по цепи ходил у Лукоморья! Мяу! Хотя, добрый господин, я вижу вам сейчас не до фактов! Мяу! Если судьба свела нас вместе, то вы тоже должны интересоваться знаниями и наукой! Могу ли я узнать ваше имя и цель визита в Небытие?

Рыцарь, когда допил вино, медленно стал приходить в себя, как и обещал черный кот.

– Б… Борс! Сэр Борс! Я был здесь со своими друзьями. Мы пришли за Граалем…

На это котик только махнул когтистой лапкой и перебил рыцаря:

– Ах за этой чашкой! Ну, тоже мне невидаль! Мяу! Все ясно! Где там у нас святыни и реликвии хранятся? Так! Там эта свалка! Нам сюда! Как раз библиотеку увидим!

Бойкий ученый кот схватил рыцаря за руку и повел куда-то вдоль стены. Они миновали несколько дверей и остановились, когда диковинный зверь воскликнул:

– Тут!

Сперва котик постучал в дверь. Затем он поскреб дерево когтями, издавая неприятный звук и поясняя:

– Мяу! Привычка! Прошу прощения!

Двери сами собой отворились. Внутри была огромная библиотека. Никогда сэр Борс не видел ничего подобного. Это было помещение круглой формы и уходило оно вверх. У этой башни не было потолка! Куда только мог достать своим взором рыцарь, вверх устремлялась бесконечная винтовая лестница и несметные полки с книгами. Казалось, тут были собраны все знания мира за все времена.

– Ну, чего застыли? Давайте искать, сэр Борс! Мяу!

С этими словами кот подступил к ближайшей полке и стал деловито брать одну книгу за другой, пытаясь найти что-то о Граале. Каждый ненужный фолиант кот без промедления швырял на пол, за спину или в сторону. Одна книга чуть было не попала в Борса. Тут ученый зверь хлопнул себя лапкой по шапочке и произнес:

– Вот я дурень пушистый, хоть и ученый! Сэр Борс! Это же ты ищешь Грааль! Мяу! Давай, попробуй испытать удачу!

Рыцарь медленно потянулся к ближайшей полке, слабо веря в успех. Взяв первую попавшуюся книгу и раскрыв ее наудачу, сэр Борс обнаружил в ней, к своему большому удивлению, простое объяснение и даже рисунок, как найти Грааль. Воин прочел вслух:

– С левой стороны в этой зале есть дверь! Затем надо пройти в нее, преодолеть длинный коридор, а там будет искомое!

Ничего не говоря, ученый кот взял книгу у Борса, мельком глянул на страницы и произнес:

– Ну вот! Мяу! Это же пара пустяков, а ты так побледнел, рыцарь, будто тебе в невесты Горгону сосватали! Пойдем!

Ведя под руку Борса к двери, которая, к удивлению рыцаря, оказалась на том же месте, что и говорилось в книге, кот осторожно толкнул ее вперед. Войдя в коридор, сэр Борс оглянулся, но уже не увидел ученого кота. Ничего не узрел и не услышал рыцарь, будто огромный зверь испарился. Потерев глаза, воин произнес тихо самому себе:

– Привидится же такое!

После мечник продолжил свой путь по длинному коридору, но внезапно услышал удаляющийся знакомый голос, словно эхо:

– Прощай, сэр Борс! Мяу! Не заблудишься! Берегись ложной королевы! Удачи! Мяу…

Рыцарь только усмехнулся, когда до его ушей долетели эти слова, сказанные ученым котом. Дойдя до конца коридора, сэр Борс приготовился к схватке с какой-то там ложной королевой. Или как там промяукал напоследок кот? Но никто не атаковал воина в небольшой комнате, где стены, пол и потолок были вымощены булыжником. Борс лишь увидел на причудливом пьедестале, на который падал солнечный свет сверху, кусок золота, который оказался фрагментом кубка.

***

Сэр Парсифаль был уверен, что держал своего друга за руку, но когда понял, что у него в руке лишь пустая латная перчатка, то сильно удивился.

– Что за чудеса?

Рыцарь стал озираться по сторонам, но Бедивера и Борса рядом не было. Инстинктивно почуяв неладное, Парсифаль потянулся к мечу, но услышал вдруг насмешливый голос слева от себя, где стоял стол у стены.

– А я, если говорить прямо, подумал, что теперь и таким оружием сражаются!

Голос принадлежал странному человеку. Вернее, странно одетому. Так в Британии одевались, вероятно, века назад: белая туника, алый плащ, перекинутый через плечо и сандалии на босу ногу. Говорившим был человек богатого сословия, насколько Парсифаль мог судить по кольцам с драгоценными каменьями, что были на его руках.

Человек с короткими черными волосами поднял свой кубок:

– Воин! Вижу, никому другому, кроме меня, до вас дела нет! Не желаете ли подойти поближе и присоединиться?

Все еще настороженный, Парсифаль решил принять предложение незнакомца. Встав рядом, с ладонью на рукоятке клинка, Парсифаль легко поклонился человеку:

– Меня зовут сэр Парсифаль! Я из числа воинов Артура, рыцарей Круглого стола!

Незнакомец после таких слов даже изменился в лице! О рыцарях Круглого стола и короле Артуре слышал он мало. Легко поклонившись, человек в тунике тоже представился:

– Я – Клавдий! Ланиста из Рима… здесь и сейчас… из-за странного… стечения обстоятельств. Позволь узнать, доблестный муж, что привело тебя сюда? И, следуя рамкам приличия, я хочу пояснить свою причину – я проклят! – словно сообщая какую-то тривиальную новость, произнес римлянин.

– Я ищу Святой Грааль! А теперь еще и своих друзей! Клянусь, они пропали в мгновение ока! Клавдий, ты сказал что-то о проклятии?

Слегка был озадачен могучий воин Артура известием, что в этом месте могут быть и проклятые личности.

– Да-да! Но пусть это тебя не смущает, Парсифаль! Каждый, кто попадает в Небытие, имеет свою причину здесь находиться. Кто-то заходит сюда на мгновенья! Эх, счастливые люди…

Отхлебнув из кубка, Клавдий продолжил:

– А кто-то здесь на веки вечные… Я, например… Вероятно, Парсифаль, тебе хочется узнать больше об этом месте?

Рыцарь утвердительно кивнул.

– Что ж, здесь собираются многие заблудшие души. Кто-то сознательно, кого-то принуждают, кого-то держат здесь обязательства. Друг мой, ты сказал, что ищешь Грааль?

– Именно так, Клавдий, но понятия не имею, где начать поиски!

Римский ланиста громко расхохотался, будто ему сказали какую-то глупость.

– Обыскать это место нельзя, так как это невозможно! Искомое само должно найти тебя! Но еще я знаю, что это место само сводит вместе нужных людей, если для этого есть причина…

Сэр Парсифаль, предусмотрительно оставив питье и еду нетронутыми, внимательно посмотрел на своего собеседника.

– Клавдий! Что же удерживает здесь тебя? Вероятно, я смогу тебе помочь?

Удивленно приподнял брови и