Змея за терновым троном - Мари Конва

Всё наше детство он твердил, что испытывает облегчение за ненадобностью носить корону короля. Но я знал: он злился, ведь ему даже не дали шанс. Долгое время брат изучал практически те же дисциплины, какие давали и мне. В некоторых из них я был ему не соперник, в других — он. Мы уравновешивали друг друга. — Он делает паузу, отвлекаясь на рассматривание неспешно открывающихся витрин, и вновь продолжает: — В подростковые годы Тео переменился. Осознание пришло к нему: что бы он ни делал, родители никогда не увидят в нём будущего правителя. Брат же никогда и не хотел занять трон. Выйти из моей тени было для него куда важнее. И он нашёл способ: стал занозой в заднице Тёмного Двора.

Кайден вздыхает:

— Знаешь, когда ребёнок не получает ничего, кроме безразличия, то всё, что ему остаётся, это стать проблемой. Это сработало. Тео стал получать разочарованные взгляды от матери и гневные от отца. Намного лучше, чем ничего, верно? Шай первой поняла, что происходит. Сестра всегда отличалась особой проницательностью и эмпатией к окружающим. Она постоянно старалась нас примирить, будто мы оба — её дети. Я был несправедлив и эгоистичен, Фэй. В отличие от Тео у меня были приближённые и мнимые друзья, мечтающие через лесть продвинуться к трону. У него же — лишь он сам. По крайней мере в том, что он так думал, есть и моя вина, — принц натянуто улыбается своим ботинкам, которые то и дело поднимают пыль. — Одно лицо и два полярных характера. Удивительно.

— Ты сказал, что Тео пропадал вне Двора. Не знаешь, где именно?

— Нигде и везде. Он ненавидел быть один. Постоянно искал компанию.

— Почему? — Кайден хмурится, словно не уверен, стоит ли мне рассказывать, и я уточняю: — Для дела, помнишь?

— Кажется, мне придётся рассказать тебе всё, включая цвет белья в моей спальне. Я готов, если это поможет. — Он ловко уворачивается от столкновений, маневрируя в толпе. Прохожие, отвлечённые бурными обсуждениями, уже не замечают, кто именно перед ними. — Да что со всеми такое?

— Ты недоговорил про брата, — я вцепляюсь в разговор и не отпускаю.

— Да, конечно. — Принц замедляет шаг, и я следую его примеру. — Как я и сказал, Тео родился слабым. Поговаривали, что он не выживет. Наша мать перестала брать его на руки уже в первую неделю после рождения, во вторую — прекратила навещать. Тео лежал целыми днями совсем один в мало освещённых покоях. Приходили к нему только слуги. Гара рассказывала, что королева уже тогда решила, будто у неё лишь один сын, и это я. Тео же выжил назло всем. Стал равен мне по силе и уму. — Кайден замолкает, и я не давлю. — То время в младенчестве не прошло бесследно. Стоило ему остаться одному, он тут же напивался до отключки. Я рос и долгое время не понимал, почему брат постоянно приходит спать в мои покои, пока однажды Гара не открыла мне глаза. Стоило догадаться…

— Ты не мог знать. Даже братья не способны читать мысли друг друга. — Меня чуть не сбивает с ног зависшая в телефоне парочка, и я теряю равновесие. Принц подхватывает меня за локоть, помогая устоять. Я продолжаю, озираясь на чрезмерное скопление волшебных созданий в такой ранний час: — Возможно, он не хотел быть обузой.

— Это на него похоже. Больше всего на свете я боялся стать копией своего отца. — Кайден хмурится при виде заплаканного подростка-фэйри, которого успокаивает другой, чьи синяки под глазами заметны даже на расстоянии. — Порой я был настолько сосредоточен на троне, что не узнавал себя. Тео всегда являлся для меня зеркалом, в котором я мог увидеть собственное отражение и осознать, что теряюсь. Брат обладал невероятным талантом уйти под воду самому, но вытолкнуть на поверхность меня.

— Хотела бы я иметь такого.

— Фэй, — принц кивает вперёд, и я, опешив, прослеживаю за его взглядом.

Фонтан с печальной сиреной стоит на том же месте, что и вчера, но со всех сторон его обступили волшебные существа. Они перешёптываются и вытягивают шеи в попытке разглядеть творящийся хаос. Подход к лавке ведьмы перекрыт жёлтой лентой. Представители прессы пытаются пролезть через неё, но парень, на вид чуть младше меня, их сдерживает. Отдалённо знакомая девушка-азиатка активно жестикулирует и кричит на кого-то в трубку, параллельно нецензурно выражаясь в адрес зевак, которые лезут к ней с расспросами.

Гончие.

— Что, Исида меня прости, происходит? — я прибавляю шаг, стараясь поспевать за Кайденом. Он мрачно произносит:

— Ничего хорошего.

Принц аккуратно расталкивает собравшихся. Его широкая спина закрывает мне обзор, поэтому приходится немного подпрыгивать.

— Что случилось? — интересуюсь я у беловолосой девушки с татуировками на изящном лице.

— Убийство. Ведьму зарезали, — буднично отвечает та.

Я врезаюсь в Кайдена, когда тот застывает, услышав ответ.

— Поделом. Растлевала наших детей своей дрянью, — злобно пыхтит пожилая дама-тролль неподалёку и выплёвывает: — Пусть её кости обглодают псы.

Мурашки начинают отплясывать румбу вдоль моего позвоночника. Я осматриваюсь: толпа окружает нас, зажав в капкан. Мои лёгкие тут же наполняются паникой. Дыхание учащается. Слишком тесно. Слишком. Сознание теряет опору. Я будто смотрю в мутное отражение в озере и не узнаю себя, видя испуганное лицо незнакомки. Принц берёт меня за руку и вытягивает за собой к жёлтой ленте, не дав мне упасть на дно своих страхов. Кожа нежная и тёплая. Приятное чувство.

— Девушке плохо, пропустите, — властно говорит он.

— Оу! Это против правил… — обеспокоенно отвечает ему незнакомый голос. — Эм, ладно, проходите, раз вы… так настойчивы.

Кайден наклоняется под ограждением и аккуратно прижимает мою макушку вниз, чтобы я сделала тоже самое. Мы отходим дальше, и я скрючиваюсь, уперев руки в колени. Дыхание постепенно приходит в норму.

— Всё под контролем? — спрашивает меня принц.

— Да, спасибо. Теперь да.

— Прошу прощения, но если вашей девушке лучше, то я вынужден попросить вас покинуть эту зону. Мой начальник убьёт меня, если увидит.

Я пропускаю мимо ушей «вашей девушке», поднимаю голову и встречаюсь с кристально голубыми глазами, обрамлёнными густыми пышными ресницами. Кожу шеи начинает покалывать ещё сильнее, чем в толпе. Я еле сдерживаюсь, чтобы не почесать зудящее место. Следы магии облепили гончего с ног до головы, как пиявки. Внутри же — пусто. Не маг, не фэйри и не ведьмак. Не вампир, потому что эту территорию неофициально контролирует клан Вито, а я знаю всех в его банде. Чужаков из других кланов, даже в рядах Гончих, сюда не пустили бы. Остаётся только один вариант — оборотень.

— Хей, привет! — улыбаюсь я, стараясь